東の陸地のドラゴニア帝国
今の状況ですか？
ガイアの陸地の１つ、東のドラゴニア帝国の上空でその住人である竜神族の方々にいちゃもんをつけられまして。
仲裁を頼もうと東の陸地の守護霊獣を支える水の精霊王クラーケンを喚び出した所ですよ。
その精霊王クラーケンはトライバルペイントがされた真っ青なお肌に引き締まったボディーの別嬪さんでした。蛸足だけど。
お胸がないので男の筈だけど。
「其方もいたか、ウィンディーネ」
クラーケンはウィンディーネに今気付いたようで、ほんの少し目を見開いている。
「久方振りですわ、我が君」
クラーケンはウィンディーネの挨拶に僅かに頷きで応えた後、グラディウスの背に乗る私に視線を向けてきた。
視線が自分に向いた事にぱちぱちと目を瞬かせてしまう。なんだなんだ？
「イフリートが頻繁に南を抜けていると聞き及んだ時は多少怒りも湧いたが……なるほど、心地好いな」
胸元に手を当てながら目を細め、柔らかく笑みを浮かべたクラーケン。
真っ青なお肌に蛸足ですが、別嬪さんの笑みは異種族でも破壊力抜群だと分かりました。
「さて、腕に抱くには些かこの姿だと不便かな？」
言うな否やクラーケンは手にしていた三ツ又の矛を水に変えて消した。
すぐにクラーケンが水の渦に包まれてしまう。
状況についていけないらしい竜神族の人達はもう唖然としている。と言う私も、クラーケンが何をしているのやらちんぷんかんぷんだ。
水の渦が消えると、真っ青なお肌の蛸足クラーケンはいなくなっていて、代わりに人間の別嬪さんがいました。
腰まで伸びるサラツヤヘアーに、銀の煌めきがある紺碧の瞳。がっつりはだけた胸元や引き締まったウエストの中性的な美貌の御仁は甘い笑みを浮かべて私へ向けて手を広げている。
え？来いと？私に？
ていうか、貴方、誰？
いや、言わなくても分かるよ。
美人さんだもんね。精霊さんですよね。
トライバルペイントだけはしっかり残ってますもんね。
「おいで」
ひょい、と両脇に手を入れて持ち上げられた私は空中と言う事をしっかり把握していたので、ひしっと目の前の御仁の服を握ったのです。
グラディウスの広い背に乗っていた時は気にならなかったけれど、人の腕に抱えられると下が見えちゃうんだよ！
こーわーいーっ！
「よしよし、其方は我に守られているがよいぞ」
にこにこと嬉しそうに頭を撫でてくるこの御仁、クラーケンの人型を模した姿だろう。
「さてさて、あやつは何をしているのやら」
くるりと後ろを振り返るクラーケンの目には取り残されていた竜神族の人達が写っている。
でもその人達の事を言っている訳ではなさそうだ。
誰かを待っているのかな？
「……っ、ク、クラーケン様、でしょうか？」
意を決したように中央にいた竜神族が声を発した。かすれて震えている所をみるに、相当緊張しているようだ。
「……ああ、この姿は知られていなかったか」
ほんのちょっとの間で、ああん？この俺様が分からないだと？……と言う副音声が私の脳内で再生された。
片眉を上げ訝しげにしていたクラーケンは自分の今の姿に合点がいったのか、ちょっと驚いたように呟いた。
「如何にも、我が水の王クラーケンよ」
それを聞いた竜神族達は慌てて胸の前に左手を当て、右手に持った武器の矛先を下に向けた。
「ご、ご無礼を失礼致しました‼」
ご無礼されたのはクラーケンではなくてこちらなんですけどね。半目になりながら彼らの謝罪？を聞いていましたとも。
「弁明は其方らの長にでもするがよい」
心持ち不機嫌そうにクラーケンが答えると、時を待たずして私達の更に上空に一匹の竜が大きな翼をはためかせながら現れた。
これぞ正しくドラゴン！
濃紺の鱗を持つ大きな大きなその竜はゆっくりと私達の前まで降りてきた。
透き通った空色の瞳がとても美しい優美な竜だ。
「遅いではないか」
クラーケンが今しがた到着した竜に向かって言葉を発した。来るのを分かっていたみたい。
『申し訳ありません、水の王よ』
ぐるぅ、と一鳴きした竜の声が鼓膜を震わせる。
お腹に響くような、直接頭に響いているような不思議な声。声と言うよりは感覚かな？
『お前達、勝手なことを……』
呆れたような言葉はこの場にいる竜神族に向けてなのだろう。彼らはすぐさま反論を口にした。
「我が領空を侵した者達ですぞ！」
「いち早く我等が気付いたから良いものを！」
『黙れっ！』
ビリビリと空気を震わせる声が恫喝する。
びっくりしてクラーケンの腕の中でガチッと固まってしまう。
