戦闘
そこにいたゴブリン達は一見すると普通の矮小な魔物だが、Ａランク冒険者であるブルックを瞬きする間に葬り去ったその力と速度は、もはや従来の生態系の枠を完全に逸脱している。
ナルシーの危惧した『強化ゴブリン』であることは確実だろう。しかも、特筆すべきはその戦術的判断の異常な速さだ。
傾斜した山道を怒りに駆られて駆け上がるレリックとネジイを視認するや否や、ゴブリン達は事切れたブルックの肉体から一斉に刃を引き抜いた。
次の瞬間、悪魔たちは躊躇いなくブルックの骸を斜面へと蹴り落としたのだ。
重力に従って転がり落ちる血塗れの巨体は、今まさにゴブリンに飛びかかろうと踏み込んでいたレリックの出鼻を挫き、彼を巻き込みながらグレンの足元まで雪崩れ込んでくる。
「おいおい、こいつ死んでまで俺の邪魔すんのかよ！」
もはや反論すらできない〝かつての同業者〟の骸に向かって、舌打ちと共に暴言を吐き捨てるレリック。そのあまりにも倫理観の欠如した態度は、まさに自分の命最優先の冒険者と言った所ではあるが、流石のグレンも明確な嫌悪と不快感を覚えた。
しかし今は内輪揉めをしている場合ではない。背後では既にアリアが支援魔法の詠唱に入っている。自分も即座に攻撃に参加せねばと意識を切り替え、グレンは腰のショートソードを抜き放った。
そして、孤立しかけているネジイの援護へ飛び出そうとした矢先。
背後からレリックが「待てっ！」と、グレンの肩を乱暴に鷲掴みにした。
「糞ゴブリンちゃん達は俺が片付けるから、一般人のキミは大人しくアリアちゃんをシッカリ守ってな。どうせ、ろくに戦えないんだしさぁ」
「そ、そんな事言ってる場合じゃ……！」
グレンの真っ当な反論など聞く耳を持たず、レリックは掴んだ肩を支点にして強引にグレンを後ろへ突き飛ばした。
その反動を利用して勢いをつけたレリックは、黄金の槍を提げて斜面を一気に駆け上がっていく。
と同時に、突撃するレリックの身体が淡い青色の光に包まれる。グレンの身体にも同様の光が宿った。
「グレンくん、早く行って！」
アリアの切実な声にグレンは力強く頷き、レリックの背中を追うように斜面を蹴った。
驚くほど身体が軽い。急勾配を感じさせない脚力と全身から湧き上がる擬似的な万能感は、アリアの行使した身体能力強化魔法〝パーフェクトインクリーズ〟の恩恵であることを証明している。
しかし、その極限まで高められたバフを存分に振るう機会は、永遠に訪れなかった。
何故なら、レリックとグレンが山頂に辿り着いた時、そこは既に『終幕』を迎えていたからだ。
三体の強化ゴブリンのうち、二体は既に四肢を断たれて地面に転がり、最後の一体の首がグレンの頭上を綺麗な放物線を描いて飛んでいった。
顔色一つ変えずに、あの無口な男──ネジイは、その異端剣〝カタナ〟たった一本で、強化ゴブリン三体を単独で鏖殺していたのだ。
「うそだろ？あんた……マジで正気かよ」
これには流石のレリックも絶句したようだ。いつものふざけた態度は完全に鳴りを潜めている。
グレンは最初から、この男がただ者ではないという底知れなさを感知していたため、驚愕よりも納得が勝った。もっとも、予想を遥かに凌駕する鮮やかさではあったが。
ただ、ネジイが白刃にこびりついた緑色の体液を丁寧に拭いながら、「このゴブリン、凄く強かった……」とボソリと零した時には。
思わずグレンも（どの口がそれを言うんですか）と零しそうになる。
とにかく、一旦目前の脅威は排除された。しかし少し離れた岩場に、先行していた騎士団の面々が倒れ伏している。全員が原型を留めないほど血塗れで目を背けたくなる惨状だったが、ネジイが僅かな異変を察知した。
「……一人、まだ息がある」
三人のうち、一人の騎士だけが奇跡的に命の糸を繋いでいたようだった。
もはや虫の息であり時間の問題だが、アリアの瞳に諦めはない。
「光の精霊よ、慈悲の光を我が魂に宿し、この者に立ち上がる力を────レジス・ルーザ・ヒーリング」
王都で見せたような広域を制圧する派手さはない。だがその分、一人の対象へ限界まで凝縮された高位の回復魔法が、目映い光の帯となって騎士の肉体を包み込んだ。
光が静かに霧散すると、死の淵にあった騎士は苦しげに空気を吸い込み、荒いながらも確かな呼吸を再開した。当然すぐには動けないだろうが、一命は取り留めたようだ。
「まじかよ。アリアちゃん、すっげーな！あんな状態から引き戻せるのかよ。こいつはマジですげぇぜ！」
「私に出来るのは、これくらいのことだから……」
残りの騎士は完全に絶命している。だが、一人でも地獄の底から掬い上げられたのは間違いなくアリアの規格外の力だ。もし最初から全員が分断されずに行動できていたなら、結果は違っていたかもしれないのだが。
「なあ。あそこに建物があるぜ？」
レリックが槍の切っ先で示した方向には、確かに風化した石造りの建造物が影を落としていた。
グレンの直感はアラートを鳴らし続けている。そこに『何か』の核心がある。先ほどの異常個体の襲撃だけでは、まだ終わっていない事を感じていた。
「ねえ。グレンくん、ちょっとこれ見て？」
アリアが蒼白な顔で指差したのは、倒れたゴブリンの首元だ。そこには、冒険者の階級プレートがぶら下がっていた。
だが、アリアが戦慄していたのはそこではない。三体のうちの一体の首には、なんと階級プレートが〝二つ〟重なるように掛けられていたのだ。
一つではなく、二つ。
状況の異常性にグレンが混乱を深め、アリアと共にその不気味な装飾品を凝視していると、レリックが大声で呼び掛けてきた。
「おーい、とりあえず俺達はあの建物の中を調べてくるわ」
「うむ、行ってくる」
「ちょ、ちょっと二人とも。もう少し慎重になりましょう。いくら何でも警戒心がなさすぎですよ」
最後のグレンの制止を背中で聞き流し、無造作に建物へと歩を進める二人の男。
その背中を見送りながら────唐突に、グレンは感じた。
王都ルウラで惨劇が起きた直後に感じたのと同じ、いや、それ以上に濃密で悪意に満ちた〝厄〟の風──何かが起きる予感。
咄嗟に周囲の死体を警戒し、グレンは地に転がるゴブリンたちを睨みつけた。だが、間違いなく〝それら〟は絶命している。
ならば建物の中か？そう判断し、そちらへ視線を戻した、その時だった。
建物へ足を踏み入れようと先頭を歩いていたネジイが、声すら発することなく、バタンッと前のめりに倒れ込んだ。
そして、その瞬間になって初めて。
グレンは登山を開始した直後からずっと肌にへばりついていた〝嫌な気配〟の、真の正体を理解したのだ。
石畳に倒れ伏したネジイの背中。そこに深々と、情け容赦なく突き刺さっていたのは、先程まで陽気に喋っていたレリックが愛用する、あの悪趣味な『金色の槍』だった────
