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東の陸地の来訪者

私の名はシエル。

ガイアの東の陸地、ドラゴニア帝国の竜神族の王。

王とは名ばかりの存在だが。

私は今、この陸地の来訪者達と向かい合っている。

常人にはなかなか見えないとされる精霊。

私には生まれた時より見えていた。

父の側に時折現れる水の精霊王はその代表だった。

幼い時分は精霊の存在がどのようなものか分からなかったが、成長した今では嫌でも分かるものだ。

我々とは異なる故に不可侵の存在。

如何に神の恩恵を頂こうが、我が一族の敵わぬ存在。

それが目の前に鎮座している。

それも精霊王が３人に、高位精霊ときた。

水の精霊王はこの陸地の守護精霊だからまだ分かる。

だが、氷雪の精霊王や常闇の精霊王までがこの陸地にいるのは何か良くないことが起きているのでは、と邪推させるには充分過ぎる存在だ。

けれど、水の精霊王の膝元に座っている稚児は散歩だという。

その稚児は精霊王に護り子と呼ばれる存在らしい。

とても大切そうに触れている水の精霊王からは慈しみの感情しか読み取れない。

水の精霊王と稚児を囲む精霊達も同じだ。

稚児は稚児で見た目にそぐわぬ思慮深さを思わせる目をしている。

見た目はそれこそ誰をも虜にするだろう愛らしさだ。

光を集めたような輝く金の髪に、透き通った白い肌。

ぷっくりとした薄紅の頬に、果実のような唇。

瞳は不可思議な色合いの金緑。

まだ小さな子供だ。

けれど、その小さな体から発せられるとてつもない何かが感じられた瞬間、稚児はただの稚児ではないと悟った。

５年ほど前になるか、英雄王と慕われる人間族の初代王が建てた神殿に神託が降りた。

曰く、このガイアを苛む瘴気を祓う術を持つ子が生まれるのだと。

神の存在があやふやになっている今、神の声を聴ける者は少なく、けれど私のように確かにいる。

神託の御子は生まれた時より確かに魔力が強かったそうだ。

育つにつれより強大になるだろうと言われている。

精霊に護られているという事は、その噂の御子だと思ったのだが、どうも違うようだ。

むしろ、水の精霊王には一緒にされていることが気に食わないように見える。

稚児は東の陸地の守護霊獣の眠る地を探していた。

青龍は竜神族の守り神でもある。

この陸地の奥には不毛の地と呼ばれる瘴気渦巻く場所がある。瘴気の渦がこの帝国に及ばないのは青龍が結界を張ってくれているお陰だ。

その守り神に会いたいという稚児の正体が視えない。

害成すものを会わせるわけにもいかない。

けれど、これだけ精霊に護られていて好かれているのだ、私が知らないだけで精霊の子供なのかもしれないな。

青龍に会ってどうするのか、その明確な答えは得られず、水の精霊王と何やら話したのか、直視する事が難しい精霊を我々竜神族が何故知っているのかに興味が移ったようだ。

精霊はユグドラシルから生まれ、世界を支える為にその力をガイアに分け与えていると父から聞いている。

神々がガイアにいた頃はどこにでもいる身近な存在だったと。

けれど、禍神が生まれ、瘴気を撒き散らすようになったことで多くの精霊がガイアから消えた。

今いる精霊達はまだ若輩者が多いと水の精霊王も言っていたな。

力を誇示するような存在ではなく、命を支える者だから、姿を見せることなどほぼないが、成長し、力を得る毎に身を得て器を成すのだそうだ。

そうなるまでに長い年月が必要になるとの事だ。

だから、普段我々には精霊の姿など見えぬ。

稚児はそれを知っていて、何故存在を知っているのか問うているのだろう。

竜神族は元々神々の恩恵を受けている種族だ。

神の御遣いである青龍に守られている事を誰もが知っている。

結界を隔てた場所でそれを余計に実感するのだ。

透明な壁の向こうには異形のモノがうようよしているのだから。結界があるから竜神族は青龍も、精霊の存在も信じていられるのだ。

そして、竜王は青龍と最も深い繋がりを持つ。

かの者が抱く龍の玉を守る事が竜王には課せられているのだ。

また、青龍が眠る地を守るのも竜王の役目である。

竜王に力が求められる訳はこれが大きな理由だ。

先代竜王、父は最も強い個体であった。

魔力が強大な偉大なる竜神族だった。

だが、それが父を種族からかけ離れた存在にしていたのかもしれない。

父はどちらかというと精霊達に近い存在だったと水の精霊王が言っていた。

父を竜神族足らしめていたのはただ、その心根だけだったのだと。

精霊は森羅万象に宿る。

全てに通じる為にとても無関心なのだという。

父は優しすぎる為に精霊としては生きられなかったはずだと水の精霊王は言った。

父は皆には見えぬ何かが見えていた。

私にもそれは分からない。

が、父に似たのか、私にも常人には見えぬという精霊が視えたし、時折、自分が天候を操っているかのように思う時があった。

父には分かっていたのか、いつも正しい事の為に力を使うよう言われていた。

その父が身内に毒を盛られ倒れた時、「必ず我らガイアの民のフェリチータがやって来る。ヴィオ・ピュールを傷付けてはならぬ。必ず守るのだ、シエル」と名指しで言われたのは私の不可思議な力を必要とする出来事があるからなのだろうか？

