出向先は、剣と魔法と人事部でした 〜評価されなかった社会人の異世界改革〜

街道の手前で

ふた月は、思っていたよりも、短かった。

朝の冷えがまだ残る人事局の机で、伊勢は宛先を書いた紙を一枚、リリアの台帳の上に置いた。中央の宿の住所だった。リリアは羽根筆を一度、卓の縁で止めて、それから、紙の方へ降ろした。

「ここで、よろしいですね」

「ええ」

紙の隅にリリアの字が一行だけ並んだ。書き慣れた角度の、いつもの字だった。

◆

マロイの小屋へは、午後に降りた。低い柵の続く小径は、ふた月の間に下草が少し丈を伸ばしていた。戸口の前の桶は、二つ並んだまま、布で覆われている。煙突から細い煙。

「ふん」

マロイは作業台の縁に腰を下ろしたまま、節の太い指で、布の端を一度だけ撫でた。

伊勢は懐から紙を出して、作業台の上に置いた。マロイは目を細めて、紙の上を一度だけ追って、それから、台の上の布の方へ視線を戻した。

「重しのほうはな。河原のと、山の方のと、二つ試してる。若いのが、ひと月くれぇで、どっちが手に馴れるか、口にすると思う」

「では、その時に」

「ああ」

マロイの口の端が、ほんの少しだけ動いた。それ以上は、何も言わなかった。伊勢も、それ以上は聞かなかった。戸口を出るとき、外の風に、絞ったあとの布の青い匂いが、薄く混ざっていた。

◆

工房に寄ったのは、その翌日だった。

炉の前の温度が、街中の空気とは別の重さで肩に触れる。ブリジットは、まだ戻ってきていなかった。煤で頬を汚したマルコが、深い息で「親方は峠を越えました」とだけ言って、それから、手の中の鑿を一度、作業台の上に置いた。

「親方、まだ、戻りません」

「ええ」

「伊勢さんは、向こうに行かれると聞きました」

マルコの目が、まっすぐに伊勢の方を見た。子供の目ではなく、工房の若い職人の目だった。

「親方が戻ってきたら、私から伝えます」

「いえ、それは」

「最初の絵を組んだのは、三人です」

伊勢が頭を一度下げて、戸口の方へ歩きかけた時だった。

「伊勢さん」

マルコの声が、後ろから追ってきた。

「峠を越えた朝に、親方、泣いていました」

伊勢は、何も言わなかった。

「炉の前で、火の音だけ聞いていて、それで、声を出さずに、泣いていました。私は、見ていないことに、しました」

マルコは、視線を一度、自分の手元へ落とした。

「内緒ですよ」

「ええ」

「戻ってきたら、伊勢さん、たくさん、声をかけてあげてください。親方、ああいう人なので、自分からは、言いません」

「分かりました」

「私からだとは、言わないでください」

「ええ」

マルコは、もう一度、深い息をついて、「はい、親方」のいつものリズムで、鑿を持ち直した。伊勢は、戸口を出て、炉の熱が肩から離れていくのを、しばらく、後ろの側に感じていた。

