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第16話「ごめんなさいより、ありがとう」

あの日から、三日が経った。

病室の窓から差し込む午後の日差しが、白いシーツを柔らかく照らしている。

朝倉翼は、ベッドの上でノートパソコンを開いていた。

「……うーん」

画面に並ぶプログラムを眺めながら、小さく唸る。

「ここ、なんで動かないんだ……？」

何度かキーを叩いてみるものの、思ったような結果にならない。

「……まあ、いっか」

そう呟いて、パソコンを閉じた。

医師からは、しばらく安静にするよう言われている。

頭にはまだ包帯が巻かれ、身体を動かすと、あちこちに鈍い痛みが走った。

それでも、こうしていつもの仕事に触れていると、少しだけ日常に戻れたような気がした。

コンコン。

不意に、病室の扉がノックされた。

「はーい」

「……失礼します」

聞き慣れた声。

扉の向こうから顔を覗かせたのは、橘星莉奈だった。

「こんにちは、朝倉さん」

「あ、橘さん。こんにちは」

翼は自然と笑顔になる。

星莉奈の手には、小さな紙袋が提げられていた。

「今日も来ちゃいました」

「ふふ。嬉しいです」

その何気ない一言に、星莉奈の頬がほんのり赤くなる。

三日前。

この病室で、二人はお互いの気持ちを伝え合った。

『僕も、好きです』

あの言葉を思い出すたびに、今でも胸がくすぐったくなる。

「……どうかしました？」

「い、いえ！なんでもありません！」

星莉奈は慌てて首を振った。

翼は不思議そうに首をかしげる。

「……？」

そんな姿を見て、星莉奈は小さく笑った。

（……本当に、ずるい人）

何も知らない顔で、こんなにも自分の心を揺らしてくるのだから。

「今日は、差し入れを持ってきたんです」

「おっ、なんですか？」

「ふふ。果物です。看護師さんにも確認してありますから」

「ありがとうございます。嬉しいです」

星莉奈はベッドの横に椅子を置き、腰を下ろした。

いつものように、他愛のない話が始まる。

リアンのこと。

結衣のこと。

翼の仕事のこと。

「結衣、朝倉さんに会いたがってるんですよ」

「本当ですか？」

「はい。毎日『つーくん、いつ帰ってくるの？』って」

「……そっか」

翼は嬉しそうに目を細めた。

「退院したら、また遊んであげないとな」

「ふふ。きっと喜びます」

穏やかな時間が流れる。

けれど。

星莉奈には、ずっと気になっていることがあった。

ふと、翼の頭に巻かれた包帯に目が留まる。

そして、シーツの上に置かれた腕にも。

包帯の隙間から、痛々しい傷が覗いていた。

「…………」

星莉奈の表情が、少し曇った。

「……橘さん？」

翼が気づく。

「どうしました？」

「……あの」

星莉奈は膝の上で、そっと手を握った。

「朝倉さん……その傷……」

「ああ、これですか？」

翼は自分の腕を見た。

「まだちょっと痛みますけど、だいぶ良くなってきましたよ」

いつものように、何でもないことのように笑う。

けれど、その笑顔が。

今の星莉奈には、少しだけ苦しかった。

「……傷、残るかもしれないんですよね」

「……まあ、そうですね」

翼は少し考えてから答えた。

「先生も、完全には消えないかもしれないって言ってました」

「…………」

星莉奈はうつむいた。

あの日。

結衣の小さな手が、自分の手から離れた瞬間。

そして。

迷うことなく飛び出していった、翼の背中。

今でも、鮮明に覚えている。

「……私が」

小さな声がこぼれた。

「……私が、あのとき……結衣の手を離さなければ……」

「…………」

「ちゃんと、あの子の手を握っていれば……」

星莉奈の声が震える。

「朝倉さんが、こんな怪我をすることも……」

視線が、翼の腕へと向かう。

「……傷が残ることも、なかったのに……」

ぎゅっと、唇を噛んだ。

「……本当に、ごめんなさい」

その瞬間。

「……橘さん」

翼の声が、少し低くなった。

星莉奈が顔を上げる。

そこには、いつもの穏やかな笑顔はなかった。

翼は真剣な表情で、星莉奈を見つめていた。

「……僕、そういうのは嫌です」

「……え？」

星莉奈は思わず目を瞬かせた。

「……ごめんなさいって、言われたくないです」

その声は、決して大きくなかった。

けれど。

はっきりとした強さがあった。

