出向先は、剣と魔法と人事部でした 〜評価されなかった社会人の異世界改革〜

先に置きに行く

　工房の戸口の前で、伊勢は一度だけ、足を止めた。

　煙突から立ち上る白い煙は、まだまっすぐだった。風がほとんどない朝で、煙は、空の薄い青の中に、迷わずに溶けていった。戸の隙間から、火の音が漏れ聞こえた。鞴の音ではなかった。火床の薪が、奥のほうで、低く爆ぜている音だった。

（先に、置きに行く）

　頭の中で、もう一度、その言葉の形を確かめた。確かめるというよりは、確かめる動作で、戸を引く手に力を入れた、という方が近かった。

◆

「海人」

　戸を開けた瞬間、ブリジットの声が飛んできた。

　火床の前に立っていた。革のエプロン、褐色の腕、オレンジ色の髪を後ろで一つに束ねていた。手には鉄の挟みを持っていた。挟みの先には、まだ何も挟まれていなかった。

「おはようございます」

「来ると思ってた」

「……そうですか」

「ラッジが、昨日の夕方、店の前を通りかかった私を、二度見した。あの男が二度見するときは、決まって面倒な話だ」

　ブリジットは、挟みを作業台の上に置いた。置く音は、軽かった。だが、置き方には、構えがあった。

「マルコ」

「はい、親方」

　マルコが、奥から顔を出した。煤で頬が黒くなっていた。手には、束ねた薪を抱えていた。

「火、いったん落ち着かせてからでいい。表の薪、しまっておけ」

「はい」

「あと、奥の作業台、片付けて、こっちが座れるようにしとけ」

「はい」

　マルコは、薪を抱え直して、奥へ消えた。ブリジットは、伊勢の方に向き直った。腕は、組まなかった。組む直前のような形で、止めていた。

「で。話の中身は」

◆

「容器の話、です」

「うん」

「今、棚に置いてあるのは、一店舗分です」

「知ってる」

「ラッジさんが、昨日、帳面を見せてくれました。一店舗では、捌けない、と言いました」

　ブリジットの目が、一度だけ、ふっと動いた。動いた先は、火床の方だった。火床の薪は、奥で、まだ低く爆ぜていた。

「で、何店舗分、要るって話だ」

「三店舗分。あるいは、四店舗分」

「……四店舗」

「ええ」

　ブリジットは、火床から目を戻した。視線は、伊勢の顔ではなく、伊勢の足元のあたりにあった。それから、ゆっくり、顔まで上がってきた。

「海人」

「はい」

「先に、聞いていい？」

「どうぞ」

「それ、私の口から『工房の手数が足りない』って言わせるために、来た話？」

　伊勢は、息を一度、止めた。止めてから、首を、横に振った。

「違います」

「即答だね」

「ええ」

「……ふうん」

　ブリジットは、作業台に、軽く腰を預けた。腕は、まだ組まなかった。

◆

「足りないかもしれません」

　伊勢は、そう言った。

「親容器の石化木は、ブリジットさんの工房でしか、削れません。子容器の方は、木製で、別の鍛冶屋でも作れます。だが、親容器は、こちらだけです。三店舗、四店舗に増やすなら、追加の本数が要ります。一本目を、ようやく棚に置けたばかりで、二本目、三本目の発注はもう入っています。その先の数を、こちらの工房だけで、いつまでに揃えられるか——私の側に、絵がありません」

「絵がない、って言いに来たのか」

「絵がないことを、先に置きに来ました」

　ブリジットは、しばらく、何も言わなかった。

　火床の奥で、薪が、また一度、低く爆ぜた。マルコが、奥で、何かを動かす音がした。だが、ブリジットは、その音の方を見なかった。伊勢の方を、見ていた。

「先に、置きに、ね」

「ええ」

「ラッジか、シャウプか、どっちかの入れ知恵だな」

「両方、です」

「ふうん」

　ブリジットは、初めて、口の端を、少しだけ上げた。

「両方に言われたんだ」

「ええ」

「私の口から『足りない』って言わせるな、って」

「……はい」

「二人とも、よく見てるな、私のこと」

　声は、低かった。怒りの低さでは、なかった。

◆

「海人」

「はい」

「正直に言うね」

「どうぞ」

「私一人と、マルコ一人、二人だけで、四店舗分の親容器を、いつまでに削れるか、私にも、まだ絵がない」

　ブリジットは、そう言ってから、ようやく腕を組んだ。

「石化木は、やり直しが利かない。鉄工用の刃が要る。一本削るのに、深さで半日、底で半日、仕上げで半日。私が前に出て、マルコが横で支える。その形でしか、今は、回せていない」

