【冒険者ギルドのお仕事】 ～冒険者からの売れ残りを片付けているのは〝役立たず〟〝ゴミ箱〟と嘲笑われる最強の従業員だった～

閑話

閑話③ ファジロード到着

　それは、ルウラを発って三十六日目の昼だった。

　丘の上の街道を登り切った途端、グレンの視界の先に青い線がぱっと現れた。

「……海！」

　アリアが両手を広げて駆け出す。

　丘の向こうには、海に寄りかかるような町が見えた。港の帆柱が、ゆらゆらと揺れている。

　ピュアル公国、首都ファジロード。ここが、グレンの次の勤務地だ。

「着いたね、グレンくん」

「着きました……ね。随分、かかりましたが」

「楽しかったでしょ？」

　振り返ったアリアが、にこりと笑う。

　宿場町の夜も、ロバの騒動も、焚き火の前の〝あの〟事件も。全てが良い旅の思い出となるだろう。

「はい。楽しかったですね」

「さて……」

　ふと、アリアが背中のバックパックから小さな手帳を取り出した。ぱらぱらとめくって咳払いをひとつ。

「ここからは作戦会議です」

「作戦、ですか」

「うん。まず、私は暫くギルドには行きません」

「え？」

　グレンは少し驚いた。てっきり、彼女の事だから一緒に挨拶に行くものだと思っていたからだ。

「どうしてですか？ まぁ、着任の報告にアリアさんが同行する必要はありませんが」

「私の知名度って、地味に拡がってるのよ。そんな私がいきなり顔を出したら、どうなると思う？」

「……騒ぎになります」

「でしょ。グレンくんの第一印象が全部、私に持っていかれちゃう」

　アリアは手帳を指でとんとんと叩いた。

「それに、ギルドの職員さんと冒険者が親しそうに一緒に来たら、どう思われる？ 『依頼の斡旋を不正に優遇してるんじゃないか』って、疑われちゃうでしょ。他の支店では実際に、そういう事件があったって聞いたの」

「なるほど……確かに、そうですね」

　グレンは小さく頷いた。

　ギルド職員が特定の冒険者と個人的な取り引きをする事は、規約で厳しく禁じられている。恋人同士であれば疑いの種となる。

　アリアは手帳に、さらさらと何かを書き込んだ。

「だから、設定を決めておこう。私たちはルウラで知り合った、友人。グレンくんにルウラで色々助けてもらったから仲がいい、という事で」

「それは事実ですよね」

「事実じゃない。本当はただの友人じゃないんだから……。だけど、全部は言わないの。恋人ってのは秘密。ギルドの中では、グレンさん、アリアさん、で通すこと」

「……はい。まぁ、普段から『アリアさん』ですが」

「なによ。二人きりの時は呼び捨てしてって言ったよね？」

「ぜ、善処します」

　あの野営の夜以来、結局グレンが彼女を呼び捨てにした事は一度もなかった。

　アリアは手帳を閉じる。それから、少しだけ頬を緩めて小声で付け加えた。

「わたし的には、グレンくんが自分の力でギルドのみんなに馴染む所が見たいのよ」

「……僕に、そんな力は」

「あるよ。絶対」

　アリアは胸を張って言い切った。

　そういう理由で、町の入り口で二人は別々に行動する事になった。アリアは海沿いの宿『潮騒亭』へ。グレンはギルドへ向かう。

　別れ際、彼女はグレンの手を、ぎゅっと握り、言う。

「じゃ、また夜にね」

　グレンの指先に、ほんの少しだけアリアの体温が残った。

　冒険者ギルド『ファジロード支店』は大通りの端、海寄りの所に建っていた。

　ルウラの支店とは違って血と酒の匂いはなく、潮風が扉の隙間から、のんびりと吹き込んでくるような穏やかな雰囲気だ。

「あのぉ、すみません。本日付けで異動してきた、グレン・ターナーです」

　グレンが受付で、そう告げると奥から、のそりと一人の男が現れた。

「おう。お前が、ルウラから来た新入りか」

　四十がらみの男だった。短く刈った黒髪には白髪が混じっている。がっしりした体格だが、少しばかり腹が出ている。そして、眉間の皺が深い。

　手入れの行き届いた立派な口髭が、やけに威張っていた。

「俺はダルトンだ。この支店の古株だが、支店長は出張中で明後日まで戻らん。よって、今日から俺が、お前の面倒を見る」

「よ、よろしくお願いします」

　ダルトンはグレンの顔を頭から足先までジロジロと眺めた。それから手元の辞令に目を落とす。

「ルウラ支店、勤務二年。その前は、リンザールの本部、研修……。ルウラでの功績は……特記事項なし。ふむ」

　なんの配慮もない、ありふれた内容だったが、ソティラスとしての活動は機密中の機密。

　表向きのグレンは、ルウラ支店で地味に二年間を過ごしただけの目立たない職員であるべきなのだ。

「わぁ、新しい人ですかぁ？」

　突然、弾むような声が受付の奥から飛んできた。

　顔を覗かせたのは、二十そこそこの女性だった。背が高く、栗色のふわふわの毛を、ゆるい三つ編みにまとめている。丸い大きな目に、そばかす。笑うと八重歯が覗く、人懐っこそうな顔立ちだ。