竜神族の人達もその恫喝に押し黙った。
『お前達が相手にしたのは水の王に匹敵し得る氷雪の王と常闇の王だ』
怒りを押し殺したような苦々しい口調で言われたことが理解出来なかったのか、目を見開いて何度もこちら側を見てくる竜神族。
って、ちょっと待って！
氷雪の王って、フェンリルのこと？
常闇の王……まさかグラディウス？
聞いてませんよ！
ぐるんと勢いよくフェンリルやグラディウスの方を見る。二人、今は二匹だけど……は、片やあれ、言ってなかったっけ？ってお顔で、もう片方はすい、と視線どころかお顔を反らした。
ノーム達は私とフェンリル達を交互に見ている。
『……お前達は戻れ。おって沙汰を出す』
疲れたような声音で竜が言った。
竜神族は悔しそうな顔で1度こちらを見た後、クラーケンに一礼してすぐに去っていった。
って、私を悔しそうに睨んでも何もならんのだが。
まだベビーだし。
最強のベビーだけどね！ふんっ。
闘志を刺激されてしまいました。自重自重、と。
『王達よ、心より謝罪を。誠に申し訳ありません。良ければ我が城へおいで下さい。せめてもの謝罪を』
真摯な声が聞こえて竜を見上げた。
クラーケンはチラリと横目でグラディウス達を見た後、私に顔を向けた。
「我がエヴェリーナ、其方はどうしたい？」
甘やかなお顔で聞かれました。
はうぅ、別嬪さんは恐ろしい……！
思わずぴゃっと彼のお胸に顔を隠してしまったよ。
はだけているのでお肌に触れないように頑張ったよ！
「ふふ、何と愛らしいことか」
それはベビーだからですね。
ベビーは何しても可愛いですから！
『水の王よ……その子は……？』
「うん？我等の護り子よ」
「……はぁ、埒があかぬ。其方、今代の竜王だな？連れていくなら早くするが良い。どうせ知られているだろうが、早めに帰るに越したことはないからな」
グラディウスが溜め息をつきながら催促する。
取り敢えず早めに帰るためにはここで喋ってても意味はないとのことだ。
大きな大きな竜は今代の竜王らしい。
とにかくお話は通じる竜王様で良かったよ。
無駄な時間を過ごしてしまったものね。
場所をドラゴニア帝国のお城に移したんだけれど、凄いのね。あまり私の姿を晒したくないからと竜王様の背中に皆で乗せて貰ってお城の上空へ向かっている時に城下町が見えたのだけれど、竜神族は龍のお顔をしている人や、人間的なお顔に体が鱗で覆われている人など、様々な姿をしていたのよ。体の一部に必ず竜神族だと分かる特徴があるの。
面白いよね。
それから、お城の塔の１つは天辺が竜そのものの姿の竜王様達が降りられるように広く平らになっていたのよ。前世でいうところのヘリコプター離着陸場って所かしら。
あとね、竜王様、ドラゴンの姿から人型になったんだけど、とーっても美形でした！
背が高くて、大人びた美形だけど、まだ青年期を過ぎていないくらいだと思うの。濃紺の長い髪を後ろで三つ編みにして肩に垂らしていて、竜の姿の時も思ったけど綺麗な澄んだ空色の瞳。そして、竜神族だと示す彼の特徴は喉元の逆鱗。竜の時はとても丁寧に喋っていたけれど、普段は絶対違う口調だと思うの。だってちょっとワイルドだもん。
それでもって何故かドラゴニア帝国の民族衣装は前世でもよくみた中華服を基礎としているみたいなんだけれど、それがまたよく似合うこと！
だが、一言良いだろうか。
出会う人出会う人が美形なのは何故なのか？
うちの精霊さん達はもう、仕方ないとしてよ？
目の保養どころか目がチカチカしちゃうよ。
一人でぱちぱちぱちぱち目を瞬かせていたら、クスッと可笑しそうに笑われた。竜王様に。
はうっ、見られてた！
「城の中が珍しいのか？」
子供相手だからか、崩れた言葉遣いで柔らかな笑顔を向けながら囁くように聞かれた。
違う事を考えてたとは言えず、ちょっと困ったようにへらりと笑ってみた。
でも勿論お城の中も珍しかったよ！
なんだろ、やっぱりどことなく前世の中華の雰囲気を醸し出していて、でもちょっと平安の日本をも思わせる様相をしているのよね。
前々から思ってはいたけれど、前の世界の言葉やらこういった造形物とかがあるのってなんでだろ？
気にしたら負けとはよくいうけれど、気になっちゃうよね。
「ふふ、この子の興味は尽きないようだよ」
私を抱っこしているクラーケンが竜王様に言った。
生まれたては言葉が話せなかったから心の内で独りごちる事が多くて、ついつい癖のようにあちこちに関心を向けてしまうのだ。それで周りの事を忘れてしまうのよね。
