出向先は、剣と魔法と人事部でした 〜評価されなかった社会人の異世界改革〜

削れるかどうかは、触ってみないとわからない

翌朝、ラッジの店に入ると、すでに奥から木材を引き出している音がしていた。

　伊勢が「おはようございます」と言うと、振り向かないまま「昨日頼まれると思った」とラッジが返した。

「早いですね」

「夕方、おまえの顔を思い出したんだ。あの流れなら次は絶対これだ、と」

　ラッジが木材を一本、カウンターに置いた。灰みがかった茶色で、見た目は普通の木材と変わらない。ただ、置いた音が重かった。鈍い、詰まった音。

「これが石化木です」

「そうだ」

　伊勢は手を伸ばした。持ち上げると、予想より重い。同じ太さの木材の感覚で掴むと、手首が少し驚く。

「表面は……木のままですね」

「石っぽくはない。でも中が違う。目が詰まっている」

　ラッジがカウンターの下から布を出し、端の方に水をかけた。水は表面で粒になって転がる。染み込んでいかない。

　伊勢はしばらくその様子を見ていた。

「加工は、工房でできますか」

「ブリジットが見てから言う話だ。俺にはわからない」

　答えは予想通りだった。伊勢はうなずいた。

「何本か借りられますか。まずサンプルとして持っていきます」

「倉庫に十数本はある。必要な分は言え」

　ラッジが布で水を拭いて、木材を端に寄せた。それ以上は言わない。準備だけして、あとは任せる、という置き方だった。

◆

　工房には昼前に着いた。

　マルコが入口近くで作業していた。伊勢が石化木を抱えて入ると、目線を上げて「重そうですね」と言った。

「重い」

「石化木ですか」

「知っていますか」

「聞いたことはある。見るのは初めてです」

　マルコが立ち上がって近づいてきた。伊勢が置くと、マルコが同じように持ち上げる。少し目が丸くなった。

「本当に重い。これ、同じ太さの杉の倍くらいある気がします」

「ラッジがそう言っていました」

　奥からブリジットが出てきた。マルコが持っている木材を見て、すぐに「石化木か」と言った。

「持ってこられました」

　ブリジットは何も言わずに歩いてきて、マルコの手から受け取った。持ち上げて、ひっくり返す。表面を指の腹でなぞる。爪で軽く引っ掻く。それだけで、顔に何かが動いた。

「硬い」

「通常の鑿では歯が立たないとラッジが言っていました」

「立たない。これは鑿じゃない」

　ブリジットが作業台に置き、腕を組んだ。しばらく黙っている。マルコも声を出さなかった。

「削れないわけじゃない」

　やがてそれだけ言った。

「専用の刃がいる。それと、形を決めてから削らないと無駄が出る。やり直しが利かない材だ」

「どういうことですか」

「普通の木材なら、削りすぎたらまた削って調整できる。これは硬すぎて修正が難しい。寸法を先に決めて、そこに合わせて一発で削る」

　伊勢はその言葉を受け取った。

（一発で、か）

　工房でのやり方が変わる。失敗の余白が小さい。それはブリジットとマルコが引き受ける負担の話だった。

「作れますか」

「作れないとは言っていない。ただ、どういう形にするかを先に教えろ。口の大きさ、深さ、底の厚み。それが決まってから、こちらの話だ」

　伊勢がうなずいて、帰ろうとした、そのとき。

「詰め替えるとき、こぼれない？」

　声がした。

　工房の隅、材木が立てかけてある場所の陰から、ルカが出てきた。いつからいたのかわからない。音もなかった。

　マルコが少し目を丸くした。ブリジットは表情を変えなかった。

　伊勢はルカの方を向いた。

「こぼれる？」

「親容器から子容器に入れるとき」

　ルカが石化木のかけらを指した。小さな手が、口の形を示す。

「口の大きさが同じだと、入れにくい。でも大きすぎると、蓋がいる」

　それだけ言って、ルカは黙った。

　工房が静かになった。

　伊勢は少しの間、何も言わなかった。

（口径の差、か）

　親容器の口を、子容器より少し広くとる。詰め替えやすくする。でも広くしすぎれば蓋が必要になって、加工が増える。その間のどこかを取る。単純なことだった。でも、伊勢はそこまで考えていなかった。「合わせる」とだけ思っていた。

