【冒険者ギルドのお仕事】 ～冒険者からの売れ残りを片付けているのは〝役立たず〟〝ゴミ箱〟と嘲笑われる最強の従業員だった～

閑話

閑話② 精霊お試しコース

　ルウラを発って十日目の夜。

　街道を外れた川沿いでグレンは野営の火を起こした。吊るされた鍋の中で干し肉と根菜のスープが、ことことと煮えている。

「……レジス・ヒール。……レジス・ヒール。……うーん、また出ないなぁ」

　その焚き火の向こうでは、アリアが地面に座ったまま右手を握っては開いている。

　その横顔を、グレンは鍋をかき混ぜながら眺めていた。

　（本当に、毎日よくやるなぁ……）

　アリアは、歩いている間も宿の部屋でも。一日たりとも休まずに詠唱を削る練習を続けている。

　一週間前には、一語に削るどころか骨格を口にするのさえ息を切らしていたのだが。今はもう半分以上、声に出さなくても光の芯が点るようになっていた。

　（それに比べて僕は……）

　グレンはスプーンを持つ手を止めて、自分の胸の奥に手を当て、意識を落とした。

　深い、深い場所。そこにはずっと、〝あいつ〟が眠っている。

　風の精霊だ。

　昔、師匠から『蓋をしておけ』と教わって以来、グレンは、その精霊を抑えつける事で日常を送ってきた。

　蓋が緩めば暴れる。外せば乗っ取られる。だから触らない、話さない。それが安全だと思ってきた。

　けれど……

「グレンくん？ スープ、焦げてるよ？」

「あ、はい。すみません」

　アリアの声で我に返る。

「何か考え事？」

「いえ。その……アリアさんの努力を見ていたら僕もこのままでは駄目だと思って」

「え？」

　グレンは少しだけ迷ってから正直に言った。

「僕は体内の風の精霊を全力で抑える事しかしていません。でも、アリアさんは自分の魔力を、一つひとつ感じ取る努力をしている。僕も、精霊ともっと自在に付き合えるようになりたいんですよ」

「へぇ！ すごい。いいと思う！」

　アリアは目を輝かせて身を乗り出した。そして数秒後、ふと、いたずらっぽく口元を緩めた。

「あっ、そうだ。ねぇ、思いついた」

「何ですか？」

「精霊の意思を、ちょっとだけ混ぜてみたら？ グレンくんの意識と」

「混ぜる……？」

「うん。だって、グレンくんは普段すっごく照れ屋で遠慮がちでしょ。精霊は自由で元気いっぱいだから。間を取ったら、ちょうどいい性格になるんじゃない？」

　冗談のつもりだったのだろう。アリアは、くすくす笑っている。

　けれど、グレンは真剣に考えてみた。

「……理論上は可能ですね」

「えっ」

「精霊と術者は一心同体です。表層意識の一割ほどを精霊側に開けば、人格の混合は起こり得るかと」

「ちょ、ちょっと冗談だよ！？」

「一度やってみましょう」

　グレンの心は、もう決まっていた。

　アリアが「あ、これ、止まらないやつだ」と呟いたが、聞こえないふりをする。

　安全策を三つ決めた。

　精霊に意識を委ねるのは一割まで。時間は三分以内。異常があれば、アリアが「グレン」と三回呼び、意識を引き戻す。

「……では行きます」

　グレンは焚き火の前で胡座をかき、目を閉じた。

　胸の奥に眠る意識をそっと解放していく。ぎい、と〝蓋〟を開けるような感覚で。

　最初に感じたのは匂いだった。

　乾いた草と遠い雨雲と冷たい山の岩の匂い。

　それから、声。

　――お。やっと呼んだか。ずーっと聞いてたぜ。お前は俺の力を自由にコントロールしたいのだろうけど……

　（余計な事は言わなくていいから！）

　〝何か〟と噛み合った感じと共に、ふわり、と意識が軽くなった。

　目を開けたグレンは、いつの間にか立ち上がっていた。背筋が、すっと伸びている。

　いつもは下を向いている視線も、真っ直ぐに前を向いていた。

　そして自然と口元に自信たっぷりの笑みが浮かぶ。

「アリア……」

　焚き火の向かいでアリアが、ぽかんと口を開けていた。

「……え？」

「今夜は月が綺麗だ。でも君の方が、ずっと綺麗だと思うよ」

　グレンの意識の片隅が絶叫する。

　（何を言ってる！？ やめろ勝手に！）

　精霊は嘘をつかない。そして本体と一心同体だから、グレンの奥底の本音がそのまま言葉になって零れでた。

「グ、グレンくん……？ 今、アリアって……」

「ああ、アリア。だってキミは、僕のアリアだろ？」

　グレンは、すっと、アリアの隣に腰を下ろした。肩が触れるほどの距離。アリアの顔が赤くなっていた。それが焚き火のせいなのか、それとも照れているのかはグレンにもわからない。