「……朝倉さん？」

翼は少しだけ息を吐いた。

「僕は、橘さんに謝ってほしくて結衣ちゃんを助けたわけじゃありません」

「…………」

「それに……」

翼は自分の腕を見つめた。

包帯に覆われた傷。

確かに痛い。

傷跡だって、残るかもしれない。

けれど。

「……僕が、そうしたかったんです」

「……え？」

「結衣ちゃんが危ないって思った瞬間、身体が勝手に動いてました」

翼は静かに続ける。

「助けたらどうなるとか、自分が怪我するかもしれないとか……そんなこと、考える暇もなかったです」

「…………」

「ただ……助けたかった」

その言葉に、迷いはなかった。

「僕がそうしたかったから、そうしたんです」

翼は星莉奈をまっすぐに見つめた。

「だから、橘さんが責任を感じる必要なんてないんですよ」

「……でも……」

「それに」

翼は少しだけ眉を寄せた。

「僕が自分で決めてしたことで、橘さんがずっと自分を責めてたら……」

一度、言葉を止める。

「……僕、悲しいです」

「…………っ」

星莉奈の胸が、ぎゅっと締めつけられた。

翼は続けた。

「別に、何か見返りが欲しかったわけでもないですし」

「…………」

「感謝してほしいから助けたわけでもない」

翼は、ほんの少しだけ笑った。

「……ただ、結衣ちゃんが無事でよかった」

その言葉。

『……よかった……』

あの日。

意識を失う直前、翼が口にした言葉と同じだった。

星莉奈の瞳が、大きく揺れた。

（……ああ）

ようやく、気づいた。

この人は。

本当に、そう思っているんだ。

誰かに褒められたいわけでも。

感謝されたいわけでも。

自分を犠牲にしたつもりさえ、ない。

ただ。

目の前に助けたい人がいたから。

自分の心に従って、身体が動いただけ。

（……朝倉さんらしいな）

星莉奈は、そっと目を伏せた。

そして。

小さく息を吸った。

「……朝倉さん」

「はい」

「……私、間違えてましたね」

翼が首をかしげる。

星莉奈は、ゆっくりと顔を上げた。

目元には、少しだけ涙が浮かんでいた。

けれど。

その表情は、先ほどまでとは違っていた。

「……結衣を」

一度、言葉を区切る。

そして。

まっすぐに翼を見つめた。

「……結衣を助けてくれて、本当にありがとうございます」

深く、頭を下げる。

それは、謝罪ではなかった。

心からの、感謝だった。

「…………」

翼は少し驚いたように目を見開いた。

そして。

ふっと、優しく微笑んだ。

「……はい」

その笑顔を見た瞬間。

星莉奈の胸が、じんわりと温かくなった。

ああ。

やっぱり。

この人が、好きだ。

そう思った。

すると。

「……ところで、橘さん」

翼が、どこかいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「……はい？」

「……今ので、惚れ直しました？」

「…………え？」

一瞬。

星莉奈の思考が止まった。

「…………」

そして。

「……っ！」

みるみる顔が赤くなっていく。

「な、な、何言ってるんですか！？」

翼は楽しそうに笑った。

「いや、ちょっと格好いいこと言ったかなって思いまして」

「じ、自分で言わないでください！」

「はははっ」

「もう……！」

星莉奈は頬を膨らませた。

けれど。

そんな翼の笑顔を見ていると、怒る気持ちなんてどこかへ消えてしまう。

「……本当に、ずるい人ですね」

小さく呟く。

「え？」

「……なんでもありません」

星莉奈は、少しだけ視線をそらした。

そして。

誰にも聞こえないくらいの声で。

「……もう、とっくに惚れ直してますよ……」

「……え？」

「な、なんでもありませんっ！」

翼が不思議そうに首をかしげる。

星莉奈は真っ赤な顔のまま、ぷいっと横を向いた。

そんな二人を、午後の柔らかな日差しが包み込んでいた。

事故の傷は、すぐには消えない。

けれど。

あの日、翼が守ったものは。

今もこうして、確かにここにある。

そして、二人の距離は。

あの日よりも、ほんの少しだけ近づいていた。

あの日の「よかった」は、誰かのために動いたそのままの気持ちでした。謝るより、ちゃんと届く「ありがとう」を選んだ二人の時間を書きたかった回です。結衣の「つーくん」も、二人の距離も、少しずつ日常に戻るための目印。これからも見守ってもらえたら嬉しいです。