朽ち果てた英雄
────どれくらいの時が過ぎただろう。
意識の底、時間の概念すら溶解した白濁の海で。気が付けば、齢四十を過ぎたであろう修道服の女性が、奇跡でも見るような瞳でグレンの顔を覗き込んでいた。
「気が付いた？ あなた、丸二日も生死の境を彷徨っていたのよ。シラル村の外れで倒れていたの、覚えている？」
その言葉を聞いた瞬間、グレンの脳裏に強い『既視感』が走った。次に彼女が紡ぐ言葉を、まるで台本を読んでいるかのように知っていた。
「この子が、あなたをここまで運んできたのよ」
そう言って女性が紹介したのは、彼女の傍らに立つ、燃えるような赤い髪をした六歳くらいの小さな少女だった。
ああ、そうだ。これは走馬灯。幼少期、中央大陸の辺境『シラル村』の教会で体験した、己の中の記憶が蘇ってきた。
修道女が静かに部屋を退出すると、残された赤毛の少女がベッドのグレンに話しかけてきた。
「風がね。わたしをあなたの所につれていったの」
「か、風が……キミを？」
「そう。あなたはすんごい大ケガだったんだよ。よくがんばったね」
無邪気で明るい笑顔を見せ、頭を撫でてくる少女に対し、幼いグレンは照れ隠しに視線を外して尋ねる。
「ありがとう。えっと……き、キミは？」
「わたし？わたしの名前は────」
その名を口にした瞬間、世界が目眩くような光に白飛びした。
名前を名乗ったはずなのに、グレンの耳にその音声は届かない。過去のその記憶はグレンの中から忘れ去られていたようだった。
やがて、絶対的な安心感と心地よい眠気が重い石のように瞼を引きずり下ろしていく。
（……あの女の子の名前、何だっけ？）
忘却の彼方へ落ちていく意識の中、頬にポツリと温かい水滴が落ちた。降り始めの雨のようなその感触が、一つ、また一つと連なり、グレンの意識を現実の泥沼へと強制的に引き上げる。
「────おお！ 意識が回復したぞ！」
目を開けると、そこは教会の柔らかいベッドではなく、血と土の匂いがこびりつく硬い石畳だった。
覗き込んでいたのは修道女ではなく、瞼から大粒の涙をポロポロと零すアリアだ。
その隣にいるのは幼い少女──などであるはずもなく、泥と無精髭に塗れた王国の騎士（第三騎士団の生き残りで、名前は知らない）だった。
（……どうなってる？）
背中から肺を貫かれたはずの致死の激痛がない。頭が朦朧とし、必死で状況を整理しようとするグレンの首に、アリアがすがりつくようにして声を震わせた。
「グレンくんっ……！ 本当に良かった！ ゴブリンに刺されて息が止まった時は、死んじゃったかと……っ！」
その言葉で直前の凶行を思い出したグレンは、反射的に腰の剣へ手を掛け、跳ね起きていた。
だが。彼を背後から串刺しにしたはずの『三つ星』の強化ゴブリンは、少し離れた岩場で、全身を消し炭のように焼き切られた無惨な姿で転がっているではないか。
さらに驚愕すべき事に、レリック（ジャック）の槍で背中を貫通されたはずのネジイが、平然とした顔でトコトコと歩き回っている。
すべて夢だったのか？と思ったが、全ては現実であり、聞けばアリアの回復魔法による奇跡だという。
それにしても、一度は背中に槍が刺さっていた人間の回復力ではない。常軌を逸したタフネスさだ。もっともそれはグレンとて同じだが。
「あのゴブリンを倒したのは、ネジイさんですか？」
グレンは率直に問うた。この得体の知れない剣士なら、あり得なくもないと思った。しかし、ネジイは無表情に首を振り「俺は、何もしていない」と答える。
「じゃあ、一体誰が……」と、グレンは無精髭の騎士とアリアを交互に見たが、両者とも首を横に振る。
誰も倒していない？ 致命傷の魔物が勝手に自爆でもしたとでもいうのか。論理的破綻に混乱する中、グレンはもう一つ、極めて重要な懸念事項を思い出した。
「そうだ。ジャックは！？」
「彼なら、あそこに……」
アリアが震える指で示した先には、ゴブリン以上に原形を留めない、ひどく焼け焦げたジャックの残骸があった。
彼を誰が仕留めたのかについても、全員が「分からない」と口を揃える。騎士の証言によれば、グレンが刺された直後、太陽が爆発したかのような『目を開けていられない程の激しい閃光』が辺りを包み込み、視界が回復した時には全てがこの凄惨な事後へと変貌していたらしいのだ。
（……釈然としないが、今は考察にリソースを割く意味がない）
そう判断したグレンは、背後の不気味な遺跡へと視線を向けた。
「建物の中は。もう見たんですか？」
「オレは、もう見た……」
重苦しい声で答えたネジイは、目を伏せてこう続けた。
「自分達の目で確かめるといい」
その忠告に従い、グレン達は分厚い建物の扉を押し開けた。
そこは、地獄の底を煮詰めたような『掃き溜め』だった。いや、正確にはジャックが狂気の実験を行った『給餌場』である。
壁にはゴブリンを拘束していたであろう禍々しい鉄枷。床には〝餌〟の基準に満たないと判断されたのかＡランク以下の冒険者プレートが、無価値なゴミのようにまとめて投棄されている。
血に塗れた防具の山。
そして────十名を超える、無惨に朽ち果てた冒険者たちの遺体は、白骨化が進み形を留めていないものから、死後間もないものまで様々だが、共通しているのは決定的な『欠損』だ。
腕がない。脚がない。腹が抉られている。
それは、ジャックが嬉々として語った〝美食家への給餌〟という悪趣味なお喋りが、一パーセントの誇張もない真実であったことを冷酷に証明していた。
そんな吐き気を催す地獄絵図の中。激しく朽ち果てた遺体の胸ポケットから、幾重かに折り畳まれた紙切れがはみ出しているのをグレンは見つけた。
何かの手掛かりになるかと思い、その血と泥に塗れた紙を慎重に取り、開いた。
そこには、とても雑ではあるが、巨大な魔物？に斧で立ち向かう勇敢な男らしき絵が描かれていた。
絵の傍らには、ひどく拙い子供の文字で『パパ』と記されている。
（……ウルドル・レクチャーさんだ）
銅貨一枚の依頼。泣き叫んでいた小さな依頼主の姿が脳裏に浮かんだグレンは無言のまま、その紙切れを再び丁寧に折り畳み、己の懐深くへとしまい込んだ。
ルウラで世界でたった一人の英雄の帰りを、僅かな希望と共に待っている家族へ、残酷すぎる真実の欠片を持ち帰るという、決して報われることのない重い十字架を背負うために────
