第79話 96.1パーセント
『転写処理を開始します』
コトリの声と同時に、四つの独立領域が白く点灯した。
最深部の黒い渦から、細い光の道が管理端末へ伸びる。残留意識を現在の領域から切り離し、別の場所へ移すための経路だった。
四人を一度に通せば、成功率は三十四・七％。
一人ずつなら、約七十一％。
最初に一人を転写している間、残る三人が崩壊を内側から押さえる。二人目では二人が支え、三人目では一人だけが残る。
最後の一人になるほど、条件は悪くなる。
管理端末の隅で警告表示が開いた。
【転写実行前 最終負荷予測を受信】
『佐藤さん』
地上から、黒瀬環の声が届いた。
いつもの冷静さを保っていたが、呼吸がわずかに速い。彼女が表示を読み上げるより先に、誠司の視界へ数値が並んだ。
【現在負荷指数 20.4】
【追加負荷予測】
崩壊の完全鎮圧 プラス3.1
標準偏差0.8
四人の保全処理 プラス2.8
標準偏差1.1
撤退時の接続維持 プラス1.2
標準偏差0.4
【追加負荷合計 プラス7.1】
【合成標準偏差 1.42】
【最終負荷期待値 27.5】
誠司の目が、最後の数字で止まった。
危険閾値は二十五。
期待値だけで、すでに二・五も上回っている。
『各処理の変動を独立と仮定し、分散を合成しました』
黒瀬が続ける。
『標準偏差は、〇・八の二乗、 一・一の二乗、〇・四の二乗を加え、その平方根を取って一・四二です』
表示に計算式が加わった。
【Z＝（25.0－27.5）÷1.42】
【Z＝－1.76】
【危険閾値25.0の超過確率 96.1％】
黒瀬の声が一度止まった。
『佐藤さん。あなたは九十六・一％の確率で、危険閾値を超えます』
誠司の手の震えは、もう隠せる程度ではなかった。
指を曲げるたび、関節の奥で鈍い痛みが走る。視界の左右には薄い霧がかかり、黒い渦の輪郭が二重に見えていた。
『後遺症は、ほぼ確実に残ります』
「……そうですか」
誠司の返事は、自分でも驚くほど平静だった。
『ただし』
黒瀬は、もう一つの計算結果を表示した。
【重篤域 32.0】
【Z＝（32.0－27.5）÷1.42】
【Z＝3.17】
【重篤域到達確率 0.1％】
『重篤域まで達する確率は、〇・一％です』
黒瀬は、一語ずつ確かめるように告げた。
『あなたは、死にません』
死なない。
その言葉を聞いた瞬間、誠司の脳裏に小さな指が浮かんだ。
湊の指。
陽菜の指。
出発前、二人の指を自分の小指へ絡めた。
絶対に帰ってくる。
そう約束した。
約束したのは、無傷で帰ることではない。
歩いて帰るとも、元の身体のまま帰るとも言っていない。
ただ、帰ると約束した。
誠司は、血で濡れた口元を少しだけ緩めた。
「なら、いいです」
『佐藤さん』
「後遺症くらいなら、約束は守れる」
黒瀬は何も答えなかった。
止めるための言葉がないのではない。
誠司がどの数字を見て、何を選んだのか、理解したのだ。
『転写順を確定します』
コトリが告げた。
『残留強度の変動が最も大きい宮前千紗さんを、最初に転写します』
『あたしから？』
橙色の光が、不安そうに縮んだ。
「大丈夫です」
誠司は言った。
『管理者さん、そういうときの大丈夫って、大体大丈夫じゃないんだよ』
「それでも、言わせてください」
千紗は少し黙ったあと、小さく笑った。
『じゃあ、信じる』
桐島、大輝、影山の三つの光が、黒い渦の内側へ広がった。千紗が抜ける穴を埋めるため、それぞれの輪郭を重ねていく。
『宮前千紗さん。現在の領域から離れる意思を、最終確認します』
『ある』
『転写後、元の状態へ戻れない可能性があります』
『わかってる』
『失敗すれば、残留意識が消滅します』
千紗の光が、一度だけ揺れた。
『……それも、わかってる』
『同意を確認しました』
【転写対象 宮前千紗】
【残留強度 不安定】
【転写開始】
橙色の光が、端末へ伸びた経路に吸い込まれた。
人の形を持たない光が、さらに細い糸へほどけていく。声、記憶、感情。それらを壊さないように分け、別の領域で同じ形へ組み直す。
『強度低下』
コトリの声が鋭くなる。
【転写進行率 18％】
【残留強度 6.7％】
「千紗さん、聞こえますか」
『聞こえ……てる』
【転写進行率 43％】
【残留強度 4.1％】
橙色の糸が途中で乱れた。
誠司は接続出力を上げる。頭蓋の内側へ熱い針を差し込まれたような痛みが走り、右目から血が一筋流れた。
『誠司、出力を上げすぎないでください』
「切れそうなんだろ」
『しかし』
「切らせない」
【転写進行率 71％】
【人格構造 再形成開始】
光の糸が独立領域の中へ集まり、揺れる小さな球体を作った。
千紗の声は、もう聞こえない。
「千紗さん」
返事はない。
【転写進行率 96％】
最後の四％が進まない。
橙色の球体が一度、大きく歪んだ。
『構造安定率が低下しています』
「持ちこたえてくれ」
誠司は端末の縁を握った。
「猫のこと、自分で確かめるんだろ」
橙色の球体が、小さく脈打った。
【転写進行率 100％】
【転写結果 宮前千紗】
【成功】
光の道が閉じた。
独立領域の中で、橙色の球体がゆっくり明滅する。
数秒後、かすれた声が届いた。
