第11話 楽しみがひとつ増えた日
朝、リアンの扉を開けると、少しひんやりとした空気が頬を撫でた。
いつものように照明をつけ、カウンターに入る。
コーヒー豆を補充して、テーブルを拭いて、開店の準備を進める。
何度も繰り返してきた、いつもの朝。
なのに最近、ひとつだけ変わったことがある。
……時計。
壁に掛かった時計を見上げて、私は小さくため息をついた。
また見ちゃった。
鈴さんに言われてから、余計に意識するようになってしまった気がする。
『誰か待ってるの？』
あの日の鈴さんの声が、頭の中によみがえる。
「……もう」
思わず独り言がこぼれた。
別に、待っているわけじゃない。
ただ、朝倉さんが来るとお店が賑やかになるし、結衣も喜ぶし……。
……私も。
「……って、何考えてるんだろ」
慌てて首を振った。
今日はまだ始まったばかり。
考えることなら、ほかにもたくさんある。
私はエプロンの紐を結び直して、開店の札を表に返した。
＊
午後。
カラン、とドアベルが鳴った。
「こんにちはー」
聞き慣れた声。
「あ、朝倉さん。いらっしゃいませ！」
「どうも、橘さん」
朝倉さんはいつものように笑いながら、窓際の席へ向かった。
「今日はいい天気ですね」
「そうですね。お出かけ日和です」
「こんな日は、どこか行きたくなりますねえ」
「ふふっ、そうですね」
何気ない会話。
いつもと変わらないはずなのに。
……お出かけ、か。
朝倉さんは休日、何をしているんだろう。
そんなことが、ふと気になった。
「あの、朝倉さん」
「はい？」
「お休みの日って、何をされてるんですか？」
「休みの日ですか？」
朝倉さんは少し考えた。
「ゲームしたり、買い物行ったり……まあ、普通ですよ」
「そうなんですね」
「橘さんは？」
「私は結衣と過ごすことが多いですね。公園に行ったり、お買い物したり」
「いいですねえ」
朝倉さんが優しく笑う。
「結衣ちゃん、きっと喜ぶでしょうね」
「ふふっ。元気すぎて大変ですけどね」
「ははっ、想像できます」
その笑顔を見ていると、なんだかもっと話していたくなる。
……あれ？
私、こんなにおしゃべりだったかな。
「橘さん？」
「は、はい！」
「……どうかしました？」
「い、いえ！ 何でもないです！」
朝倉さんが不思議そうに首をかしげる。
……恥ずかしい。
私は慌ててカウンターへ戻った。
＊
夕方。
「ただいまー！」
「ママー！」
舞ちゃんが結衣と爽太くんを連れて帰ってきた。
「おかえり、結衣」
「ママ！」
結衣は私に抱きつくと、すぐに窓際へ顔を向けた。
「あっ！ つーくん！」
「おっ、結衣ちゃん。おかえり！」
「ただいまー！」
結衣は嬉しそうに朝倉さんのところへ駆け寄った。
「つーくん、あのね！」
「ん？ どうした？」
「きょうね、どうぶつのほん、みたの！」
「へえ！ どんな動物？」
「きりん！ あとね、ぞうさん！」
「おお、いいねえ」
朝倉さんは結衣の目線に合わせて、楽しそうに話を聞いている。
「つーくん、どうぶつえんいったことある？」
「あるよ！」
「ほんと！？」
「うん。キリンもゾウも見たことある」
「いいなあ！」
「結衣ちゃんも行ったことあるでしょ？」
「あるけど、またいきたい！」
「そっかあ」
結衣は少し考えるように首をかしげた。
そして、ぱっと顔を輝かせる。
「じゃあ、つーくんもいっしょにいこう！」
「……えっ？」
朝倉さんが目を丸くした。
「俺も？」
「うん！」
「ははっ、嬉しいなあ。でも、お母さんに聞かないとね」
そう言って、朝倉さんがこちらを見る。
「……橘さん、どうしましょう？」
突然話を振られて、少し驚いた。
朝倉さんと、動物園。
結衣と三人で……。
……。
「……私は、構いませんよ？」
「えっ、本当ですか？」
「はい。結衣も喜びますし……」
そこまで言って、少しだけ言葉に詰まった。
「……私も、楽しそうだなって」
朝倉さんが、ふっと笑った。
「じゃあ、ぜひ！」
「やったー！」
結衣が両手を上げて喜ぶ。
その姿につられて、私も笑ってしまった。
……なんだろう。
胸の奥が、少しくすぐったい。
＊
「えー！ どうぶつえん！？」
突然、大きな声が響いた。
振り返ると、爽太くんがこちらを見ていた。
「ぼくもいく！」
「おっ、爽太も行きたいの？」
舞ちゃんが笑いながら尋ねる。
「うん！ ゆいちゃんといく！」
「そっかそっか」
舞ちゃんは私を見て、にっこり笑った。
「じゃあ、せっかくだし、みんなで行っちゃう？」
「ふふっ、いいね！」
「やったー！」