「わぁ、地味ですねぇ！」

「えっ？」

「あっ、褒めてますよぉ！ 目立たない人って受付的にはすごく助かるんですぅ。クレームが来なくて！」

「そ、それは、褒め言葉なんでしょうか……」

「ミモザです。受付担当です。よろしくお願いしますぅ、新入りさん！」

　ミモザはダルトンの手元から、ひょいと辞令を取り上げて、さらさらと眺めた。

「ふぅん。本部、ルウラ、ファジロード……。あらぁ」

　彼女は、すうっと目を細めた。

「これって、もしかして……」

「何だ、ミモザ。有名な奴なのか？」

「いえ。本部で使えなくて、ルウラに飛ばされて。ルウラでも使えなくて、ファジロードに飛ばされた、って事ですよねぇ？」

「えっ？ いや、違……」

「なるほど。二度目の左遷か」

　ダルトンが深く頷いた。口髭を撫でながら同情するような目つきをする。

「そうか。苦労したんだな、新入り。この支店は平和だ。左遷先としては、悪くない」

「違いますって！」

　グレンの訴えは誰の耳にも届かなかった。

　ミモザが嬉しそうに両手を打つ。

「二度目の左遷さん、略して『二左遷さん』！ いいですねぇ、覚えやすくて！」

「やめてください！」

　かくしてグレンは、着任して五分で『二度目の左遷』というレッテルを貼られたのだった。

　それからダルトンが一通り、仕事の説明をした。

　受付の流れ。依頼書の書き方。掲示板の管理。ファジロード支店の従業員は、支店長含めても全部で四名しかいない。

　しかも今、支店長が出張中で、もう一人の先輩職員は、三ヶ月の長期休暇に入っているという。

　それだけ暇なのだろう、というのがグレンの所感だった。

「さて、新入り。最初の仕事だ」

「はい」

「掲示板の埃払いを頼む」

「…………はい」

　グレンは、渡されたはたきを握りしめて掲示板の前に立った。

　壁の三分の一ほどの掲示板には、依頼書が数十枚、貼られている。ルウラに比べれば極端に少ない。魔物討伐は少数で、採集や配達が大半だった。

　（……平和だ）

　グレンは静かに息を吐く。

　ふと、掲示板の隅の、ひとつの紙が目に留まった。

　他のものより色褪せていて、端が少し反り返っていた。紙の隅には、赤い『再』の印が押してある。

『ヴェルナ村周辺に出没する、獣型魔物の討伐。体長は大人の胸ほど。毛は泥のような色。被害は、村の作物だけではなく村人も襲われている。報酬、金貨二十枚』

　どこにでもある魔物討伐の依頼書だが、グレンの中の風の精霊が胸の奥で僅かに、ざわりと身じろぎした気がした。

　（……考えすぎだな）

　グレンは首を振って、はたきを動かした。

　その日の勤務は夕刻の鐘で終わった。

　初めての人達との仕事で、精神的な疲労が溜まっていた。海沿いの石段に腰を下ろして水平線を眺めていると、ふいに背後から声がかかった。

「おつかれ、グレンくん」

　アリアだった。宿で待っていたが、心配になって様子を見に来たという。

　人通りの少ない石段の陰で、彼女は、そっとグレンの隣に座った。

「どうだった？ 初日」

「……『二度目の左遷』と、呼ばれるようになりました」

「ぶふっ」

　アリアが盛大に吹き出す。

　笑い転げる彼女を、グレンは遠い目で見つめる。

「笑い事じゃないです。着任して五分ですよ」

「ごめん、ごめん。でも、いいじゃない。また一からグレンくんの良さを知ってもらえるんだよ？」

「……そんなポジティブに考えられませんよ」

　夕日が海を橙色に染めている。

　ルウラより小さい街だが、とても良い所だ。グレンは、じっと海を見つめた。

　新しい街。新しい同僚。そして、隣にはアリアがいる。

　これからどんな生活になるのか、グレンには想像もつかないが。胸の奥で風の精霊が静かに笑っているような気がした。