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合わせてみないとわからない

　朝の工房は、においが違う。

　木屑の乾いたにおいと、昨日の作業が残した油のにおいが混ざっている。ブリジットはすでに作業台の前に立っていた。手元には昨夜のうちに引いておいた線がある。口径、深さ、底の厚み。三つの数字が木片の表面に、薄く刻まれている。

「マルコ」

「はい」

「この線を基準に、まず口だけ削れ。深さはまだ手をつけるな」

　マルコが作業台に近づいて、木片を手に取った。普通の松材だ。石化木ではない。形が確かめられれば、それでいい。

◆

　昼前、伊勢が工房に顔を出した。

　マルコが口の部分を仕上げているところだった。削りすぎていない。線に沿っている。ブリジットが隣に立って、指で縁をなぞった。

「寸法を持ってきましたか」

「昨日のメモをそのまま渡した。問題ない」

　伊勢はカウンターに近づいて、試作の途中の木片を見た。口径だけが開いていた。深さはまだ板のままだ。

「子容器、持ってきましたか」

「昨日のうちに取っておいた」

　ブリジットが棚から木製容器を一本出した。現場用に使われているものと同じ形だ。伊勢は試作品の口に近づけてみた。

（入る）

　子容器の外径より、試作の口径の方が少し大きい。ルカが言っていた「五分」の差だ。スムーズに入って、ひっかかりがない。

「問題なさそうです」

「深さを削ってからだ。口だけで判断しても意味がない」

　ブリジットの声は平坦だった。急かしているわけでもなく、否定しているわけでもない。ただ、順番がある、という言い方だった。

　マルコが口を挟んだ。

「底の厚みを増やすと、全体の重さも変わりますよね。据え置きとはいえ、棚の耐荷重を確認した方がいいかもしれません」

　伊勢は少し間を置いた。棚のことは考えていなかった。道具屋にもギルドにも棚はある。石化木の親容器を置くとなれば、棚の位置と強度を確かめる必要が出てくる。

「ラッジに確認します」

「それからだな」

　ブリジットがまた作業台に向き直った。これ以上は今日の話ではない、という向き方だった。伊勢はうなずいて、工房を後にした。

◆

　石畳を歩きながら、伊勢は手元のメモに書き加えた。棚の耐荷重、確認。ラッジに聞く、という一行が増えた。

　試作品はまだ口しか削れていない。形が確認できるのは、深さと底が仕上がってからだ。それから石化木に入って、また確かめて。手順は見えているが、終わりはまだ先にある。

（急がなくていい）

　自分に言い聞かせているわけではなかった。ただ、そう思った。

◆

　ラッジの店は、昼を過ぎても客の出入りが続いていた。

　伊勢が入ると、ちょうど冒険者が一人出ていくところだった。ラッジはカウンターの内側に立ったまま、伊勢の顔を見て「何だ」と言った。

「棚の話です」

「棚」

「石化木の親容器を据え置くとすれば、どの棚に置くかと、耐荷重の確認が必要になると思って」

　ラッジは少しの間、伊勢を見ていた。それから奥の棚の方に視線を向けた。

「奥の下段は補強してある。採掘道具の金属品を置くために作った棚だ。石化木ならそこで問題ない」

「見てもいいですか」

「どうぞ」

　ラッジが顎でしゃくった。伊勢は棚の前に立って、下段を見た。板の厚みが他の段と違う。支えの桟が一本多い。確かに頑丈に作ってある。

「高さはどのくらいまで置けますか」

「今は採掘道具が入っている。親容器の大きさが確定してから、配置を考える」

　ラッジの答えは短かった。決まっていないことは決まってから話す、という人間だ。伊勢はそれを受け取った。

「わかりました。形が確認できたら、また来ます」

「待ってる」

　それだけだった。伊勢は店を出た。

◆

　ギルドに戻ると、ユウトがいた。

　珍しいことではない。ユウトはギルドの常連だ。今日は依頼の更新に来たのか、掲示板の前に立っていた。

　伊勢はそのまま自分の席に向かおうとした。ユウトが掲示板から目を離して、伊勢の方を見た。

　視線が合った。

　ユウトが何か言いかけた。口が少し動いて、止まった。伊勢は足を止めなかった。すれ違って、席に着いた。

　何かが変わった、とは言えない。ただ、以前はすれ違っても視線が合うことはなかった。

（積み重なっている）

　目に見えるものではなかった。でも、伊勢はそう感じた。

◆

　リリアが書類を畳みながら、「どうだった」と聞いた。

「試作は口だけ削れているところです。深さはこれからで」

「棚の話も出た」

「マルコが言い出しました。ラッジに確認したら、下段は補強済みとのことで」

　リリアが少し考えるような顔をした。

「マルコが言ったのか」

「そうです」

「成長してるね」

　伊勢は答えなかった。でも、確かにそうだとは思った。最初の試作のころは、削ることだけに集中していた。今は、置かれる場所まで考えている。

　窓から光が入っていた。カウンターの木目に長い影が伸びている。夕方が近い。

◆

　シャウプがギルドに戻ってきたのは、夕刻を過ぎてからだった。

　外回りの報告書を机に置いて、椅子に座る。引き出しに手を伸ばして——引かなかった。そのまま報告書を開いた。

　今日の護衛依頼の成立件数、採取者からの苦情の有無、新規登録の冒険者数。数字が並んでいる。変化はあるが、急激ではない。じわじわと、積み重なっていく数字だ。

　シャウプは報告書を閉じた。

　引き出しの方を、一度だけ見た。

　それから、灯りを手元に引き寄せた。

◆

　夜、工房ではマルコがまだ作業をしていた。

　深さを削り始めていた。底の厚みを確かめながら、少しずつ落とす。やり直しが利く材だから、今のうちに感覚をつかんでおく。石化木に入る前に、手に覚えさせる。

　ブリジットは少し離れた場所から見ていた。何も言わない。マルコが削り、確かめ、また削る。その繰り返しを、ただ見ている。

　作業台の上に、子容器が一本置いてある。合わせるための基準として、ずっとそこにある。

　形は、まだ途中だ。

　でも、途中であることが、次の一手につながっている。