採石場の現状
◇◇◇◇◇
冒険者ギルドの閉店時間が迫り、店内には気怠い倦怠感が漂っている。
後は残っている数名の冒険者の退出を待つのみとなっていたのだが。掲示板で最後まで依頼書を吟味していた一人の冒険者が、不意にグレンに尋ねた。
「最近、採掘系の依頼ってのは、めっきり見ないねぇ。みんな何処で掘ってるのかね？」
「そうですね。滅多に……出ませんね」
「やっぱりか。この辺りじゃもう、怪しい山に入るより商人から買い付けた方が手っ取り早いのかもな」
「ベイナント渓谷は、まだ採掘できるのでは？」
「あそこか？ダメらしいな。良質な鉱石は採り尽くされてるってのは、その道の職人達の間ではメジャーな話だってさ」
その何気ない言葉に、グレンの脳内でチリッと警告音が鳴った。
（ベイナント渓谷は、枯渇している……？）
思えば、ベイナント渓谷周辺の依頼は、あの忌まわしい〝強化ゴブリン退治〟の少し前あたりから殆ど見かけていない。
もし採掘者が日常的に出入りしているなら、周辺の護衛や討伐依頼がもっとコンスタントに発生していたはずだ。つまりは、あの頃から既にベイナント渓谷は廃れ始めていたという事だろう。
ちなみに、その隣にあるベルクト渓谷は街道として整備されてしまい採掘は禁止だし、リーヤマウンテンはこの前までゴブリン調査で騎士団により封鎖されていた。
そうなると、あのルクルという少年の依頼は一体どういうことだ？
グレンは急遽カウンターに戻り、フィルネにその論理的な矛盾をぶつける。
「──確かに変ね。でも彼、ハッキリと〝いつものベイナント渓谷で〟って指定してたし。あの少年がただ知らなかっただけじゃないの？」
「ルクルくんの家はプロの鍛冶屋ですよ。職人の息子が、そんな初歩的な仕入れ場所の枯渇を知らないなんて事、あり得ますか？」
グレンの思考に深く刺さったトゲ。これは一応、ルクル本人に裏を取る必要がある。
「でも、実際にそう言ってたからねぇ」
「少し……気になるんです」
「はいはい、わかったわよ。残業代は出ないけど付き合ってあげるわ。この街で鍛冶屋は二軒しかないから、そのどっちかが少年の家よ。すぐに見つかるでしょ」
グレンのただならぬ気配を読み取ったらしく、フィルネの鶴の一声で、とりあえず鍛冶屋を訪ねる事になった。
早速、一軒目の鍛冶屋のドアを叩いたが。出てきた厳つい主人は、娘はいるが息子はいないと答える全くの別人だった。
ならば消去法で次へ向かう。グレンとフィルネが向かった二軒目の家の窓からは、ロウソクらしき仄かで不安定な明かりが漏れていた。
フィルネが遠慮なくその家の扉を叩く。
留守か？ と諦めかけた頃。
ギィと静かにドアが半分だけ開かれ、隙間から顔を出したのは、紛れもなくあの少年──ルクルだった。
「こんばんは。ねぇキミ、こんな時間に一人なの？ お父さんの容態は大丈夫？」
「な、何しに来たんだよ。帰れよ！」
「店でも思ったけど、随分と口の聞き方がなってないのね。お姉さん、そういう生意気な態度は許せないなぁ」
「ちょっとフィルネさん。今はそうじゃなくて……」
見当違いの方向に話を逸らすフィルネを制して、グレンは努めて穏やかな声でルクルに尋ねてみる。
「あのさ。キミの依頼の目的地、本当にベイナント渓谷で合ってるのかな？ 念のため、お父さんに直接確認させてもらっていいかな？」
「は、は！？ む、無理だよ！ なんだよ急に！」
ルクルが、あからさまに限界を超えた取り乱し方を見せた。
（これは、確実に『何か』がある）
急いでドアを閉めようとするルクルの細い腕を、フィルネがガシッと容赦なく掴み止めた。