「そのようですね。……さあ、こちらへどうぞ」
クスッと笑って竜王様は大きな朱塗りの豪華な両開きの扉を指した。
扉脇に立つ二人の竜神族が扉を開け始める。
竜王様が私達を連れている事に何も反応をしないとは、なかなかの訓練をされた人達のようだ。
扉を潜った先には中華風なのに西洋を思わせる調度品や家具がある。
下品な感じは全くなく、派手なのに落ち着いた雰囲気が面白い。
「改めまして、今代の竜神族を纏める長を名乗らせて頂いております。竜王・シエルです」
空色の瞳、シエルはかつての世界では空と言う意味だった。うん、ぴったり！
「我が一族の者が大変な失礼を致しました」
シエルは深々と頭を垂れて謝罪をする。
私はわたわたと手を動かして頭を上げるように伝えた。声は出てなかったから、代わりにクラーケンが言ったけどね。
「寛大なお心に感謝致します。……それで、王が連れ立ってお越しとはどうなされたのでしょう？」
「うん？我は我がエヴェリーナに喚ばれたのみよ」
「は……？」
にこにこ告げられたシエルは訳が分からなそうにぽかんとしている。そりゃそうよね。
「お散歩なの」
取り敢えず説明をしようと口を開いたら端的過ぎて余計混乱を招いてしまったようだ。
怪訝そうな顔をされた。
「大した事ではない」
フェンリルが言った。特に説明をするつもりはないようだ。うーん、神託の御子とやらがいるから余計ないざこざから私を守るため？
精霊さん達は絶対に私に害をもたらすことは有り得ないとユグドラシルママが言っていたからね。
守るためならば他はどうでもよいと考えてしまう事もあるかもしれないとママは苦笑してたけど。
「……その子は一体？精霊の護り子などガイアで聞いたこともございません」
「さもありなん。まだ幼い故、そうやすやすと姿を見せることなど出来ぬよ」
「……では、人間族に生まれたとされる神託の御子、なのでしょうか？」
シエルの質問には何故か最も付き合いの浅いクラーケンが答えている。
まぁ、グラディウスは面倒臭がりだし、フェンリルは丁寧だけど警戒心が強すぎるし、他のお供の皆は特に発言をする気もないのか、始終無言だ。
最も話しが通るのはどう見てもクラーケンなのだ。
「……違う」
ピクリと眉間に力が入って、心なしか不機嫌な声になったクラーケン。シエルは口を閉じ、それ以上は話さなかった。
「あ！ねぇ、貴方竜王なのでしょう？青龍の眠る地を知っているかしら？」
ちょっと気まずくなって、この陸地について当初私が思っていたことなどを聞こうとシエルに話し掛ける。
「……君は……、いや、聞かないでおこう。青龍を知っているのならそちら側の者だと思っても良いのでしょうか？」
「ええ。目に見える事が答えだもの」
実際私、人間ではないし、これだけ精霊を侍らせておけばねぇ。精霊を多少理解しているなら霊獣に害を加える者ではないと分かるでしょう。
「ひとつ確認したいのですが、貴方方は青龍の眠る地を知ってどうされたいのですか？」
「ふむ、そうよな。我がエヴェリーナよ、青龍の眠る地は我も知っているが？」
あ、いや、知ってるよ？話題が欲しかっただけだもん。咄嗟に出てきただけです。
という事をクラーケンをじっと見つめて心の中で言ってみた。
「そうか。まぁ、良い機会故竜王にしか分からぬ事を聞くのも良き見聞になろう」
「うん」
頭をなでなでされて私は上機嫌です。
私が精霊達以外の事も聞きたいのを分かってくれたみたい。
「あの、竜王様、」
「どうぞシエルと」
何と呼べば良いのか分からず、躊躇い勝ちに呼べば、名前でと言われた。お言葉に甘えちゃうけど。
「竜神族の皆さんは青龍やクラーケンの事を知っているのですか？」
「初代竜王は英雄王ユリウスの友であり、青龍よりこの地を守るよう言付けられたと言います。我々は長い歴史の中で半ば伝説のように語られる青龍の事を子供の時より寝物語のように聞かされて育つのです」
竜王とは一族の中で最も強い個体の事を指しているという。弱肉強食の頂点が竜王で、世襲制ではないのだと。
竜王は青龍の玉を預かる者でもある。玉を守り、目覚めた青龍へ還すためには、強さが必要だった。
だから、子供の時から青龍の事を聞かされて、いつか自分が守る側になるのだと教え込まれる。
その為に半ば伝説となっていても知らぬ者はいないそうだ。
そして、竜王になった者だけが青龍の眠る地を知ることが出来るのだと言う。
「一年間の清めと精神修行を終えると道が標されます」