◆

ラッジの店は、夕方だった。

店の戸を引くと、帳面の上で指を叩いていた音が、止まった。ラッジは顔を上げて、それから、もう一度、帳面の方を見た。

「向こうの宿の住所は」

「リリアさんと、マロイさんに置いてきました」

「ハーグの話は」

「戻ってから、伺います」

ラッジは顎を撫でて、それから、帳面を閉じて、その上に手を置いた。

「面倒な客の話を、向こうでも、面倒だと言える顔をしてろよ」

「ええ」

「礼は、いらん」

それだけだった。店の戸を閉める時、ラッジはもう一度、帳面を開いていた。

◆

シャウプの机のそばに座ったのは、出立の前夜だった。

湯呑みは、机の真ん中に置かれていた。シャウプは、片肘を机の縁にかけたまま、しばらく、何も言わなかった。それから、書類の角を縁に二度ほど軽く打って、揃えた。

「伊勢」

「はい」

「お前、ここに来た頃と、少し、変わってきたな」

伊勢は、答えなかった。

「来た頃のお前は、紙の上の数字を動かしてた。それは、それで、間違っちゃいねえ。間違っちゃいねえが、人の側からは、ちょっと、遠かった」

シャウプは、湯呑みに手を伸ばして、口元まで上げて、止めた。それから、口元には運ばずに、もう一度、机の真ん中に戻した。

「最近のお前は、人の側の音を、聞くようになった。マロイんとこで、足の裏で踏んだって話。ありゃあ、前のお前にゃ、できなかった」

「……はい」

「言葉にできなくても、聞こえるようになってる。たぶん、お前自身が、いちばん、戸惑ってる」

声は、低かった。低かったが、責める音ではなかった。

「向こうで、その耳を、閉じるな」

「ええ」

「中央の連中は、紙の上の話しかしねえ。お前が、紙の上の話だけで返したら、お前は、向こうの形になって戻ってくる。それは、俺は、見たくない」

伊勢は、頭を一度、ゆっくりと下げた。

シャウプは、湯呑みに、もう一度、手を伸ばした。今度は、口元まで運んで、一口、含んだ。

「待ってる」

「ええ」

「行ってこい」

それだけだった。シャウプは、もう、こちらを見ていなかった。

◆

出立の朝は、まだ星が空のいちばん端に残っていた。

ギルドの前の石畳は、夜のうちの霜で薄く白い。馬車は、街の門の手前まで来て、停まっていた。御者の吐く息が、灯火の明かりの中で短く立ちのぼる。

見送りに立っていたのは、五人だった。

シャウプは、ギルドの戸の前で、腕を組んでいた。マルコは、煤の落ちた頬で、両手を脇に揃えて、まっすぐに立っていた。ラッジは、店の方角から少し離れた場所で、帳面を脇に抱えて、顎を撫でていた。マロイは、街まで降りてきていた。長い息を一度吐いてから、節の太い指を、伊勢の肩の上に短く置いて、すぐに離した。

「あんた」

「ええ」

「重しの便りは、河原のほうが、たぶん、先に来る」

「お待ちしています」

マロイの口の端が、ほんの少しだけ動いた。それで、それだけだった。

リリアは、五人のいちばん端に立っていた。制服のままだった。書類は胸に抱えていない。両手とも、軽く下げられた状態だった。背筋は、いつものリリアの背筋だった。

「お見送り、申し上げます」

「ええ」

「お気をつけて」

「行ってきます」

それだけだった。リリアの目は、伊勢の足元の石畳の方を、一度だけ見て、それから、馬車の車輪の方へ動いた。髪は、耳の前で、まだ静かに揃っていた。

伊勢は、馬車の方へ歩き出した。半分残してきたものの場所が、背中の側で、五人の立ち位置の形をしていた。

◆

門の手前で、伊勢は一度、振り返った。

五人の立ち位置の、もう少し奥、街道の端の側に、もうひとり、立っていた。

白髪の少女だった。

小さな布の袋を、両手で抱えていた。袋の口は、紐で一度きつく結ばれて、その上から、もう一度、結び目を整えるように指先で押さえた跡があった。所作だけが、子供の所作からは、ほんの少しだけ離れた整い方をしていた。

「ルカ」

ルカは、伊勢のほうを見上げた。澄んだ目だった。

「いっしょに、いく」

短い言葉だった。伊勢の側からは、すぐに返す言葉が、見つからなかった。

「いってもいい?」

ルカは、布の袋を、自分の胸の前で、ほんの少しだけ持ち上げた。袋の中で、たぶん、丸い形のものが、一度だけ、軽く揺れた。

伊勢の背中の側で、五人の立ち位置のうちの、リリアの背筋がほんのわずかに動いた気がした——けれど、それは、振り返らずに、置いておくことにした。

「行きましょう」

伊勢は、ルカに手を差し出さなかった。ルカも、伊勢の手を取らなかった。ただ、馬車の方へ、伊勢の半歩後ろに、自分の足で歩き出した。

街道の上に、朝の光が、東の山の縁から、ようやく、薄く差し始めていた。