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第17話「いつもと違うリアン」

カラン、と。

店の扉についたベルが、小さく鳴った。

「……いらっしゃいませー！」

元気な声が店内に響く。

「……って、悠人さんじゃないですか」

カウンターの向こうから顔を出したのは、舞だった。

「なんだよ、その残念そうな反応」

「いやぁ、お客さんかと思ったので」

「俺だって客だろ」

「あ、そうでしたね！」

「お前なぁ……」

悠人は呆れたように笑いながら、いつもの席へ向かった。

窓際のテーブル。

そこに腰を下ろそうとして、ふと隣の席に目が留まる。

「…………」

いつもなら、そこには一人の男がいた。

少し寝癖のついた黒髪。

コーヒーを飲みながら、ノートパソコンとにらめっこしている男。

朝倉翼。

「……朝倉くんがいないと、なんか変な感じだな」

悠人は小さく呟いた。

「ですよねー！」

いつの間にか、舞が水の入ったグラスを持って立っていた。

「朝倉くん、いつもあの辺に座ってましたもんね」

「……だな」

「早く元気になってほしいですね！」

「ああ」

悠人は頷いた。

あの日。

動物園で起きた事故。

結衣を助けるために、迷わず飛び出していった朝倉くん。

そして、救急車で運ばれていく姿。

思い出すだけで、今でも背筋が冷たくなる。

「……ほんと、無茶するやつだよ」

「でも、朝倉くんらしいですよね」

舞が笑う。

「……まあな」

悠人も小さく笑った。

「で、星莉奈さんは？」

「あ、お見舞いです！」

「そっか」

「今日は私がお店を任されてるんですよ！」

舞は得意げに胸を張った。

「へえ。大丈夫なのか？」

「ちょっと！どういう意味ですか！」

「いや、別に？」

「絶対バカにしてますよね！？」

「はははっ！」

いつもの調子だ。

悠人は笑いながら、メニューを開いた。

「じゃあ、コーヒー頼むわ」

「かしこまりましたー！」

舞は元気よく返事をすると、カウンターへ戻っていった。

その後ろ姿を眺めながら、悠人は小さく息を吐いた。

（……ほんと、騒がしい子だな）

けれど。

不思議と、嫌いではなかった。

＊

午後のリアンは、いつもより静かだった。

昼の混雑が過ぎ、客足も落ち着いている。

悠人は運ばれてきたコーヒーを口に運んだ。

「……うん、うまい」

「でしょう！」

舞が嬉しそうに笑う。

「いや、舞ちゃんが淹れたわけじゃ……」

「私が淹れましたけど！？」

「……マジ？」

「なんでそんなに驚くんですか！」

「いや、意外とちゃんとしてるんだなって」

「意外とってなんですか！」

舞は頬を膨らませた。

悠人は思わず吹き出す。

「悪い悪い」

「もう……！」

そう言いながらも、舞は楽しそうだった。

そして。

「あ、そういえば悠人さん！」

「ん？」

舞は何かを思い出したように手を叩いた。

「星莉奈さんと朝倉くん、気持ちが通じ合ったみたいですね！」

「…………え？」

悠人の手が止まった。

「……ああ、そうなんだ」

できるだけ、何でもないように答えた。

舞は嬉しそうに続ける。

「いやー、よかったですよね！あの二人、見ててじれったかったですもん！」

「……そうだな」

「朝倉くんも、あんな大怪我したんだから、早く元気になってもらわないと！」

「……ああ」

悠人はコーヒーを一口飲んだ。

少し、苦かった。

いや。

いつもと同じ味のはずだった。

（……そっか）

薄々、わかっていた。

朝倉くんが星莉奈さんを見る目。

星莉奈さんが朝倉くんに向ける笑顔。

そして、あの日。

病院へ向かう星莉奈さんの、必死な姿。

あれを見れば、誰だって気づく。

二人がお互いを、特別に思っていることくらい。

（……とうとう、か）

悠人は静かにカップを置いた。

「……よかったな、あの二人」

そう言って、笑った。

心から、そう思っている。

朝倉くんは大切な友人だ。

星莉奈さんだって、幸せになってほしい人だ。

だから。

二人が結ばれたことは、素直に嬉しい。

……嬉しい、はずなのに。

胸の奥が、ほんの少しだけ痛んだ。

「…………」

舞は、そんな悠人の顔をじっと見つめていた。

「……なんだよ？」

「いやぁ……」

舞は首をかしげる。

そして。

何の前触れもなく、言った。