「ス、スープでも飲む？」

「ああ、もらうよ。……君が飲ませてくれるんだよね？」

「ふぇっ！？」

　アリアは慌てて、スプーンにスープをすくった。そして、震える手でグレンの口元に差し出す。

　グレンは、ゆったりと身を乗り出して、それを口にした。

「うまい。アリアに飲ませてもらうと、ただの干し肉も星の味に変わる」

「あ……あう……」

　（やめろ！ やめてくれ！ 僕の心の声を、そんなに文学的に翻訳するな！）

　アリアはグレンを見つめて完全に溶けていた。

　焚き火の光を反射して、心なしか潤んだ瞳が輝いている。口は半開きで、言葉にならない音を、ぱくぱくと漏らしていた。

　そして。持っていたスプーンが、ぽとりと落ちた。

「グレン……くん？」

「グレンと、呼んでほしい」

　グレンの手がアリアの手を、そっと包んだ。

　もう一人のグレンの意識は心の内側で顔を覆ってのたうち回っているが、なにせ肉体を制御出来ていない。

「君が笑うと風が優しくなるんだ。ずっと見ていたい気分だ」

「…………」

「どうした？ アリア」

「……メロメロです」

「なに？」

「私、もう、メロメロだよ！ グレンくん、グレンくん、グレンくん！」

　アリアは堪らなくなり、両手で顔を覆って前のめりに倒れ込みながらグレンの名前を呪文のように叫んでいた。

　それを合図に、グレンの意識が途端に現実に引き戻される。約束の三分は、とっくに過ぎていた。

　精霊の声が遠くなる。胸の奥で何かの蓋が、ぎいっと閉まっていくような気がした。

「……こ、こんなの僕じゃありませんっ！」

　叫んだ声は夜の河原に大きく響いた。グレンの身体が、がくりと前に倒れ、顔面から地面に突っ伏す。

　二人を冷やかすように焚き火の火が、ぱちりと爆ぜた。

「グレンくん。これは失敗かな？」

「…………殺してください」

「え！？」

「今すぐ僕を消してください」

　地面に額を押しつけたまま、グレンは呻くように懇願した。

　あの台詞。あの笑顔。あの手つき。全部、自分の口と身体がやった事だった。しかし全部、本心だ。

　羞恥心と自己嫌悪と、「あんな恥ずかしいセリフを言った」という絶望から、グレンは地面に埋まってしまいたい気持ちだった。

「あはははは！」

　唐突にアリアの笑い声が弾けた。

「ごめん。でも、おかしくて。グレンくん凄かったよ！」

「笑わないでください」

「また、やってね」

「二度と、やりません！」

　グレンは顔を上げずに叫んだ。

　その夜、焚き火の始末をしながら、グレンは一言も喋らなかった。

　それでもアリアは終始ご機嫌で、寝る前にグレンの耳元でこっそり囁いた。

「ねぇ、グレンくん」

「……はい」

「二人きりの時は私の事、呼び捨てにしてよ」

「…………努力します」

　あんな形で名前を呼んでしまった後では、もう何ひとつ、まともな時に言える気はしなかった。

　しかしいつか、自然に名前を呼び捨て出来る日がくるのだろうか？ と、そう思うと何故か胃の辺りが、きゅうっと締め付けられる感覚がした。

　その夜。寝床に入る寸前に胸の奥で小さく、あの声が囁いた。

　――北から吹く、冷たい鉄と湿った石の匂いの風には災いが乗ってるぜ。覚えときな、宿主。

　それきり精霊は静かになった。夜風が焚き火の灰を、さらりと撫でていく。

　精霊が最後に残した言葉の意味はグレン自身にも、よくわからなかった。