フェリチータ、我らの幸福。

ヴィオ・ピュール、純粋なる生命。

違う言葉で表されているが、同じ存在を指し示しているのだと思う。

一体、どういう事なのだろうか？

父には何が視えたというのだろう。

いや、今私が思考した所ですぐに答えが出るわけもないか。

ともかく、父が亡くなり次代の竜王が必要になった。

次代の竜王選定は武道大会の勝者が候補者となる。

俺が次代の竜王になったのは、純粋なる強さではなく、父が私を名指ししたこと、生まれた時より水の精霊達が視えた事などが大きな要因だと思っている。

竜王を父に持ち、水の精霊王との繋がりが深いだけに、自信が持てない事が一族の掌握に手間取っている要因なのだ。

特に私は竜神族の中でも若輩者だから、軽んじられている節がある。

ほんの少し、情報という情報を話したつもりもなかったが、目の前の稚児には何故か全て見透かされているようで、諭され、軽く叱咤されてしまった。

おまけに、神の存在を身近にするかのような言動。

本当に、目の前の稚児は一体何者なのだろうか。

そして、父と同じように来るべき日を語るのはどうしてなのか。

稚児は知っているのだろうか？

父が視たものを稚児も視ているのか？

疑問を口に出して問うたが、返ってきたのは稚児らしからぬ大人の、それも威圧さえ感じる笑みだった。

―――――……あれから、青龍の眠る地へ行きたいという稚児、名をセレスティアというそうだが、その稚児を水の精霊王に抱かれたまま私が先導し、案内することとなり今現在青龍の祠へと向かっているところだ。

会いたい理由を再度尋ねた所、ドラゴニア帝国を守る結界の揺らぎが気にかかったとの事。

それには私を含め、精霊達も驚きを隠せなかった。

特に水の精霊王はセレスティアに向けていた甘やかな顔を直ぐ様険しくさせて問い詰めていたほどだ。

対するセレスティアは幼子の顔には似つかわしくないほどに真剣な瞳をしていた。

「確かめたい事があるのです」

そう告げた声音は、有無を言わせず、また問われる事さえも拒絶していた。

見た目が人間族のようだからと人間族の幼子と同じように考えてしまうからか、その言動や、視線だけで語る様にはいちいち度肝を抜かれる。

確かめたい事があると告げたセレスティアに、誰も反対する者はおらず、むしろ、心なしか皆慌てるように祠へ向かう事に相成った訳だ。

祠へ向かう道は精霊の通り道で、精霊同様常人には見えぬものだ。

だが、玉に触れた竜王のみは例外でその道を精霊の案内なしに通る事ができる。

ごくたまに魔力の強い者が通り道の残留する魔力を可視してしまうため、途中途中に転移陣を強いて許しがあるもの以外や、害あるものを弾いている。

精霊の通り道の先には雄大な滝が遥か頭上から流れる森の奥地がある。

落ちる水の流れは直接当たれば即死しかねない程に重く、速い。

だが、水の精霊王や玉を守る竜王はこの分厚い滝の布を開く事ができる。

その滝の奥に青龍の祠があるのだ。

我々は奥へと進んでいく。

いくらか行った所で岩間を塞ぐ扉に辿り着く。

この先に青龍が眠っているのだ。

「この扉の封印は貴方がしているの？」

幼子の高い声が水の精霊王に尋ねている。

水の精霊王は頷いて肯定を示し、扉の中央の魔石に手を翳した。

すると魔石が一度強く光り、扉の魔方陣を浮かび上がらせた。

ギギギ、と音を立てて扉は開かれていく。

そうして、開いた先には泉の中でとぐろを巻き、眠る青龍。

「……きれいね」

水の精霊王の腕から降り立ち、セレスティアはゆっくりと青龍へと近付いていく。

それを止めるものは誰もいない。

「頑張ってくれているのね、今も……」

「セレスティア、青龍は一体……」

「青龍は命を削られている。意図的に」

「な、」

「なに……？」

私や水の精霊王にはいつもの眠る青龍にしか見えないが、彼女には何か違うものが見えているのだろうか？

そう思って問いかけた答えに、我々は驚きを隠せないでいる。

「泉に流れる魔力を誰かが抜いているのです。抜かれた魔力を補おうと青龍が無意識に力を流しています。命を削って」

「馬鹿な……」

「……そのせいで結界が揺らいでいるのです」

有り得ないと口をついた一言に、セレスティアは強い瞳で言い切った。

「クラーケン、貴方が水を清めているお陰でこの泉の魔力は殊更ゆっくりとドラゴニア帝国に届いています。だから、青龍から抜ける力は通常よりもほんの少し上乗せされているだけに留まっている。よくやりました」