それはクラーケンが案内するのだとか。
一年間の修行はクラーケンが竜王になった者を見極める大事な期間。彼の目に敵った者だけが道を進める。
その道が示されなかった場合はもう一度竜王の選定がなされるのだという。
その道が青龍の眠る地に通じる道で、玉のもとに通じているのだとか。
竜王となった者は皆クラーケンを見る事が出来る。
勿論、初代も。
青龍の寝物語にはクラーケンも出てきていて、竜神族の皆は名前だけを知っているらしい。
「ただ、竜王の身近にいることが多く、その恩恵を受けている者は少なくないのです」
特に異形のモノとの戦いを強いられてしまう戦士にはクラーケンが見えずとも己を守る水の波動が見えているようで、怪我をしても命を喪う事は少なかったのだそうだ。
「そうですか……貴方はとても若いでしょう？竜王となるには早いとわたくしは感じたのですが……」
「先代の竜王はこやつの父親よ」
答えたのはクラーケンだ。
竜神族の中で最も強い個体であった先代はけれど、とても優しすぎる人だったそうだ。
「そのせいで何度も命を失いかけたのだ」
次代の竜王になりたい者によって命を狙われ、騙され毒を煽り続けた。
いくら強靭な肉体を持っていようと、内側から壊されてしまってはどうすることも出来ない。
「父は毒を煽っていることを知っていました。力で屈服させるのは容易いと父は死の間際に言っていたのです。けれど、それをするのは神をこの地から永久に追放するに等しいと」
「この陸地は封印の地から最も近いのだ。煽りを受けやすい」
クラーケンの一言は私に先代竜王の考えを悟らせるのにとても的確な一言だった。
先代は怒りも悲しみも、そして、自らを殺そうとする欲望ですら受け入れ、赦そうとしたのだ。
それ以上禍神を苦しめないように。
ガイアを守るために。
「先代竜王は、視える者だったのですね」
過去を、現在を、そして、未来を。
今の私と同じように。
「比較的強い力を持っていたようだな。そして、その倅にも力がある」
シエルをじっと見た。彼は私達が何を話しているのか分かってはいないだろう。けれど、自分の力の事を知っているはずだ。
「貴方のお父様は時の神に深く愛されておいでだったのですね。貴方は……ご自分の力をご存じ？」
シエルはじっと私を見ていた。私と話し始め、口ごもった時から何かを私に感じたのか、ほんの少し素が見えた時とは違う。真剣な表情だ。
「時々……遠くの出来事が視えます。そして、天候が、変わるのです」
意を決したように話すシエルに、やはり、と私は思わずにはいられなかった。
望んで竜王になった訳ではないのだろう。けれど、クラーケンが彼を放っておくとも思えない。
竜王の身近にいることが多いのなら、彼を選んだのは間違いなくこのクラーケンなのだ。
「貴方は空の神をご存じ？シエルロンドというのですよ。貴方の名と似ていますね」
「……私は」
「貴方は空の神に愛されているだけです。お父様と同じように少し力を授かっただけ。でもそれは貴方の本来の強さを高めるだけのものであって、決してその為だけに竜王の名を授かったのではありません」
上空での竜神族との事を思い出す。彼らは嫌々と態度に出していた。そういう人達だとも思っていたけれど、人型になった竜王を見て、あの人達の態度は侮りもあったのだと思ったのだ。
竜神族は長命の種族だけれど、彼らから見た目の前の彼は本当に赤子同然。それが自分達よりも優れた個体だと認めたくないのね。そして、クラーケンを視る事が出来た事が彼には純粋な力を認められたとは思えなくなっていた。
優しすぎた先代。けれど、その強さは本物だったから。自分はクラーケンを視る事が出来て、強い父親を持った為に選ばれただけだと思っている。
だが、それだけではないはずなのだ。
「空の神は貴方の中にきっと希望を見いだされ、育てようとこのクラーケンを遣いにやっただけの事。選定がどのように行われているのか分かりませんが、不正があったとは思えません」
「不正などありません……！」
「では、受け入れてあげてください」
シエルはじっと私を見ていた。私も彼の目を見つめる。
「それは貴方の力の一部。使いこなし、精進なさい。来るべき日のために」
「……貴女はこれから何が起こるのか知っているのか？」
私は答えなかった。ほんの少し、笑っただけ。
ドラゴニア帝国に降りてきちゃいました。
今回から字数が増えます。
次回は東の陸地の来訪者です。
次回の更新は予定があるので5日になる予定です。
