遺品
◇◇◇◇◇
その時グレンは、突如として現出した奇跡的な光景に、ただただ空を仰ぎ見ていた。
血生臭い地獄絵図と化した地表へ、祝福のように降り注ぐ無数の光の礫。それは極寒の北方大陸で観測されるダイヤモンドダストよりも遥かに煌びやかで、それでいて、凍える者の芯を温めるような熱を帯びていた。
視線の先では真紅の髪を靡かせ、天へと祈りの光を放ち続ける少女──アリアの姿が、この瞬間ばかりは紛れもない『本物の聖女』としてグレンの網膜に焼き付いた。
だが。彼の中に棲む理性が、そして長年培ってきた本能が、泥のように冷たい警鐘を鳴らす。
（──まだだ。まだ終わっていない）
幼き頃より、風は常にグレンの味方だった。広域を網羅する全感知ほどの万能性はない。だが、その場に残留する濃密な〝厄（死の気配）〟に限っては、いかなる高位魔法よりも早く風が真実を囁く。
そう────危機は未だ、現在進行形だった。
グレンは誰よりも早く〝次の盤面〟を読んで駆け出した。この場で最も凄惨な厄を振り撒くであろう『唯一の存在』へ向けて。すれ違いざま、事切れた冒険者の亡骸から剣を拾い上げ、地を蹴る。
無防備に両手を広げる少女の背後。事切れたはずの緑色の悪魔がヌルリと立ち上がり、少女の脳天へ死の斧を振り下ろそうとした、その刹那。
グレンの剣閃が、悪魔の首元を無慈悲に薙ぎ払った。容赦など、一ミリも存在しない。
少し前、少女が放っていた悲痛な声(願い)は彼にも確かに届いていた。だが関係ない。今、グレンの冷徹な目に映っていたのは動物を守るように〝ゴブリンを守る少女〟の気持ちより、〝命を奪う者〟でしかないゴブリンの醜悪な姿である。
ズサリ、と。首を失ったゴブリンが崩れ落ちる。振り返った少女は、その光景を理解しきれないままペタンと座り込み、やがて大声で泣き出した。
何故、少女は醜悪なゴブリンを救おうなどと思ったのか？
グレンには皆目見当もつかなかったが、強化ゴブリンに関する情報を欠片でも多く搔き集めたい王国騎士団にとって、看過できない真実がこの後で明らかになろうとしていた。
少女と母親は、すぐにナルシーの迅速な手配により騎士団専用の医療施設へと搬送された。現場で最大の功労者となったアリアとグレンも同行を求められ、数時間後。アリアの規格外な魔法で一命を取り留めた母親──『ルアンダ』の意識が鮮明になった頃、病室で静かな聴取が始まった。
「────この子、一人でそんな事を……？」
ルアンダはベッドの上で、泣き疲れて眠る娘──ミラの頭を力なく撫でながら愕然としていた。
グレンも最初、この少女がギルドでロザリアを困らせていた〝銅貨一枚の依頼主〟だと気づいて内心驚愕したのだが。当の母親たるルアンダ自身、娘がギルドに駆け込んだ事すら把握していなかったという。
気付けば家から姿が消えており、血眼で街を探し回っていた矢先、あの惨劇に巻き込まれたのだ。
「ギルドの皆様には、多大なご迷惑をおかけしました。依頼は……どうか取り消してください。今は捜索費用を捻出する余裕もありませんし、パパの帰りは信じて待つしかないと言い聞かせていたのですが。この子には、少し……耐えられない程に寂しかったのでしょうね」
悲哀に満ちたルアンダの横顔を見ながら、グレンは思考を巡らせる。
（公式な依頼を取り消したところで、僕が個人的に裏でウルドルを探すことは可能だ。だが……）
引っ掛かるのは、〝もはや〟その依頼を遂行する意味自体が残されているのか？ という残酷な前提だ。その核心部分について、ナルシーが極めて事務的な声で問いかけた。
「失礼だが、奥さん。お嬢ちゃんは何故、あのゴブリンを救おうなどと？」
「はい。……それは恐らく、このペンダントのせいでしょう」
ルアンダが差し出したのは、不格好な小さなトップがついた手作りのペンダントだった。
ゴブリンの太い首に下げられていたそれは、ミラが拙い手作業で作り、父親のウルドルに贈った宝物だったという。さらに言えば、凶器として振るわれていたあの斧も、ウルドルが普段から愛用し手入れを欠かさなかった武具だというのだ。
（まさかこの家族、人間社会に紛れ込んだゴブリン一家だったのでは？）
などという、あまりに飛躍しすぎた妄想を一瞬でも抱いてしまった己の脳髄を、グレンは若干の羞恥と共に呪った。そんな単純なものではなかった。少女をゴブリンに父親の像を重ねたのだ。
だが、問題はそこではない。何故、ただの魔物がウルドルのペンダントや斧、果ては身分証明たる冒険者階級プレートまで律儀に装備していたのか。
「私、ちょっと思ったんですけど。ウルドルさんが悪い魔法使いの呪いで、ゴブリンに変えられちゃったとか……？」
アリアが、突拍子もない事を口にした。
グレンは思わず（そんな人体錬成じみた魔法はこの世に存在しませんよ）と即座にツッコミを入れかけたが、己の『ゴブリン一家説』と五十歩百歩の知能レベルであることに気づき、賢明に口を閉ざした。
代わりに、ナルシーが冷徹な事実をもって一刀両断する。
「王国の専門学者がゴブリンの死体を解剖したがね。骨格も内臓も間違いなくゴブリンであり、かつて人間だったという痕跡も共通点も、細胞レベルで一切見当たらなかったそうだ」
「そっか……。まあ、冷静に考えればそうですよね。じゃあ、何でウルドルさんの持ち物を魔物が？」
アリアの素朴な疑問に対し、ナルシーは僅かに顎に手を当てて思案する素振りを見せた後、静かに、ひどく冷たい持論を落とした。
「武器を奪うならまだしも、殺害した冒険者の『装飾品』などという物を、ゴブリンが好んで身に付けるとは生態学的にも考えにくい。とすれば……誰かが意図的に、ゴブリンへ〝彼らの遺品を着せた〟と考えるべきだろうか」
ナルシーの声音に、冗談めかした響きは微塵も含まれていなかった。
だが、もしそれが真実だとすれば。死者の尊厳を嘲笑うような、あまりにも悪趣味極まりない所業だ。
いずれにせよ、現状『ウルドルの遺品だけがここにある』という物理的事実が、ある一つの残酷な帰結だけを導き出していた。
「どのみち……もう、主人は生きてはいないのでしょうね……」
ルアンダの絞り出すような呟きに、その場の誰一人として気休めの言葉を返すことができず、重苦しい沈黙が病室を支配する。
とにかくだ。
この狂気に満ちた異常事態の真実を知る者がいるとすれば、起点となる情報原は一つしかない。あの遺跡で暗躍し、常に〝ろくでもない悪意〟を生産し続けるシャトルファングの幹部──地下牢に繋がれたベーチャ・ラーマの口を割らせるのが、最も効率的な次の一手であると、全員の思考は暗黙のうちに一致していた。
