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液体にしてみる

　朝のギルドは、昨日より少し静かだった。

　護衛必須化が動き出して二日目。掲示板の前の空気は、まだぎこちないが、止まってはいない。

　伊勢は執務室の机に、薬草の束を一つ置いた。

　回復薬の試作。枠組みは決まっている。だが、誰もまだ手をつけていない。

（問題は、やり方だ）

　液体にする、と言った。

　しかし、この世界でそれをやった者が、果たしているのか。

◆

　伊勢はまずブリジットの工房へ向かった。

「液体にしたい」

「薬草を？」

　ブリジットは手を止めた。怪訝というより、考えている顔だ。

「やったことは？」

「ない。でも、似たことならある」

　ブリジットは炉の前に立ち、顎に手を当てる。

「金属を溶かすのと、草を溶かすのは違う。熱をかけすぎると、たぶん何かが飛ぶ」

「魔力ですか」

「そう呼ぶかは知らないけど。鉄も、熱しすぎると性質が変わるから」

　伊勢は短く頷いた。

　熱は使えるが、加減が要る。そこまでは分かった。

◆

　次に、エナを訪ねた。

　採取者として長年ダンジョンに入り続けた女だ。薬草の扱いなら、誰より詳しい。

「液体……か」

　エナは少しだけ眉を動かした。

「昔、試した人間がいた。煮たんだ」

「どうなりましたか」

「緑のお湯になった。効き目は、ほとんどなかった」

　一拍置いて、エナは続ける。

「葉脈が白くなってたよ。煮たら、何かが抜けるんだと思う」

「逆に、冷たい水に漬けたら？」

「やった人間は知らない」

　エナは首を振った。

「でも……草は、水に弱い。浸けすぎると、腐る前に魔力が散る感じがする。経験則だけど」

◆

　執務室に戻り、伊勢は机に材料を並べた。

　薬草の束。水の入った椀。ブリジットから借りた小さな火種。

　リリアが隣に立つ。

「……試すんですか」

「やってみないと分からないので」

　まず、葉を軽く水に浸けてみた。

　五分。十分。

　葉の色は変わらない。だが、水がうっすら緑がかってきた。

　試しに指に取り、傷口に当ててみる。

（効果が……薄い）

　次に、ごく弱い熱をかけた椀に葉を入れた。

　湯気が立つ前に取り出す。

　葉脈の色が、わずかに白くなっていた。

　エナの言っていた通りだ。

「駄目ですね」

　リリアが静かに言う。

「駄目ですね」

　伊勢も繰り返した。

　だが、表情は穏やかだった。

◆

　伊勢はしばらく、机の上の葉を見つめていた。

　なぜ、効果が出ないのか。

　熱でも、水でも、何かが失われる。

　以前、薬草の携帯方法を考えたとき、気づいたことがある。

　魔力は葉脈に沿って流れている。無秩序に潰すと、その流れが乱れる。

（では、液体にしたとき、何が起きている？）

　伊勢は葉を指で軽く押しながら、考えを続けた。

　葉脈の中に、回復の成分がある。

　だが葉肉の部分には——別の何かがあるのかもしれない。

「エナさんに聞いたことがあります。ダンジョンの魔物は、薬草を食べないと」

　リリアが顔を上げる。

「言われてみれば……そうですね。薬草はどこにでも生えていますが、食い荒らされているのは見たことがないです」

「魔物にとって、都合よく回復できるなら、真っ先に食べるはずです」

「……食べない理由がある」

　伊勢は葉を裏返した。

「葉脈の外側に、回復を打ち消す成分があるとしたら。無差別に潰すと、両方が混ざって相殺される」

「だから、煮ても水に漬けても効かない？」

「仮説ですが」

　リリアはしばらく黙っていた。

　それから、静かに言う。

「……筋は通っています」

◆

「だとすれば」

　伊勢は続ける。

「葉脈だけを、狙って絞り出す必要がある」

　以前やったことを、もう一度たどる。

　潰し方を揃えた。葉脈を傷つけない方向で、圧をかけた。

　壊すのではなく、形を変えた。

（同じ発想で、できるはずだ）

「リリアさん。すり潰す道具、ありますか。薬研でも」

「医務室に、あるかもしれません」

　リリアは立ち上がった。

◆

　借りてきた小さな石臼。

　伊勢は薬草を置き、葉脈の向きを揃えた。

　壊すのではなく、押しつぶす。

　葉脈に沿って、ゆっくりと圧をかける。

　葉が、潰れる。

　緑の液体が、少しずつにじみ出した。

「……出た」

　リリアの声が、わずかに高くなる。

　伊勢は指に取り、確かめる。

　魔力の感触が、残っている。

　かすかだが、確かにある。

「薄いですが、効果はあります」

「これを……濃くできますか」

「葉の量を増やせば、濃度は上がるはずです。葉脈に沿って絞る精度を上げれば、もう少し安定するかと」

　まだ荒削りだ。

　試作にもなっていない。

　でも、方向は見えた。

◆

　夕方、伊勢はラッジの店に立ち寄った。

　薬草の余剰は今日も変わらない。棚に積み上がったまま、静かに待っている。

「どうだ」

　ラッジが帳面から顔を上げる。

「方向は分かりました。葉脈に沿って絞り出す方向で、試作を続けます」

「精度は」

「まだです。繰り返す必要があります」

　ラッジは短く鼻で笑った。

　腕を組み、天井を見上げる。

　伊勢は小さく頭を下げ、店を後にした。

　夜風が、街を静かに通り過ぎていく。

　答えはまだないが、手は動き始めた。

　それで、今日は十分だった。