【冒険者ギルドのお仕事】 ～冒険者からの売れ残りを片付けているのは〝役立たず〟〝ゴミ箱〟と嘲笑われる最強の従業員だった～

閑話

閑話① 省略詠唱

　ルウラを発って、七日目。

　ファジロードへ続く西街道は、どこまでも広く、白く、のんびりとしていた。

　左右には刈り入れを終えた麦畑と、ゆっくり回る風車。石畳の上を荷馬車が、ごとごとと行き過ぎていく。道端の羊は旅人に見向きもせず、ひたすら草を食べていた。

　アリアは、その街道のど真ん中を、ぶつぶつと呟きながら歩いている。

「光の精霊よ、慈悲の光を我が魂に宿し……ええと、レジス……ルーザ……」

「アリアさん、そこ道標です」

「へ？ ――ごふっ」

　額が木の柱にぶつかって、いい音を立てた。

　隣を歩いていたグレンが慌てて足を止める。

「だ、大丈夫ですか！？」

「だいひょうぶ……。ちょっと考え事を」

　涙目で額をさすりながら、アリアは頬を膨らませた。ちょっとどころではない。この一週間、頭の中は、ずっとこの事でいっぱいだった。

　（短くする。短くする。短くする……）

　きっかけは過去の失態だ。

　あの、ベイナント渓谷のゴブリンの時も。ルウラの街中で、襲われていた女の子を助ける時も。

　詠唱が長すぎて間に合わなかった。いつも肝心な時に言葉が追いつかないのだ。

　（一言で魔法を発動出来るようにならないと！）

　そう思いはじめたから、旅の出だしにアリアはグレンにお願いした。無詠唱までは無理でも、せめて詠唱を削る方法を教えて欲しい、と。

「いいですか、アリアさん」

　グレンが道端の石に腰を下ろし、小枝で地面に図を描き始めた。

　（説明を始めると、この人は急に饒舌になるな）

　などと思いながらも、アリアは、その横顔を眺めるのが嫌いではなかった。

「詠唱魔法は起動式です。骨格は『強度＋範囲＋効果名』。二語目の範囲は、ルーザなら単体、モドオルなら広範囲ですが。頭に祈りの文句が添えられてますよね？」

「うん。『光の精霊よ、慈悲の光を』ってやつね」

「そうです。ただ、それは骨格をなぞるための補助輪みたいなものなんです。補助輪を外して、一語に削る。残りは魔力の流れの感覚で補う」

「感覚で、補う？」

　アリアの頭の中に、ハテナが飛ぶ。

「はい。ここが一番難しい所ですので後ほど詳しく説明しますが。あと、強度の基本、初級のバム、中級のレジス。等級が低いほど起動は速く、同じ効果名でも早く発動するので……」