「……そうだな」

　伊勢がメモを取り出した。ルカはもう材木の方に視線を移していた。

　ブリジットが口を開いた。

「悪くない問いだ」

　ルカに言ったのか、伊勢に言ったのか、判然としない声だった。

「口径は親容器の内側で決める。子容器の外径より五分ほど大きくとれば入れやすい。蓋は、布で押さえる程度でいい——液体が飛ばない速さで注ぐなら」

　伊勢が書き留めた。ブリジットが続ける。

「深さは、子容器の倍は欲しい。底は厚くとる。据え置きなら、倒れたときの衝撃に耐えられるだけ」

　数字が並んでいく。ルカの一言がなければ、口径の話は今日は出なかった。「形を決めてこい」という言葉を受けて、持ち帰るだけで終わっていた。

（あの子は、何を見ているんだろう）

　メモを取りながら、伊勢は少し考えた。答えは出なかった。ただ、出なくていい気もした。

「サンプルを削る前に、一度木で試作する。石化木で直接やれば失敗できない」

　ブリジットが言った。

「わかりました」

「それからだ。形が確認できてから、石化木に入る」

　ブリジットは石化木を作業台に戻した。これ以上は今日の話ではない、という置き方だった。

　伊勢は工房を出た。ルカはまだ材木の陰にいた。

◆

　石畳の上で、少し立ち止まった。

　メモに寸法が並んでいる。口径、深さ、底の厚み。三つの数字が決まれば、木で試作できる。試作が通れば、石化木に入れる。手順が見えていた。

　ルカが工房にいた理由は、わからない。ついてきたのかもしれないし、先に入っていたのかもしれない。ただ、あの問いがなければ、今日の話はここまで進まなかった。

　空はまだ高かった。市場のにおいが、どこか遠くから混ざり始めていた。

　伊勢は歩き始めた。

◆

　工房を出た伊勢は、ギルドに寄った。リリアに報告するためではなく、少し考えるために、いつも座っている席に座りたかった。

　窓から光が入っていた。シャウプはいなかった。リリアが書類を広げていて、伊勢が席に着くと「どうだった」と聞いた。

「削れるとのことです。試作を一本通してから石化木に入るそうで」

「口径の話、まとまったんだね」

「ええ。……子容器より少し広くとる方向で」

「誰が気づいたの」

　伊勢は少し間を置いた。

「工房にいた子どもが、先に問いを立てました」

　リリアが顔を上げた。何かを言いかけて、やめた。代わりに「そうか」とだけ言って、書類に目を戻した。

◆

　夕方、ケインがギルドの廊下を歩いていたとき、伊勢とすれ違った。

「お疲れ様です」

「お疲れ様」

　それだけだった。ケインは振り返らずに歩いた。

　何かが進んでいる、とは思う。液体回復薬のことも、護衛の仕組みも。自分はその端に立っていて、なかを見ているわけではない。でも、端から見えるものはある。

　掲示板の前で依頼票を確認していると、後ろからエナが来た。

「今日は何を取った」

「採掘エリアの護衛です。往復で」

「何事もなかったか」

「はい」

　エナが隣に立って、掲示板を見た。しばらく黙っていた。

「液体の方、親容器の話が進み始めたらしい」

「そうなんですか」

「ラッジが朝に話していた。石化木のサンプルを出したと」

　ケインは「そうか」と思った。自分が関わっているわけではないが、知っている流れの先の話だ。

「ケインは、その辺の仕組みに関わりたいと思うか」

　エナが聞いた。試すような言い方ではなかった。ただ確認する、という声だった。

「……関わりたいとは思いますけど、どう関わればいいかはわからないです」

「それでいい」

　エナが掲示板から目を離した。

「わかってから動こうとすると、動けなくなる。わからないまま近くにいる、でいい」

　ケインは少し間を置いた。それは自分への言葉でもあるが、エナ自身が長く持っている考え方でもある気がした。

「エナさんはそうやってきたんですか」

「だいたいは」

　それだけで、エナは掲示板から離れた。ケインはしばらくそこに立っていた。