垣間見た異形
遅くなりました。
ジーンの言葉にフェンリル達の体に力が入った。
結界が薄くなって崩れたようだけど、白虎に変わりはない。
余程力を消耗していたか。
「では、急いで確認と対策をしなくてはね。……バティン」
緊急を要する案件だが周りが緊張状態だからか、私自身は冷静みたいだ。
呼ばれたバティンは心得ているとばかりに私を腕に持ち上げている。
次の瞬間にはバティンの足下にキラキラ光る魔法陣が出現し、浮遊感を感じたと思ったら白虎の祠とは違う場所にいた。
「エヴェリーナ、あそこですわ」
一緒に瞬間移動したジーンが指差した場所は、私達がいる場所から下にある。
どうやら崖のような丘に私達はいるみたいだ。
目の前にはうっすらと見える透明のドームのようなもの。
これが結界のようだ。
それが下から波打っている。
視線をジーンが指差した場所に移すと、ガラスがひび割れたかのような感じで結界のドームに穴が空いている。
そこから黒い霧のようなものがこちら側に入り込んでいる。
「…あっ…、」
思わず声が出てしまった。
黒い霧に続いて焦げたような人の手が結界の穴から出てきたのだ。
それは徐々に人の姿に似た影になる。
だが、決して人の動きではない。
例えるならそう、前世で良く見たゾンビ映画のゾンビだ。
生気は全く感じないのに落ち窪んだ目の奥に恐怖を感じるような闇が広がっている。
「あれが異形の形態では下に当たるサードイーターと呼ばれるものです」
フェンリルがバティンのすぐ横へ進み出て、下にいる異形の存在について教えてくれる。
サードイーターとは、誰からも教えて貰ったことがない。
「異形の存在に形態が存在するのですか？」
「ユグドラシルの中で其方は見たはずですよ。ユリウスが戦っていた存在を」
ユリウスが戦っていた存在はあのサードイーターと呼ばれるものとは違う。
もっと屈強な体躯をしていたはずだ。
「意思を持ち従う事が出来るものはセコンドイーター、ユリウスは主にそれらと戦っていたはずだ」
グラディウスが付け加えるように告げてきた。
サード、セコンドときたら、従えるものがいて、それがファーストイーターとかかな？
「そうだ。数は少ないがとても厄介な存在だ」
心を読んでグラディウスが答える。
神の加護を持つユリウス達がセカンドですら苦戦を強いられていたのだから、ファーストの強さは考えるまでもないだろう。
これから、私が倒さなければいけない存在……。
「……プリンシア、存在の確認は一体しかいないが、ファーストイーターよりも上の存在がある。…ルシファー様は便宜上アンリミテッドと呼んでいる」
ひーっ！
ルシファーったら何て怖い名前をつけているのー！？
アンリミテッドっていったら前世では無限とかって意味なんだよ？
ファーストイーターよりも強いっていっても無限の強さはいらないよ！？
名前ですらフラグのように感じてしまう私の思考が可笑しいの？
ねぇ、そうなの……！？
「エヴェリーナ…っ！」
ジーンが慌てたように声を上げた。
何事かと彼女を振り返ると目を見開いて下を見ている。
視線を彼女と同じ場所に移して私も息をのむ。
手強そうな奴が結界に開いた穴から出てきていた。
あれは…そう、ユリウスと戦っていた奴に似ている。
ただ、最も似ている存在を私は前世で良く見ていた。
映画の中での存在だったけれど、オークと呼ばれるもの。
エルフ族が闇に堕ちて退化した存在だと言われているが……体つきは優美なエルフとは似ても似つかないほど屈強だ。
見目もとても秀麗と言われるエルフとは正反対で醜く、肌は浅黒い。
何か、牙みたいなのも生えてる……。
唯一似ているとすれば、とんがった長い耳ぐらいじゃないかな？
「セコンドイーターが入り込めば村のひとつなど半刻程で蹂躙されてしまいますわ…！」
焦ったようにジーンが言った。
小さな悲鳴のようだった。
ユリウス達が苦戦していたくらいに強い固体だから、というのもあるだろう。
だが、ジーンは白虎の眠る間、その力を持ってこの地を守っていたのだ。
守っていたもの達が醜悪なものの手に掛かるなど耐えられない事だろう。
彼女のような存在はこのガイアに生きる種族としては嬉しいものだが、精霊としてはイフリートに似て変わった部類だろうな。
そう、冷静に分析が出来るほど私は焦っていない。
だが、ジーンの気持ちも分かるから行動に移さないとな。
「ジーン、近くに村はどれくらいあるのですか？」
「ここから500メルトル程した所にキギという集落がひとつありますわ」
……前世と似たような単位にちょっと脱力しそうになる。
つくづく私にシリアスは似合わないんだなと感じてしまうわ。
でも今は気を引き締めないとね。
500メルトルと言ったら結構目の前じゃない？
「では、警告と避難を」
「はい…っ！」
返事と共にジーンの姿は風を纏って消えた。
さて、改めて眼下の状況を見てみる。