「待ちなさい！ さてはキミ、あの依頼ウソだったんでしょ。私達は子供のイタズラに付き合ってる暇なんてないんだからね。お父さんかお母さんを呼びなさい！」
「ち、違う！ あの依頼は……ッ！」
何かを叫びかけたが、ルクルはハッとして慌てて両手で自分の口を塞ぐ。
その青ざめた表情が、グレンには大人に怒られている子供のそれではなく、決定的な『恐怖』に怯えている様に見えた。
グレンは念のため、〝探知魔法〟を起動する。
それから姿勢を落として、ルクルにだけ聞こえる微かな声で囁いた。
「僕を信じて答えて……。家の中には、お父さんだけかい？」
怯えた表情のまま首を縦に振るだけで、それ以上は何も答えないルクルを見て、グレンは全てを確信した。
今まさに、この少年は何者かに脅されていたのだと。
何故なら、グレンの探知によれば、奥の部屋に三人、その隣の部屋に四人。そして、ルクルのすぐ背後の死角に一人が張り付いている。つまり、少年は嘘をついている。
これだけ大勢の人間がいて、物音一つ、呼吸音一つ漏らさないのは、プロの賊が〝息を潜めて待ち構えている〟という事だろう。
何よりも、ルクルが頑なにドアの境界線を守り、グレンやフィルネを内側へ入れようとしない。
つまり、何者かの言いなりになる理由がある。そう戦術的判断を下したグレンは、極めて特殊な『広域環境支配魔法』を起動させた。
家の中のロウソクの明かりがフッと消滅して完全な暗闇に包まれる。それと同時に、グレンはルクルの腕を強引に掴んで家の外の安全圏へと引っ張り出した。
そして入れ替わる様にグレンは、自身の肺に目一杯の酸素を吸い込んでから、息を止めて家の中へと飛び込んだ。
ドアのすぐ内側の死角で、一人目の男が喉を掻き毟りながら苦しそうに倒れているのを横目で確認する。
その男に、一切の反撃を許さぬよう全身を麻痺させる魔法〝パラライズ〟を叩き込んでから、直ぐに奥の部屋へ滑り込む。
そこには、ロープで椅子に縛られた男女と、シャムシールと呼ばれる半月状の剣を握りしめた賊がいた。
三人共が既に、陸に打ち上げられた魚のように苦しげに痙攣しているが、それはグレンの魔法による効果である為、直ぐに、人質であるロープで縛られている男女にのみ風のシールド魔法を展開し、彼らをグレンの『魔法範囲』から除外して確保する。
窒息しかけている賊には、玄関にいた男と同じパラライズで動きを封じておいた。
更に隣の部屋で白目を剥いて倒れている四人の男にも、迅速かつ機械的に同じ麻痺魔法を掛けて回る。
（これで全制圧完了だ）
初っ端に使用した少し特殊な広範囲魔法を解除して、外で震えているルクルを呼び込んだ。
「ルクルくん。この家の中にいる、君の『大切な人』だけ教えてもらいたいんだけど」
急いで家の中に駆け込んだルクルが涙ながらに駆け寄ったのは、グレンの推測通り、ロープで縛られていた男女だった。
二人は彼の両親であると思われる。
後はパラライズで微塵も動けない賊どもを、時間をかけて一人ずつ丁寧にロープで縛りあげてミッション完了だ。
流石のグレンも、激しい運動の中で長めに呼吸を止めていた為、酸欠で少し気分が悪くなっていた。
「グレンくん、顔色が真っ青よ！ ちょっと横になりなさい！ 一体、中で何があったっていうのよ！？」
自分を案じて慌てふためくフィルネに対し、この非常識な魔法をどう説明したものか？
と思案したグレンだが、適当な言い訳も見当たらず、極めて簡潔に事実だけを答えた。
「ちょっと、空気の流れを〝止めた〟だけですよ……」
あまりに意味不明な回答に、フィルネは小首を傾げていた。
