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薬草採取者トーマス

ダンジョンの空気は、地上とはまるで違う。

冷たい。湿っている。そして、どこか重たい。

地下へ続く石階段を降りるたび、空気がゆっくりと変わっていく。

松明の火が小さく揺れ、石壁に影が伸びた。

伊勢は足を止めた。

「……静かですね」

横を歩くリリアが頷く。

「ええ」

本来なら、この辺りにはスライムがいる。

弱い魔物だが、初心者には油断できない存在だ。

だが――気配がない。

水滴の音だけが、ぽたり、ぽたりと響いていた。

◆

「おーい」

後ろから、よく通る声がした。

振り向くと、大柄な男が階段を降りてくる。

分厚い作業着。

腰には小さな鎌とナイフ。

背中には薬草を入れる大きな籠。

日焼けした顔に無精ひげ。

だが目は穏やかで、人懐っこい笑みを浮かべている。

トーマスだ。

この街で長く薬草採取をしている男で、新人採取者の面倒を見ることも多い。

ギルドでも顔が広く、採取者たちからの信頼も厚い人物だった。

「二人とも早いな。伊勢、調査か？」

伊勢は軽く会釈する。

「ええ」

トーマスは背中の籠をぽんと叩いた。

「俺はいつもの採取だ。新人が潜る前に薬草の様子見ておく」

リリアが微笑む。

「トーマスさんは、いつも新人の面倒を見ていますね」

トーマスは少し照れたように頭をかいた。

「まぁな。薬草採取ってのは慣れないと危ないんだ」

そして通路を指した。

「行くぞ。ついでに教えてやる」

◆

三人は通路を進む。

石の床。湿った空気。

トーマスは壁際を指した。

「本当なら、この辺に薬草がある」

伊勢が視線を向ける。

土が掘られた跡。

葉がちぎれた跡。

だが、新しい芽が少ない。

トーマスが眉をひそめた。

「……おかしいな」

リリアが聞く。

「何がです？」

トーマスはしゃがみ込み、土を触る。

「薬草はな、魔物の気配がある場所に生える。この辺ならスライムがいるはずなんだ」

伊勢が周囲を見回す。

「いませんね」

トーマスは小さく頷いた。

「いないな」

そして少し苦笑した。

「まぁ、そのせいで薬草は余り気味だ」

リリアが小さく息を吐く。

「街でも在庫が増えていると聞きました」

伊勢も頷いた。

「ええ。道具屋でもそうでした」

トーマスは肩をすくめる。

「勇者のおかげで怪我する奴が減ってるからな」

それから笑った。

「でも、薬草なんて本当は使わない方がいいんだ」

リリアが少し真面目な顔になる。

「ですが、それではトーマスさんのお仕事が減ってしまうのでは？」

トーマスは気にした様子もなく笑う。

「いいんだよ」

そして、どこか柔らかい声で言った。

「娘がパン屋をやりたいって言うんだから」

リリアが少し驚いた顔をする。

「パン屋ですか？」

「ああ」

トーマスは嬉しそうに笑った。

「街のパン屋のおばさんに憧れてるらしい」

伊勢が思わず言う。

「まだ小さいんじゃないですか？」

リリアもすぐに続けた。

「そうですよ、まだ子供でしょう？」

トーマスは大笑いした。

「そうなんだよ。まだ八歳だ」

三人の間に、少しだけ笑いが広がる。

◆

そのとき。

遠くで剣の音が響いた。

金属がぶつかる音。

トーマスが肩をすくめる。

「勇者だな。また魔物倒してる」

しばらくして、通路の奥から青年が現れた。

勇者ユウト。

剣には黒い血がついている。

ユウトは三人に気づくと少し驚いた顔をした。

「あれ？　伊勢さん」

伊勢は軽く会釈する。

「お疲れ様です」

ユウトは笑った。

「大したことないですよ。オークが三匹、浅層に来てました。珍しいですけど、倒したから大丈夫です」

トーマスが眉を上げる。

「オーク？　浅層に？」

ユウトは頷いた。

「最近ちょっと増えてる気がします」

◆

帰り道。

トーマスがぽつりと言う。

「勇者、いい奴だ」

籠を揺らしながら続けた。

「強いし真面目だ。魔物が減れば採取もしやすい」

リリアが頷く。

「ええ」

伊勢は答えなかった。

ダンジョンの奥を見る。

暗い。

静かだ。

静かすぎる。

◆

ダンジョンの奥。

さらに深い場所。

光の届かない場所で――

大きな影がゆっくり動いた。

腹が鳴る。

餌が足りない。

魔物が、いない。

赤い目が開く。

そして、それは上を見た。

人間のいる方を。