　グレンは真面目な顔で淡々と説明していた。アリアは、それを聞きながら考える。

　自分はたぶん、〝感覚〟が一番苦手なのだ、と。理屈で覚えた事は、いくらでも詰め込める。でも、魔力を足の裏で感じる、みたいな話はサッパリ分からなかった。

「じゃあ、まずは『ヒール』だけで」

「やってみる！ ……ヒール！」

　アリアは右手を突き出した……が、何も起こらなかった。

　しかし、道端の草むらからロバが一頭、のそのそと顔を出した。誰が巻いたのか足に包帯をしている。

　その怪我をしていたらしきロバが、激しく足を地面に叩きつけながらアリアをじっと見つめていた。

「足……怪我してたの？」

「それが治って、感謝してるんですかね。多分」

「あ、あの、私が治したかったのは、グレンくんの靴ずれで……」

　ロバは鼻息を荒くしてアリアの後ろについて歩き始めた。

「ついてきてますよ？」

「ついてきてるね」

「飼い主を探しましょう」

　結局、一キロほど歩いた先で畑仕事をしていた飼い主の老農夫を見つけ、ロバを返した。案の定、三日前に脚を怪我して応急処置をした後だったという。

　元気になったロバを見て涙ぐむ老農夫から卵を六つ、お礼にもらった。

「……ロバにも、お礼を言われたい気分だね」

「きっと、言ってたんですよ」

　真顔で答えるグレンに、アリアは、ぷっと吹き出した。

　◇◇◇◇

　二人は、夕暮れ前に宿場町『ペルテ』に着いた。

　石造りの低い家並みの中央に古い鐘楼が立っている。宿は、その真下の『鐘楼亭』。道を行く人が多く、一階の酒場からは笑い声が聞こえていた。

「聖女様だ……」

　扉を開けた瞬間、誰かが呟いた。ざわめきが、さざ波のように広がる。

　アリアは慌てて帽子のつばを引き下げた。

「ち、違います！ 私はただの旅人です！」

「その赤い髪と服装。どう見ても聖女様では……」

「ひ、人違いです！」

　隣のグレンが、とっさに宿の主人へ向き直り、驚くほど自然に言った。

「二部屋お願いします。連れが少し人見知りでして」

　アリアは帽子の下で、そっと唇を噛んでいた。

　かつて、ルウラでお客さんの足元に向かって話しかけていた人が、さらりと自分を庇い、取り計らってくれたのだから。

　アリアの心中に、色んな意味の嬉しさが込み上げてくる。

　ひと騒ぎのあと、酒場の客たちも落ち着きを取り戻した。部屋に荷を置いて下りてみると、隅の席が空いていたので、そこでゆっくり夕食にする事にした。席に着くと、隣のテーブルから陽気な声がかかった。

「そこの、お二人さん。一杯どうだね？」

　日に焼けた顔の白い髭の老人だった。大きな荷を傍らに置き、陶器の杯をこちらへ掲げている。

「わしは行商人のボッシュ。ガルネアから来た。山の国の美味い酒を飲んでいかんかね」

「ガルネア……か」

　グレンが小さく目を瞬かせる。

　北西にある山の国で、鉄と鋼の産地である。旅の途中で名前を聞く事はあっても、その国の人と話すのはアリアも初めてだった。

「この麦酒は、『灰岩』という名でな。山の水で仕込むんだ。ガルネアは冬が長い国でね。酒が美味くなければ、やっていけんのさ」

　勧められるままアリアは杯を受け取った。ひと口、含む。深い、けれど、すっと喉を抜けるような後味だった。

「……おいしい」

「だろう？ ガルネアの者は頑固で不器用だが嘘はつかん。そういう国民なのさ」

　ボッシュが嬉しそうに笑う。

　荷の中には麦酒の樽のほかに、小さな袋がいくつも詰まっていた。緑色の粉が入った袋だ。

「これは？」

「ああ、緑青だ。鉱山の石から取れる絵の具の元だよ。いい色だろう？ 画家や染め屋が高い金を出して買ってくれる」

　そして老人は、そっと声を落とした。

「ただ、粒子が細かくてな。粉を吸うと咳込むし手に付着するしで、扱うには手袋と布が欠かせん」

　麦酒は三杯目に入っている。

　アリアは、いつの間にか顔がぽかぽかしていた。気持ちがふわふわと軽くなり肩の力が抜けて、何でも出来そうな気がしてきた。

「グレンくん、ちょっと外で練習してくる！」

「え、今から？ アリアさん酔って……」

「だいじょーぶ！」

　心配するグレンを背にアリアは宿の裏庭に飛び出した。

　夜風が心地いい。アリアは両手を夜空に向けて深く息を吸う。力みがない。頭の中も静かだった。

「……ヒール」

　たった一語の詠唱。

　優しい光が手のひらから、ふわりと溢れた。それは足元から裏庭全体へ広がり、乾いた草花が、ぐんと背丈を伸ばした。

　窓際の鉢植えが、いっせいに花を咲かせる。

　その時、宿の中から歓声が上がった。

「花が咲いたぞ！」

「聖女様のご加護だ！」

　いつの間にか窓から人々が顔を出していて、アリアは慌てて言い訳をする。

「ち、違うんです！ 私は、ただの……」

「アリアさん」

　背後からグレンの声がした。そして苦笑いしながら静かに言う。

「今のは、いい出来です。魔力を握りしめずに細く通せていました」

「……え？」

「普段は気合いを入れすぎて魔力を握りしめてるんです。今は酔っているおかげで流れに任せられていたんでしょうね」

　そう言ってグレンが優しく微笑む。

「次は、酔わずに同じ状態を作るのが課題ですね」

　アリアは呆然と自分の手のひらを見つめる。

　感覚。それが、ほんの少しだけ分かった気がした。

　────その夜。

　部屋のベッドでアリアは天井を見上げていた。隣の部屋ではグレンがもう寝ているのだろうか？ と、壁をそっと叩いてみたが返事は、なかった。

　（……明日も、がんばるぞ！）

　そして翌朝。グレンの靴ずれを治そうと、アリアは、こっそり彼の背後に回る。

「レジス・ヒール」

　小さな光が彼のかかと辺りに宿る。傷は、すっと閉じた。

　とても小さな成功だったが、振り向いたグレンが目を丸くして嬉しそうに笑っていた。

「やりましたね！」

「うん！」

　アリアは弾けるような笑顔で彼の腕に飛びついた。

　西街道の旅はまだ始まったばかり。その先は、どこまでも続いているようだった。