爽太くんは飛び跳ねながら喜んだ。
ところが。
「あっ！」
何かを思い出したように、カウンター席へ駆け出した。
「おじちゃーん！」
「ん？」
一ノ瀬さんが顔を上げる。
「どうしたの、爽太くん？」
「おじちゃんも！」
「……僕？」
「どうぶつえん！」
「動物園？」
「いっしょにいこ！」
一ノ瀬さんは驚いたように目を瞬かせた。
そして、ゆっくり笑った。
「僕も誘ってくれるの？」
「うん！」
「ありがとう。嬉しいな」
その様子を見て、舞ちゃんが吹き出した。
「あははっ！ 一ノ瀬さん、すっかり爽太のお気に入りですね！」
「そうみたいですね」
「この前のお姫様がよっぽど楽しかったんだね、爽太！」
「おひめさま！」
爽太くんが嬉しそうに叫ぶ。
「……あれは忘れてもらえると助かるんですが」
一ノ瀬さんが苦笑する。
その表情がおかしくて、私も思わず笑ってしまった。
「じゃあ、一ノ瀬さんも一緒にどうですか？」
舞ちゃんが尋ねる。
「えっ、僕も本当にいいんですか？」
「もちろん！ 人数多いほうが楽しいですし！」
「……そうですね。ぜひ、ご一緒させてください」
「よーし！」
舞ちゃんが手を叩いた。
「じゃあ、六人で動物園、決まり！」
「やったー！」
結衣と爽太くんの声が重なった。
朝倉さんも楽しそうに笑っている。
「いやあ、賑やかになりそうですね！」
「ふふっ、そうですね」
私は頷きながら、みんなの顔を見渡した。
……六人で動物園。
なんだか、すごく楽しそう。
＊
「ねえねえ、いついくの？」
結衣が私の袖を引っ張った。
「そうだねえ。みんなのお休みが合う日かな」
「はやくいきたい！」
「ぼくも！」
爽太くんが元気よく手を上げる。
「ははっ、まだ日にちも決まってないのに」
朝倉さんが笑った。
「でも、楽しみですね」
その言葉に、私は思わず顔を上げた。
「……はい」
目が合う。
朝倉さんが、いつものように笑う。
私も、自然と笑い返していた。
……楽しみ。
たったそれだけのことなのに。
どうして、こんなに嬉しいんだろう。
＊
夜。
結衣を寝かしつけたあと、私はリビングのソファに腰を下ろした。
テーブルの上には、結衣が描いた一枚の絵。
大きなキリンとゾウ。
そして、その前で手をつないでいる三人。
私と、結衣と……朝倉さん。
「……ふふっ」
思わず笑みがこぼれた。
まだ動物園にも行っていないのに。
結衣の中では、もう楽しい一日が始まっているみたい。
私は絵を手に取って、もう一度眺めた。
三人とも、大きな口を開けて笑っている。
真ん中には結衣。
その両隣に、私と朝倉さん。
……なんだろう。
こうして並んでいると、まるで……。
「……っ！」
そこまで考えて、慌てて首を振った。
「……もう、何考えてるんだろ」
誰もいないリビングで、一人、顔が熱くなる。
ただの絵なのに。
結衣が楽しみにして描いただけなのに。
……でも。
不思議と、嫌な気持ちはしなかった。
私はもう一度、絵に目を落とした。
朝倉さんは、今日も結衣の話を楽しそうに聞いてくれていた。
動物園に誘われたときも、少し驚きながら、すぐに笑ってくれた。
『じゃあ、ぜひ！』
その声を思い出す。
……嬉しかったな。
結衣が喜んでくれたことも。
みんなで出かけられることも。
もちろん、それもあるけれど。
……。
私は今日、初めて自分から朝倉さんと出かけたいと思ったのかもしれない。
結衣のためだけじゃなくて。
……私自身が。
「……ふふっ」
また、笑みがこぼれた。
鈴さんに見られたら、きっとまた何か言われちゃうんだろうな。
私は結衣の絵をそっとテーブルに戻した。
明日も、リアンはいつもどおり開く。
朝倉さんも、きっといつものようにやってくる。
でも。
今までとは、少しだけ違う。
カレンダーを開くのが、なんだか楽しみになった。
……早く、日にちが決まらないかな。
そんなことを考えながら、私はそっと微笑んだ。
楽しみが、ひとつ増えた。
十一話のあとがき、こんな感じでどうだろう。第十一話『楽しみがひとつ増えた日』をお読みいただき、ありがとうございます。時計を見上げてしまう星莉奈の小さな変化、気づいてもらえたでしょうか。結衣の「つーくんと!」という一言が、みんなの休日を少しだけ前に進めました。誰かを特別に思う気持ちは、ふとした瞬間や何気ない言葉の中に出てしまうのかもしれません。賑やかで、まだ何も起きていない優しい時間を、今回は大切に描きました。楽しみが増える瞬間を、一緒に味わっていただけたら嬉しいです。次回もよろしくお願いします。
