リーヤマウンテン
◇◇◇◇◇
「これは何だ……？」
「足跡だねぇ。ゴブリンのじゃない？」
「バカが、わかんねぇのか！ これはゴブリンの足跡じゃねぇ。大型のサルか何かの痕跡だろ」
似たような不毛なやり取りを、これで三回は聞かされている。グレンは脳内で深いタメ息を吐きながら、烏合の衆と化した三人の冒険者を「背景」として眺めていた。
道中で分断された騎士たちと一刻も早く合流しなければならないというのに、この連中には危機感という概念が欠落している。
──この山には、確実に『何か』がいる。
グレンの五感は、明確な死の気配を捉えていた。
ここにナルシーがいればまだ戦力計算も成り立つのだが、肝心の騎士団長はこの調査に参加していないときた。彼は第一騎士団の精鋭を率いて、シラン湖方面の別個体の調査へ向かっているからだ。
今回グレン達が同行させられているのは、第三・第四騎士団から選抜された三名の騎士だ。王都の象徴である第一騎士団に比べれば練度は落ちるが、それでも冒険者ランクに換算すればＡランク相当の実力は担保されている。
だが、グレンの肌を撫でる〝得体の知れない不安〟は拭えない。
それは騎士たちの力量不足から来るものなのか。それとも、自分とアリアを除く『この三人の冒険者』の地雷臭から来るものなのか。
いずれにせよ、この呪われた山では全員が固まって行動すべきだ。理屈ではなく、生存本能がそう警鐘を鳴らしていた。
リーヤマウンテンのすり鉢状の構造上、頂上へ近付けば別ルートを進む騎士たちと必然的に合流できる確率が高まるはずなのだが。
既に山頂を目前にして、風は騎士団の話し声一つ、足音一つ運んでこない。
それどころか、この山の風自体が、どす黒い『濁り』を帯びている────
「グレンくん。探知魔法の反応はどう？」
「……ダメですね。頂上に近づくほど、ノイズが酷くて全く機能しません」
天候は快晴、視界を遮る霧もない。
にも関わらず、オール・センシスがジャミングされているという致命的な異常事態。おまけに、標高が上がるにつれて体感温度は急激に低下していく。
薄着のアリアが限界寸前で身を震わせているのを見て、グレンは担いでいたリュックから上着を取り出し、無言で彼女の肩に被せた。
「えっ……どっから出てきたの、これ？」
「一応、防寒具として持って来ておいたんです」
「だからそんなに荷物が大きかったのね。でも……ありがと。すごく温かいよ」
アリアから向けられる、純度百パーセントの真っ直ぐな笑顔。それに耐えきれず、グレンは照れ隠しに視線を逸らしてコクりと頷く。
「アリアちゃーん！ 大丈夫？ 寒くない？ 俺が温めてあげよっか？」
そこへ、空気を読まない冒険者──『レリック』が、無駄に距離を詰めてアリアに寄り添ってきた。
金髪パーマという視覚的暴力に、黄金色に輝く悪趣味な長槍。性格もチャラいが、忌々しいことにこの男、今回参加した冒険者の中で唯一の『Ｓランク』という肩書きを持っている。
「お前、本当にいちいちウゼェな！ アリアちゃんに近付くんじゃねぇよ、とっととゴブリンの手掛かりでも探してろ！」
沸騰したヤカンのようにキレたのは、筋肉ダルマの『ブルック』だ。
黒髪ツンツン頭に無精髭という山賊のような風貌だが、これでも杖をメインウェポンとする魔法使い（Ａランク）である。魔力よりも筋力を信じていそうなその直情的な性格が、グレンにとっては最大のリスク要因に思えてならなかった。
そんな幼稚園児のような二人の口論を、背の高い坊主頭の男が「……ブルックの言う通りだ」と、一言だけ発して切り捨てる。
口数の少ない男──『ネジイ』。
背中には〝カタナ〟と呼ばれる、東方由来の反りのある奇妙な短剣を担いでいる。
一見すると地味で大人しい男だが、グレンの目利きでは、この男が一番強い。ランクこそＡ止まりだが、彼から漏れ出る静かな〝闘気〟の密度は、あのナルシーに迫るほどの切れ味を秘めていた。
ルウラを出立して三日。リーヤマウンテンの登山を開始してからは、既に二日目の朝を迎えている。
ケチのつき始めは、登山一日目の昼だった。先行していた騎士団が谷底にかかる古い吊り橋を渡りきった直後、劣化していた吊り縄が唐突に断裂し、橋が崖下へと崩落したのだ。
幸い、慎重に一人ずつ渡っていたため、最後に渡った騎士も、次に渡ろうとしていたレリックも滑落は免れた。
だが結果として、物理的にルートが遮断され、騎士団とグレン達は見事に分断されてしまった。
最終的に山頂で合流できるという計算のもと、グレン達は迂回ルートを選択したわけだが……そこからが地獄だった。
レリックは終始ピクニック感覚で口説き文句を並べ、ブルックは脳筋思考で突っ走り、ネジイは沈黙を貫く。パーティーとしての連携など皆無。あーだこーだと内輪揉めを繰り返しながらの登山は、致命的なまでに移動ペースを遅延させていた。
冷静に状況を分析すれば、先行した騎士団は今頃、山頂で『何か』を発見してグレン達の到着を待っているか……あるいは、その『何か』と遭遇し、既に戦闘状態に陥っている可能性もある。
頂上へ近づくにつれ、グレンの肌を刺す嫌な気配が濃厚になっていく。探知魔法が封じられようと、彼には風が運ぶ『死』を嗅ぎ取る力がある。
山頂付近に、間違いなく致死性のトラップが待ち構えている。
いざとなれば、最優先でアリアだけは守り抜く。そのためには、この烏合の衆に『転移魔法』という最大の禁忌を目撃される覚悟も決めておかなければならないだろう。
「おい、やっと見えたぜ！ 騎士団の連中だ！」
静寂を破ったのは、ブルックの歓喜の叫びだった。
確かに、視線のずっと先のガスがかった斜面に、人影らしきシルエットが複数揺れている。騎士団の鎧のようにも見えるが、距離がありすぎて確定はできない。
だが、ブルックは確認もせずに勝手に駆け出した。
険しい山道で全員の体力が限界に近い中、その疲労をものともしない腕力で斜面を駆け上がっていく。
しかし────突然、彼の足が不自然にピタリと止まった。
その瞬間。グレンの全細胞が、濁った風に乗って運ばれてきた絶対的な〝死〟の気配を感知した。
ブルックが、糸の切れた人形のように両膝から崩れ落ちる。
同時に、彼の背中から、まるで歪で悪趣味な『鋼鉄の羽』のように、三本の剣の切っ先が一斉に突き出した。
「な、なんて事だ……！」
「うっそ。マジで？ そんなことあるぅ？」
悲鳴にも似た声を上げ、レリックとネジイが弾かれたように走り出す。グレンとアリアも、絶望的な予感を抱えながらその背中を追った。
ガスが晴れた視界の先に現れたのは、騎士団などではない。
三体の醜悪なゴブリン。それらに囲まれる、〝血塗れの羽〟を生やしたブルックの無惨な姿。
腹部と胸部から背中を貫通する、三本の粗悪な剣。
それは誰の目から見ても、即死だった。
