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中間を、形にする

　朝のラッジの店は、いつもより静かだった。

　金具の擦れる音も、冒険者の笑い声も少ない。

　棚の前に立ったラッジは、腕を組んだまま動かなかった。

　視線の先には、薬草の束が積み上がっている。

　潰れていない。

　束ねられている。

　状態は、悪くない。

　だが――売れない。

「……また余ってるな」

　独り言のように呟く。

　伊勢は棚を見ながら頷いた。

「怪我人が減った結果ですね」

「分かってる」

　ラッジは鼻で笑う。

「いいことなんだがな。商売としては笑えねえ」

　伊勢は束を一つ手に取り、軽く確認した。

　葉脈は整っている。魔力の流れも乱れていない。

　問題のない薬草が、ただ、余っている。

（使われないまま、劣化していく）

　もったいない、という感覚ではない。

　これは、機会の損失だ。

「ラッジさん」

　伊勢は束を棚に戻した。

「持ち越していた話を、そろそろ動かせると思います」

　ラッジの眉が、わずかに上がる。

「……液体にする話か」

「はい」

　伊勢は静かに頷いた。

◆

　試作の話をラッジに持ち帰ると、

　ラッジはすぐに腕を組んだ。

「木製か」

「はい」

「安く作れるんだな？」

「ブリジットさんの見立てでは、瓶の三分の一以下で作れると」

　ラッジは少しだけ考える。

　そして、ゆっくりと言った。

「一個聞いていいか」

「どうぞ」

「これ――」

　帳面を軽く叩く。

「空の容器だけ持ってきたら、ポイントもらえるよな」

　伊勢の動きが、一瞬だけ止まった。

◆

　ラッジは続ける。

「安く作れるってことは、自分で作れる奴も出てくる」

「大工の知り合いとか、木工が趣味の奴とか」

「そいつらが容器だけ量産して、ポイントだけ稼いで……商売にする」

　静かな、だが重い指摘だった。

　伊勢は少し考えてから答えた。

「……分かりました。対策が要りますね」

「そうだろ」

　ラッジは鼻で笑う。

「仕組みを作るのはいいが、抜け穴を作るな、ってことだ」

◆

　その夕方。

　伊勢、リリア、ラッジ、ブリジットの四人が、ギルドの小部屋に集まっていた。

　机の上には、試作の木製容器が三つ並んでいる。

　丸みのある、掌サイズの容器。

　マルコが削り出したものだ。

　細部はまだ粗いが、形としては十分だった。

「まず刻印」

　ブリジットが容器の底を指す。

「工房ごとに固有の刻印を入れる。これは複製が難しい。素人が真似しようとしても、まず同じ形には打てない」

「それが一つ目の網ですね」

　伊勢が頷く。

「二つ目は規格管理です」

　リリアが書類を広げる。

「容器のサイズと形状を、ギルドが正式に登録する。登録外の容器は回収対象にしない」

「つまり、ギルドが認めた容器だけが有効、ということですか」

　ラッジが確認する。

「はい」

「……検品が要るな」

「毎回ではなく、抜き取りで十分だと思います。全数確認は現実的ではないので」

　ラッジは顎を撫でる。

「まあ、そうだな」

「そして三つ目」

　伊勢は一拍置いた。

「ポイント制ではなく、割引制にします」

　ブリジットが眉を上げる。

「どう違う？」

「容器を返却したら、次の購入が安くなる。容器そのものに交換価値を持たせない」

　ラッジが少しだけ目を細めた。

「……容器だけ持ってきても、意味がない」

「はい。あくまで次の購入と紐付けることで、転売や量産の旨みをなくします」

　沈黙が落ちる。

　四人が、それぞれ頭の中で計算している。

　やがてラッジが短く言った。

「完璧じゃないな」

「はい」

　伊勢は即答した。

「抜け道は必ず残ります」

「だが」

　一拍。

「網を複数かけることで、手間をかけてまで悪用しようとする人間を減らせます」

　ブリジットが腕を組む。

「割に合わなくする、ってことか」

「そうです」

◆

　夜。

　ギルドの中庭に、ランプの明かりが揺れていた。

　リリアは書類を整理しながら、机の端に置かれた試作容器をふと見る。

　小さい。

　地味だ。

　だが、確かに形になっている。

　そう思うと、少しだけ胸が温かくなった。

　そのとき、中庭の端に人影が見えた。

　ルカだった。

　少女は中庭の石段に腰を下ろし、机の上の試作容器をじっと見つめていた。

　何も言わない。

　ただ、見ている。

　その目は、子供のものにしては、どこか静かすぎた。

　リリアは、その横顔から視線を外せなかった