「……もしかして悠人さん、星莉奈さんのこと好きでした？」

「ぶっ！！」

悠人は思わずむせた。

「げほっ！お、お前なぁ！？」

「えっ！？図星ですか！？」

「いきなり何聞いてんだよ！」

「いや、だって！」

舞はずいっと身を乗り出す。

「今、めちゃくちゃ寂しそうな顔してましたよ？」

「してねえよ！」

「してましたって！」

「気のせいだろ！」

「えー？本当に？」

舞が悠人の顔を覗き込む。

「…………」

悠人は視線をそらした。

「……近いって、舞ちゃん」

「あ、すみません！」

舞は笑いながら、少しだけ身体を引いた。

けれど、その目はまだ悠人を見ている。

「……で？」

「……何が」

「好きだったんですか？」

「…………」

悠人は深いため息をついた。

（……この子、本当に遠慮ってもんを知らねえな）

しばらく、沈黙が続いた。

窓の外を、車が一台通り過ぎる。

悠人は手元のコーヒーカップを見つめた。

そして。

「…………うん」

小さく、答えた。

「……やっぱり！！」

「声でけえよ！」

舞は勢いよく身を乗り出した。

「いやー！なんとなくそうじゃないかと思ってたんですよ！」

「だったら聞くなよ……」

「えー！だって本人の口から聞きたいじゃないですか！」

「……お前なぁ」

悠人は額に手を当てた。

舞は構わず続ける。

「で！？告白はしたんですか！？」

「……してねえよ」

「えええっ！？なんでですか！？」

「なんでって……」

「好きだったんですよね！？」

「……まあ」

「じゃあ、言えばよかったのに！」

「簡単に言うなよ……」

悠人は苦笑した。

「……あの二人見てたら、わかるだろ」

「……？」

「俺が入り込む隙なんて、最初からなかったんだよ」

舞は一瞬、目を瞬かせた。

悠人は続ける。

「星莉奈さんが笑うとき、朝倉くんの方を見てることが多くてさ」

「…………」

「朝倉くんも、星莉奈さんのことになると、なんかいつもと違うし」

悠人は小さく笑った。

「……ほんと、わかりやすい二人だよ」

そう言って、窓の外へ目を向ける。

「……だから、これでよかったんだ」

少しだけ、声が小さくなった。

「俺が何か言って、あの二人の関係を変えたくなかったしな」

「…………」

「……まあ、ちょっとくらいは、寂しいけど」

悠人は笑った。

今度は、少しだけ無理をして。

すると。

「……悠人さん！」

「……ん？」

舞が、突然立ち上がった。

「もったいない！！」

「……は？」

「もったいないですよ、それ！！」

「な、なんだよ急に！？」

舞は腰に手を当てた。

「好きだったんなら、もっと頑張ればよかったじゃないですか！」

「……だから、簡単に言うなって」

「だって！何もしないで終わっちゃったんですよ！？」

「……まあ、そうだけど」

「そりゃ寂しくもなりますよ！」

舞は大きく頷いた。

「うんうん！それは寂しい！」

「……舞ちゃん、ほんと容赦ねえな」

「でも！」

舞は、びしっと悠人を指さした。

「悠人さん！」

「……はい？」

「失恋したくらいで、そんな顔してちゃダメですよ！」

「……は？」

「世の中、女の人なんていっぱいいるんですから！」

「いや、そりゃそうだけど……」

「星莉奈さんが幸せになったんなら、悠人さんも幸せになればいいんですよ！」

「…………」

「それに！」

舞はにっと笑った。

「悠人さん、結構いい男だと思いますよ！」

「…………は？」

悠人は目を瞬かせた。

「……なんだよ、急に」

「いや、だって！」

舞は指を折りながら続ける。

「面倒見いいし！」

「……お、おう」

「困ってる人、放っておけないし！」

「…………」

「口は悪いですけど！」

「おい！」

「なんだかんだ優しいし！」

「……褒めてんのか、それ」

「褒めてますよ！」

舞は胸を張った。

そして。

「だから、もっと自信持ってください！」

満面の笑みで、そう言った。

「…………」

悠人は、しばらく舞を見つめていた。

……なんだ、この子。

失恋した男を前にして。

普通、もう少し気を遣うだろ。

そっとしておくとか。

慰めるとか。

そういうものじゃないのか。

なのに。

この子は。

人の心に土足で踏み込んできて。

言いたいことを言いたいだけ言って。

最後には、なぜか笑っている。

「…………っ」

悠人の肩が、小さく震えた。

「……ふっ」