「分かります」

「もう一本、もう二本、までは、出せる。出せるから、二本目、三本目の発注、受けた」

「はい」

「だが、四本目、五本目、六本目、その先まで、私の腕一本で押すのは——」

　ブリジットは、そこで、言葉を切った。切ってから、自分で、息を吐いた。

「——たぶん、無理だ」

　伊勢は、その言葉を、黙って聞いた。

　ブリジットは、自分から、その言葉を、口にした。だが、口にした言葉の形は、「足りない」ではなかった。「私の腕一本で押すのは、無理だ」だった。腕の本数の話だった。

（言葉の置き方が、違う）

　心の中で、それだけ置いた。

◆

「ブリジットさん」

「うん」

「『足りない』、ではないんですね」

「ん？」

「『私の腕一本で押すのは、無理だ』、と」

　ブリジットは、伊勢の顔を、一拍だけ見た。それから、ふっと、息を吐いた。

「……海人、お前、そういうとこ、ほんと、面倒くさい」

「すみません」

「面倒くさいけど、合ってる」

「合っていますか」

「足りない、って言うと、私の工房が、力不足だ、って話になる。違うんだ。一本の腕で押す形が、もう、合わなくなってる、って話なんだ。形の話だ。力の話じゃない」

「……はい」

「形を変えるなら、変える話が要る」

　ブリジットは、作業台の上の挟みを、もう一度、手に取った。手に取ってから、また置いた。置き方は、最初よりも、少しだけ、丁寧だった。

「グレアムさんを、呼ぶ」

　声は、低かったが、迷いは、なかった。

◆

「グレアムさん、ですか」

「あの人なら、石化木は、削れる。古い火傷の腕で、若い頃、あの硬さの木材を、何度も触ったって、前に聞いた。今は店を構えていない。隠居、というより、自分の火を、自分のところに、戻した、って形だ」

「以前——『お前が倒れたら全部終わる』と、言ってくれた方ですね」

「うん」

　ブリジットは、そこで、一度、火床の方に目をやった。

「言っとくけど、海人」

「はい」

「あの人は、金じゃ、動かないよ」

「……金じゃ、動かない」

「いくら積んだって、本人が筋に合わないと思ったら、首を縦に振らない。そういう人だ。逆に、筋が合えば、無料でも、来る。そういう人だ」

「筋、ですか」

「あの人の中の、火の筋だ。うまく言えないんだけど」

　ブリジットは、組んだ腕を、一度、ほどいた。それから、両手を、軽く擦り合わせた。

「あの人は、火の前に立つ年数で、人を値踏みする。何年、火と付き合ってきたか。何回、失敗を、自分で抱えてきたか。何本、駄目にした材を、自分の目の前に、積んできたか。その数で、相手を、見てる」

