ルカ、ユウトに近づく
日が傾いて、冒険者組合の前の通りに長い影が伸びていた。
ユウトが戻ってきたのは夕暮れの少し前で、鎧についた土の色がいつもより薄かった。討伐の数が減っているのか、それとも場所を変えたのか——伊勢には判断がつかなかった。離れた場所から見ていただけだったから。
◆
ルカは路地の入り口に立っていた。
組合の建物の角をちょうど曲がったところで、まるで偶然そこにいたかのように見えた。腰の高さほどの石積みに片手をついて、通りの向こうをぼんやりと眺めている。
ユウトが気づいたのは、三歩ほど近づいてからだった。立ち止まる。何かを言おうとして、言いかけて、口を閉じる。
ルカはそのときだけユウトを見た。
「……へらすと、こわくなることもあるって」
声は低く、小さかった。誰かに聞かせるつもりのない声だった。「しってる？」
ユウトが答える前に、ルカは路地の奥へ消えていた。石畳に足音はほとんど残らなかった。
◆
ユウトはしばらくその場に立っていた。
（あの子は——）
考えかけて、止まる。記憶をなくして組合に保護されているという話は耳に入っていた。それ以上のことは知らない。どうして自分に声をかけてきたのか、わからなかった。
「へらすと、こわくなる」。
何を減らすのかは、言わなかった。
ユウトは少しの間そこに立って、それから歩き出した。
◆
リリアは組合の扉に手をかけたまま、通りのほうを振り返った。
ルカがユウトに近づく場面は、半分しか見えなかった。角度が悪くて、ルカの表情はわからなかった。ユウトが立ち止まっていたのは見えた。ルカが路地に消えるのも。
（また、あの子）
違和感、と呼べるほどはっきりした感覚ではない。ただ、何かが引っかかる。
ルカは穏やかだし、誰にでも礼儀正しい。組合の中では問題を起こしたことも一度もない。保護されている子どもとして、それ以上でも以下でもない存在のはずだった。
なのに、たまに——こういう、場面がある。
リリアは扉から手を離して、通りの先を見た。ユウトはもう歩き出していた。ルカの姿はどこにもなかった。
◆
夕方の組合内は、昼の喧騒が少し落ち着いた時間帯だった。
伊勢が受付カウンターの裏で書類を整理していると、リリアが戻ってきた。何かを言いたそうな顔をして、でも何も言わずに隣に座る。
「どうした」
「……なんでもないです」少し間があった。「ルカちゃんって、どういう子なんでしょう」
伊勢は手を止めなかった。「何かあったか」
「ユウトさんに話しかけてました。ちょっと遠くて、何を言ったかは聞こえなかったんですけど」
「そうか」
「気になって」リリアは書類の端を軽く揃える。「ただの子どもだと思うんですけど、なんか……うまく言えないですけど」
伊勢は顔を上げた。リリアの横顔を一瞬見て、また書類に視線を戻す。
「うまく言えないのは、まだ見えていないからだろ」
「……それって」
「急がなくていい」
リリアは何か言いかけて、やめた。少しの間、ペンを持ったまま静止する。
外から、夕暮れの鐘の音が遠く聞こえた。
◆
路地の奥で、ルカは壁に背中をあずけていた。
夕暮れの光が路地の入り口だけを照らしていて、奥は薄暗かった。ルカはそこにいた。人が通るときだけ顔を上げて、また下げる。それだけのことを、しばらく繰り返していた。
ユウトの足が止まったとき、あの一瞬——何かを探すような目をしていた。答えじゃなくて、問いを探しているような顔だと思った。
（悪い人ではない、のだと思う）
そんなことは最初からわかっていた。悪意で動いている人間なら、もっと単純だった。善意で動いている人間の方が、ずっとやっかいだとルカは知っている。でも今は、そのやっかいさがまだ害になっていない。
鐘の音が遠くから届いた。夕暮れを知らせる音だった。
ルカは壁から背中を離して、路地の奥を少し歩いた。出口の方ではなく、もっと暗い方へ。
何かを決めたわけじゃない。ただ、今日のところはもう動かなくていい気がした。
（もう少し、見ていれば——）
そこで考えを止めた。続きは、まだいらない。