「……？」

「……ははっ」

「え？」

「ははははっ！！」

とうとう、悠人は声を上げて笑い出した。

「ちょ、ちょっと！なんで笑うんですか！？」

「いや……舞ちゃん……！」

笑いすぎて、うまく言葉が出てこない。

「……ほんっと、すげえな！」

「ええっ！？何がですか！？」

「失恋した男に、よくそこまで言えるよな！」

「だって、本当のことですもん！」

「はははっ！」

悠人はしばらく笑い続けた。

こんなに笑ったのは、いつ以来だろう。

胸の奥にあった重たいものが。

少しずつ、ほどけていく気がした。

やがて。

「……はぁ」

悠人は目元を拭った。

「……ありがとな、舞ちゃん」

「……え？」

舞がきょとんとする。

「いや……なんか、元気出たわ」

悠人は素直に笑った。

舞は一瞬だけ驚いた顔をした。

けれど。

すぐに、いつもの笑顔に戻る。

「でしょう！？」

「……自分で言うなよ」

「私、人を元気にするの得意なんですよ！」

「……そうみたいだな」

悠人はもう一度、コーヒーを口に運んだ。

さっきまで苦く感じていた味が。

今は、不思議といつもどおりだった。

＊

「……あ、そうだ！」

舞が突然、手を叩いた。

「……今度はなんだよ」

「悠人さん、今度ご飯行きましょうよ！」

「……は？」

「失恋祝いです！」

「そんな祝いがあってたまるか！」

「えー！いいじゃないですか！」

「なんで失恋した俺が祝われるんだよ！」

「新しい恋に向けての出発祝いですよ！」

「……なんだよ、それ」

悠人は呆れたように笑った。

舞は楽しそうに続ける。

「おいしいもの食べて、いっぱい笑って、嫌なことなんて忘れちゃいましょう！」

「……舞ちゃん、ほんと単純だな」

「人生、楽しまなきゃ損ですよ！」

その言葉に。

悠人は、ふっと笑った。

「……まあ、それもそうか」

「おっ！じゃあ決まりですね！」

「……え？」

「ご飯！」

「いや、まだ行くとは……」

「いつにします！？」

「人の話聞けよ！」

「私、焼肉がいいです！」

「舞ちゃんが食いたいだけだろ！！」

舞は、けらけらと笑った。

悠人も、つられて笑ってしまう。

（……ほんと、調子狂うな）

悠人は思った。

今まで、こんな女の子は周りにいなかった。

遠慮がなくて。

騒がしくて。

人の気持ちなんて、お構いなしに見えるのに。

なぜか。

一緒にいると、少しだけ気持ちが軽くなる。

「……じゃあ、今度な」

悠人がそう言うと。

「やったー！！」

舞は両手を上げて喜んだ。

「……そんなに嬉しいか？」

「そりゃそうですよ！」

「……なんで？」

「焼肉ですよ！？」

「……そっちかよ！」

また、二人の笑い声が店内に響いた。

ふと。

悠人は、窓際の空いた席へ目を向けた。

朝倉くんがいつも座っていた場所。

そこには、まだ誰もいない。

（……早く戻ってこいよ、朝倉くん）

心の中で、そう呟いた。

そして。

（……幸せになれよ）

今度は、胸の奥が痛まなかったわけじゃない。

けれど。

その気持ちは、さっきよりもずっと穏やかだった。

「悠人さーん！」

「……ん？」

「焼肉、約束ですからね！」

「……わかったよ！」

悠人は笑った。

窓から差し込む午後の日差しが、カウンターを柔らかく照らしている。

いつもより、少し静かなリアン。

けれど。

今日のこの店には。

いつもとは違う、賑やかな笑い声が響いていた。

失った恋の痛みが、すぐに消えるわけじゃない。

それでも。

誰かと笑い合える時間があれば。

少しずつ、前を向けるのかもしれない。

悠人は、目の前で楽しそうに笑う舞を見た。

そして、ふと思う。

（……この子といると、退屈しねえな）

その感情に、まだ名前はなかった。

ただ。

次にこの店を訪れるときも。

あの騒がしい声が聞こえたらいいなと。

ほんの少しだけ、そう思った。

今回は少し視点を変えて、悠人と舞のお話でした。

大切な友人の幸せを心から喜びたい。でも、少しだけ寂しい。

そんな悠人の気持ちを、舞らしい豪快さで吹き飛ばしてもらいました。

失恋の痛みはすぐには消えないけれど、誰かと笑い合うことで、少しずつ前を向けることもあると思います。

そして、悠人と舞の距離にも小さな変化が……？

二人のこれからも、温かく見守っていただけたら嬉しいです。

今回もお読みいただき、ありがとうございました！