「……はい」

「だから、報酬の話を先に出すと、たぶん、最初の十秒で、もう聞かない。『俺の火は、そういう値段じゃ動かねぇ』って、それで終わる」

「分かります」

「逆に、何を作るか、誰のためか、その材を、誰が、どうやって、駄目にしないように削るか——その話を、先に置けば、聞く」

　ブリジットは、伊勢の方を、まっすぐ見た。

「だから、グレアムさんに持っていく絵は、いくらかかるかの絵じゃない。何を、誰のために、どう削るかの絵だ」

「……分かりました」

「呼ぶのは、私から、行く」

「はい」

「私が頭を下げるんだ。海人が、頭を下げる話じゃない」

「分かりました」

「ただし」

　ブリジットは、伊勢の方を、もう一度、見た。

「グレアムさんに、何を頼むかの絵は、海人と、私と、二人で、組み立てる」

「はい」

「四店舗分の親容器を、いつまでに、何本、誰がどの工程を担って、削り上げる——その絵を、まず作る。その絵を、私が、持って、グレアムさんのところに、行く」

「分かりました」

「絵がない手土産で、あの人のところに行くのは——失礼にあたる」

　ブリジットは、それだけ言って、また腕を組んだ。組んだ腕の力は、いつもより、少しだけ強かった。

◆

　奥から、マルコが、戻ってきた。

　手には、もう薪は抱えていなかった。代わりに、奥の作業台を片付け終えた、という顔をしていた。

「親方、奥、片付きました」

「ああ」

「お茶、いれましょうか」

「いや、今日はいい。海人と、これから、絵を描く」

「絵」

「親容器、四店舗分。誰が、どの工程を、何本、いつまでに削るか」

　マルコは、ぴたりと、足を止めた。煤で黒くなった頬の下で、口が、少しだけ、開いた。

「四店舗——」

「うん」

「親方、一人で、ですか」

「いや」

　ブリジットは、マルコの方を、見た。

「グレアムさんを、呼ぶ」

　マルコの目が、一度、強く、瞬いた。

「グレアムさんを」

「うん」

「親方が、呼ぶんですか」

「私が、行く。お前は、留守の間、火床と、刃を、絶対に、落とすな」

「はい」

「あと、これは、海人にも、聞いておけ」

　ブリジットは、伊勢の方を、顎で示した。

「今までの量は、ここまでで、ここから先は、形が、変わる。ここの工房も、たぶん、形が、変わる。お前が、ここで覚えた仕事の手順も、増えるか、減るか、分けるか、する」

「はい」

「お前の、火の見方は、信じてる。だから、今のうちに、聞いておけ」

「はい、親方」

　マルコは、その「はい」を、いつもより、深い息で返した。煤で黒くなった頬の上で、目だけが、少し、明るく見えた。

◆

　工房を出るとき、伊勢は、戸口で、もう一度、火床の方を振り返った。

　火は、低く、まだ爆ぜていた。ブリジットは、作業台の上に紙を広げて、マルコと並んで、何かを書き始めていた。書いているのは、たぶん、四店舗分の絵の、一番最初の線だった。

　伊勢は、戸を、静かに、閉めた。

◆

　通りに出ると、空は、もう、すっかり明るくなっていた。

　雲は、薄く、流れていた。風は、頬を撫でていく速度が、行きより、もう少しだけ、穏やかだった。伊勢は、石畳の上で、一度だけ、深く、息を吐いた。

（足りないかもしれません、を、先に置いた）

　頭の中で、その動きを、もう一度、確かめた。

　ブリジットは、「足りない」とは、言わなかった。「私の腕一本で押すのは、無理だ」と言った。形の話だ、と言った。そして、自分から、グレアムの名前を出した。自分から、頭を下げに行く、と言った。

　ラッジも、自分から、合わない相手の名前を出した。ハーグ、と。自分から、行く、と言った。

（自分から、名前を出す——その動きが、二日続いた）

　心の中で、それだけ置いた。

　伊勢の側が、先に「持っていない」「足りないかもしれない」を置きに行ったとき、相手の側は、自分の言葉で、自分の動きを、自分から、出した。「言わせる」のではなく、「先に置きに行く」と、相手は、自分の形で、動いた。

　そして、ブリジットは、もう一つ、別のことを、伊勢に渡してきた。

　グレアムは、金では動かない。筋で動く。だから、持っていく絵は、いくらかかるかの絵ではなく、何を、誰のために、どう削るかの絵だ、と。

（相手によって、置きに行く絵の、形が、違う）

　心の中で、それだけ、もう一つ、置いた。

　ラッジには、帳面の数字で置いた。シャウプには、白紙の四つの言葉で置いた。ブリジットには、「足りないかもしれません」を、先に置いた。グレアムには、たぶん、削り方の絵で、置きに行く。

　半分は、回っていた。

　回りながら、相手ごとに、形を、変えていた。

◆

　ギルドの方に、足を向けた。

　次は、シャウプに、棚の話の進捗を、置きに行く番だった。ギルドの窓口の話は、シャウプ次第だった。それから、リリアに、作り方の話を、渡しに行く番が、来る。

　最後に置いた言葉のことは、まだ、考えないことにした。

　考えないと決めた、その場所のことが、頭の隅で、静かに、しかし、確かに、待っていた。

　空の上のほうで、薄い雲が、ゆっくりと、流れていた。