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割れた街

昼のギルドは、騒がしかった。

だが、その騒がしさはいつもとは違う。

笑い声がない。

怒鳴り声と、押し殺した声が混ざっている。

怒りと不安が混じり合い、どこに向ければいいか分からないまま、ただ部屋の中を満たしていた。

「だから危ねえって言ってんだろ！」

「でも魔物が減って助かってるだろ！」

「死人が出てんだぞ！！」

声と声がぶつかる。誰も引かない。

受付前では採取者たちが詰め寄っていた。

「採れねえのに危険だけ増えてる！」

「仕事にならねえんだよ！」

「どう責任取るんだ！」

その正面に、リリアが立っていた。

制服はきちんと整っている。

背筋は伸びている。

それだけは、崩さない。

「……現状は把握しています」

だが、その言葉は押し返される。

「遅えんだよ！」

「もう死んでんだぞ！！」

声が、胸に刺さる。

（分かっている）

言い訳はしない。

謝罪で誤魔化すつもりもない。

ただ――何も言えなかった。

正しい言葉が、出てこない。

言葉を探すほど、喉が詰まる。

それでもリリアは、その場を離れなかった。

◆

ギルドの奥では、冒険者たちが別の声を上げていた。

「勇者がいるからこの程度で済んでる」

「止めたら一気に来るぞ」

「今は我慢するしかねえ」

正論だった。

だからこそ、採取者側の火に油を注ぐ。

「じゃあ俺たちはどうする！」

「採取やめろってのか！」

正論と正論がぶつかると、どちらも引けなくなる。

ギルドは、完全に割れていた。

◆

伊勢は、その光景を少し離れた場所から見ていた。

何も言わない。ただ、見ている。

声を聞く。

立場を見る。

感情の向きを確かめる。

どの怒りも、根拠がある。

どの不安も、本物だ。

そのどれかを否定すれば、場は静まるかもしれない。

だが、問題は残る。

（全部、繋がっている）

まだ仮説だ。確信ではない。

だが――繋がっていない方が、むしろ不自然だった。

◆

「……どうすればいいですか」

リリアの声だった。

振り向くと、制服の袖を少しだけ握りしめている。

いつもなら書類を胸に抱えている手が、今日は空だった。

小さい声。

だが、確かに頼っていた。

伊勢は一拍だけ間を置いた。

「リリアさん」

「……はい」

「今まで、ちゃんと立っていましたよ」

リリアの目が、わずかに揺れる。

「それだけで、十分です」

何かを言おうとして、言葉が出なかった。

代わりに、小さく頷いた。

伊勢はゆっくりと歩き出す。

騒ぎの中心へ。

◆

足音がする。

誰かが気づき、視線が動く。

やがて全員の目が、伊勢に集まった。

声が少しだけ、小さくなる。

伊勢は立ち止まった。

そして、はっきりと言った。

「補填はしません」

一瞬で空気が止まる。

「……は？」

怒りの気配が、形を変える。

だが伊勢は続ける。

「補填しても、同じことが起きるだけです」

声は穏やかだった。だが、軸がぶれない。

「だから――まず整理します」

◆

指を一本立てる。

「一つ。冒険者が余っている。魔物が減って、依頼が減っている」

次。

「二つ。薬草採取者が動けない。危険が増えているのに、採れる場所がない」

三つ目を立てる。

「三つ。薬草は余っている。武器の手入れも、止まっている」

ざわめきが起きる。

四つ目。

「四つ。浅層に、強い魔物が出始めている」

空気が、静まる。

誰もが、その四つの言葉を頭の中で並べている。

バラバラに見えていたものが、一本の線の上に並んでいる。

その感覚が、少しずつ伝わっていく。

◆

伊勢は、一度言葉を止めた。

少しだけ視線を落とす。

そして、ゆっくり言う。

「……これが全部、繋がっている可能性があります」

断定はしない。あくまで、仮説だ。

「ただ、まだ分かりません」

はっきり言う。

「だから、確かめます」

リリアが息を呑む。

「確かめる……？」

「街を見ます。全部です」

伊勢は続ける。

「何が余っているのか」

「何が足りないのか」

「どこで詰まっているのか」

一拍。

「それを見ないと、何も決められない」

◆

「……そんなこと、できるのか」

誰かが言う。

採取者の一人だった。

怒りではない。

本当に、分からないから聞いている声だ。

伊勢は首を振る。

「分かりません」

正直な言葉。

室内が、わずかにざわつく。

だが伊勢は続けた。

「でも、見ないまま進めば、また死ぬ」

沈黙が落ちる。

今度は、誰も反論しなかった。

◆

リリアは、その横顔を見ていた。

怒っているわけでもない。

英雄的なことを言っているわけでもない。

正しい、とも言い切れない。

ただ――前に進もうとしている。

（この人は）

いつも、そうだ。

答えが見えていないときでも、止まらない。

それが羨ましいのか、頼もしいのか。

それとも――別の何かなのか。

リリアは自分でも分からないまま、視線を外せなかった。

◆

「シャウプさん」

伊勢がギルド長に視線を向ける。

シャウプは腕を組んだまま、ずっとその場を見ていた。

「……分かった」

低い声だった。

「動いてみろ」

それだけだった。

だが、その一言で場の空気が変わる。

反論していた採取者たちも、怒りの矛先を一度収める。

全員が解決策を持っているわけではない。

だが、誰かが動こうとしていることは分かった。

◆

その頃。

ダンジョンの入口近く。

薄暗い通路の、地面に近い場所。

穏やかな風が、奥から吹き込んでくる。

その風に撫でられるように、小さな人影が横になっていた。

子供だ。

眠っているのか、気を失っているのか。

小さな胸が、規則正しく上下している。

「……誰だ？」

「子供？」

ダンジョン入口付近を巡回していた冒険者の一人が、立ち止まった。

視線を落とす。

白い髪。

小さな手。

見たことのない顔だった。

「親とはぐれたのか？」

もう一人が近づく。

だが、次の瞬間。

空気が、変わった。

音もなく。

気配もなく。

暗闇の中から、影が滲み出る。

一つ。

二つ。

三つ。

暗い目が、光る。

舌なめずりをする音が、石の壁に静かに響く。

魔物だ。

子供を囲むように、その影たちがゆっくりと近づいていた。

冒険者たちの手が、無意識に腰の武器へ伸びた。