サードイーターはやはりゾンビ映画のままに、餌を求めるように徘徊している。
セコンドイーターはそんなサードイーターを追いたてるようにがなりたてている。
続くように入ってくるセコンドイーターは手に持った斧やハンマーで結界を割ろうと振りかぶっていた。
開いた穴が広がるのも時間の問題かな……。
「フェンリル、グラディウス」
名を呼べば意図する所が分かってしまう精霊さんに是非頑張って貰おう。
決して怖いからとかじゃないのよ？
ほんとよ？
精霊さん達がいても異形のものが蔓延っている理由を知る良いチャンスだと思ったの。
まぁ、精霊さん達には各々のお役目があったから仕方ない事だとは思うのだけどね。
フェンリルは白い狼姿のまま下に向かって跳躍した。
逆にグラディウスは人型になった。
漆黒の長い髪に青銀の瞳の美青年は全身を黒ずくめの衣装で覆っている。
人型になったグラディウスはふわりと浮き上がり、フェンリルが向かった場所へと続いた。
「―――ギャアァ！」
野太い悲鳴が上がった。
フェンリルが跳躍しながら魔法を展開していくつものつららをイーター達に放ったのだ。
攻撃を受けてフェンリル達を認識したセコンドイーターは武器を手にフェンリル達のもとへ走り出した。
グラディウスが黒い炎を操りながら迎え打っている。
やはり精霊王の力は凄い。
サードイーターは数が多いけれど相手にもならないとばかりに蹴散らされている。
セコンドイーターはしぶとく、攻撃を受けても向かってくる。
『エヴェリーナ！』
鋭い声が辺りに響く。
次いですぐ目の前でバチィッ！という大きな音と激しい火花が散った。
バティンが手を上げている。
どうやらセコンドイーターの持っていた武器がこちらを狙ったらしい。
ちらりとそのセコンドイーターに視線を向ける。
こちらを憎悪の目で見ている。
「ありがとう、バティン」
庇ってくれたバティンに礼を伝えると頷きだけが返ってきた。
さっきの声はジーンだった。
近くに居ないけれど、風に声だけ乗せて知らせてくらたのかしら。
『エヴェリーナ、森のエルフの精鋭が向かいます』
え、エルフ登場？
ちょっと待って、ここでエンカウントすると面倒事しか起きないって！
だめだ、早く終わらせて結界を閉じないと。
少しでも異形のものを減らすために何かを得られるかもとか考えている場合ではない。
「バティン、出ます」
「……、承知」
バティンはイーターのいる場所へと跳躍した。
地面へと足が着くなりセコンドイーターが群がる。
先程私を狙ったらしいセコンドイーターは群がるものの後ろにいる。
今回はあのセコンドイーターがリーダーかしら。
バティンが私を宙に置くように抱き上げ、手を離す。
何故か私は浮いている。
まだ何もしてないよ！？
「セレスティア！」
私が来たことをグラディウスが目敏く見付けたらしい。
焦ったような声がした。
ごめんね、グラディウス。
でもちょっと急ぐの。
『神代の炎よ、舞え、我が敵を燃やし尽くすが良い』
胸の先へ右手を伸ばし指を鳴らす。
途端に火が掌に灯り、瞬く間に大きな炎となる。
それはまるで生き物のように私へと群がってきたイーター達を呑み込むように広がり、跡形もなく燃やし尽くす。
彼らの悲鳴すら残らない。
これは火の神の力。
不浄のものを浄化する炎。
『守りを司る風の女神 ヴィエーチルよ 我が願いを聞き届けここに新たな守りを授けこの地を浄めよ 』
風の女神へと祈るとごっそり私のマナが減った。
結界が大きく波打ちひび割れが修復されていき、開いた穴がみるみる無くなっていく。
穴の向こうは闇が広がっていた。
あとほんの少しで閉じるという時、ぞくりと肌が粟立った。
闇の向こうにほの暗く光る目があった。
無機質で、何も写していないかのようなただただ冷たい目。
一瞬だったけれど、確実にその目は私を捉えていた。
――――― キイィィン ……
ハッと我に返った時には結界の修復が終わっていた。
するりと私自身はバティンの腕の中に抱えられる。
「――― ありがとう」
バティンにきゅっと抱き付き、先程の視線を振り払う。
「セレスティア、複数の気配がします。一度この場を離れましょう」
フェンリルがすぐ側に来て告げる。
確かにこちらへ近付く複数の気配が感じられる。
「そうですね……」
応えるとすぐさまバティンの足下に魔法陣が浮かび上がる。
結界の修復というより、作り替えにごっそりマナを持っていかれてしまったからか、凄くだるい。
―――― 転移する直前、とても綺麗な緑を見た気がした。
冷めた6歳児。エルフの里で初の戦闘魔法を行使しました。
遅くなってしまい、申し訳ありません。
次回は少し時間が開きます。
１月６日の予定です。
皆さま拙い文章を読んで頂きまして、本当にありがとうございます！
来年も頑張りますので、よろしくお願いいたします！
それでは良いお年をお過ごしください！