愕然としていたクラーケンは、その言葉に方膝を折ると左手を胸に、右手の拳を地につけてセレスティアに深く頭を下げた。

その様子にますます自分が混乱するのが分かる。

「シエル、青龍の玉を。貴方が持っているのでしょう？」

突然こちらへ向き直った幼子は、玉の在処すらも知っているようだ。

私に出すよう告げてきた。

私は困惑しつつも左腕のアームレットを外して彼女へと手渡した。

渡した瞬間にアームレットの中央の魔石のように見える、親指の第一間接くらいの大きさの玉が光り出した。

光は一度祠全体を照らすほどに光輝き、次第に玉の中へと光が入っていくようにして収まっていく。

「これでこちらは大丈夫」

なんの説明もなしに大丈夫とは一体どういう事なのか、何が起きているのか、疑問は湧くのに口からでるのは間抜けな音ばかり。

その間も幼子は精霊達に指示を出していた。

もう何度も思ったが、このセレスティアという名の幼子は一体何者なのだ？

「グラディウス、貴方ならどこから抜かれているのかわかるでしょう？ノーム、場所が分かり次第フェンリルの氷結結界に蓋をするように。私は今から青龍に命を吹き込みます」

「そ、そんな事ができるのか！？」

一体何をするか分からない状態で、命を吹き込むという一言だけが耳にしっかり飛び込んできた。

「大丈夫です。私と青龍は繋がっていますから」

まるで要領を得ない答えに苛立ちが募る。

きちんとした説明を求めようと一歩彼女に近付くと、風と水の精霊が牽制をかけてきた。

「シエル、お話は後にしましょう。貴方にはやって貰わなければならないこともあります。よいですね？」

問いかけの形をとりながら、有無を言わさない強さで言った後、小さな姿は水の精霊王の腕の中へと消えた。

水の精霊王はセレスティアを抱え、大きな青龍の鼻の頭へと彼女を降ろした。

「青龍……私の勇敢な輝ける龍、ウィル・アマル……そう、私です。もう大丈夫ですよ。……けれど、私はまだ幼くて全てを祓えません」

セレスティアは青龍の眉間へと体をぴたりと添わせ、優しく語りかけている。

何を語りかけているのかは理解出来ないが、セレスティアの衣装が風にゆらゆらとはためき始めていた。

風の精霊の仕業かとそちらを見やるが、宙に浮いたままの彼女はうっとりとした表情でセレスティアを見ているだけだ。

どうなっているんだと青龍達へ顔を向けた時、とても幻想的な光景が広がっていて思わず唖然とした。

泉がほの蒼く光り、ふわふわと蒼い光の玉が泉から浮き出している。

それだけでなく、セレスティアを囲むように光る魔方陣がいくつも展開されていた。

複雑すぎてどのような魔方陣なのかが分からない。

その魔方陣は徐々に大きくなり、青龍諸ともにセレスティアを囲い始める。

『尊き命の守護者よ 我の声を聴け 我 命の源となり 今再びその輝きを取り戻さん 天翔る龍の咆哮を響かせよ』

唄うような詠唱が始まるとセレスティア自身が淡く輝き始め、魔方陣へとその輝きが吸い込まれていく。

そして、魔方陣が一際強い光を放ち全てが光に包まれて何も見えなくなった。

どれくらい経ったのか目の眩むような光が消え、セレスティアを探すと、相変わらず青龍の鼻の頭へと居たが、眠っていた青龍が眼を開いていた。

金色の瞳が愛しげにセレスティアに向けられている。

『我がエヴェリーナ……待っていた』

「遅くなりました。逢えて嬉しいわ、私のウィル・アマル」

信じられない光景に二の句が繋げない。

私の理解の範疇を超えた出来事が起こっている。

「………あ、……貴女は、」

私の言葉に気が付いたらしい幼子はこちらを振り向き、不可思議な金緑の瞳を向けてきた。

「貴女は……一体、何者なんだ……？」

からからに乾いた喉が言葉を紡ぐのを阻んでくる。

けれど、私は聞かなければいけないと思ったのだ。

この、とても美しい幼子の姿をした者が、父の言っていた者かどうかを確かめるためにも――……

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やっとセレスティアの姿が分かりましたね。

今回は竜王による説明回でした。何も知らない人から見たら本当にちんぷんかんぷんなんだよ、と伝えたかったのです。

次回は8日の22:00頃になりそうです。