『……あれ』
誠司は息を止めた。
『あたし、まだ、いる？』
『はい』
コトリの声が、わずかに柔らかくなる。
『宮前千紗さん。あなたは保全されました』
『……マジで？』
「聞こえてます」
『管理者さん？』
「はい」
『猫、確かめられる？』
「調べます。必ず」
『そっか』
千紗は泣いているようにも、笑っているようにも聞こえた。
『じゃあ、待ってる』
一人目。
成功。
喜ぶ時間はなかった。
千紗が抜けたことで、崩壊を内側から押さえる光は三つになっている。黒い渦が空いた場所へ流れ込み、桐島の青白い光を押し曲げた。
『次、俺だ』
桐島が言った。
「少し待ってください。状態を」
『待つほど、あいつらが削れる』
桐島は大輝と影山を見た。
『さっさとやれ、管理者』
『桐島鷹也さん。離脱意思を確認します』
『ある』
『危険性を』
『全部聞いた。始めろ』
【転写対象 桐島鷹也】
【転写開始】
青白い光が経路へ流れ込む。
桐島の転写は、千紗より速かった。
輪郭が崩れても、自分から先へ進むように光が伸びる。途中で渦の圧力が増すと、大輝と影山が左右から押し返した。
【転写進行率 52％】
【78％】
【100％】
【転写結果 桐島鷹也】
【成功】
独立領域に、二つ目の光が灯った。
『……ははっ』
桐島の声が戻る。
『本当に残ってる』
「気分はどうですか」
『身体がないのに聞くなよ』
桐島は笑い、少し間を置いた。
『これなら、親父に見せてやれるかもな』
「見せましょう」
『ああ』
二人目。
成功。
だが、内側に残されたのは大輝と影山だけになった。
黒い渦は、二人の隙間へ指を差し込むように広がり始めている。
『次は俺だ』
大輝の白い光が前へ出た。
地上の通信から、誰かが息を呑む音がした。
黒瀬だった。
彼女は兄の名前を呼ばなかった。
今ここで声をかければ、大輝の意識を乱すかもしれない。それを理解し、十二年間探し続けた兄が転写される瞬間を、ただ黙って見守っていた。
『黒瀬大輝さん。離脱意思を確認します』
『ある』
『転写を開始します』
【転写対象 黒瀬大輝】
【残留強度 4.8％】
【転写開始】
白い光が経路へ入った瞬間、黒い渦が大きく脈打った。
内側に残るのは影山一人。
十二年間、四人で分けていた圧力が、彼の光へ一気に集中した。
『くっ……』
影山の声が歪む。
「影山さん！」
『こっちはいい。大輝を見ろ！』
【転写進行率 31％】
【黒瀬大輝 残留強度3.2％】
白い光が激しく揺れる。
『転写速度が安定しません』
コトリが警告した。
『崩壊波形の干渉を受けています』
「俺が押さえる」
『現在の負荷増加率では危険です』
「大輝さんを切らせる方が危険だ」
誠司は制御出力を上げた。
黒い渦が外側から圧縮され、白い光へ食い込んでいた濁流が一瞬だけ離れる。
【転写進行率 49％】
【残留強度 2.4％】
誠司の左目からも、熱いものが流れた。
血だった。
両目から落ちた赤い滴が、端末の表面で重なった。
『佐藤さん、負荷が急上昇しています！』
蓮の声が響く。
【負荷指数 24.1】
【24.9】
危険閾値まで、あと〇・一。
【転写進行率 68％】
その瞬間、大輝の白い光が消えかけた。
【残留強度 0.9％】
【消滅判定閾値を下回りました】
『大輝さんの残留強度が、閾値を割りました！』
「持ちこたえろ！」
誠司は残っていた出力を、大輝の接続へ叩き込んだ。
【負荷指数 26.8】
【危険閾値を超過】
『佐藤さん、閾値を超えました！ 中断を！』
「まだだ！」
【転写進行率 81％】
【人格構造 崩壊危険】
白い光が、細い糸一本まで削られていく。
「妹さんが待ってるんだろ！」
誠司は血に濡れた目を開いた。
「すぐ帰るって、言ったんだろ！」
白い糸が震えた。
『……環』
【転写進行率 93％】
「今度こそ、自分で言ってください！」
【転写進行率 100％】
【転写結果 黒瀬大輝】
【成功】
独立領域に、三つ目の光が灯った。
通信の奥で、黒瀬の押し殺した嗚咽が一度だけ漏れた。
『……っ、はぁ……』
大輝の声が戻る。
『管理者。あんた、無茶しやがって』
誠司は血の落ちる顎を上げた。
「三人……あと、一人」
誠司の声は、喉の奥で擦れた。
両目から流れた血が頬を伝い、端末へ落ちている。右側の視界は暗く狭まり、中央に残った影山の光さえ、輪郭が滲んで見えた。
【管理者負荷指数 26.8】
【危険閾値 超過継続】
黒い渦の内側には、もう影山しかいない。
三人が抜けた空間へ濁流が殺到し、淡い光を上下左右から押し潰そうとしていた。影山は何度も形を崩しながら、そのたびに広がり直し、崩壊の中心を一人で支えている。
『影山さんの残留強度を計測します』
コトリの声が、わずかに途切れた。
【影山恭一 残留強度2.1％】
【消滅判定閾値 1.0％】
『転写処理に必要な最低値を、辛うじて上回っています』
「始めてくれ」
『待て』
影山が制した。
声は弱かったが、言葉だけははっきりしていた。
『もう、いいって』
「何がですか」
『三人帰せた』
影山の光が、黒い流れに削られる。
『期待値は二・八人だったんだろ。三人なら、計算より上だ』
「あなたを入れて四人です」
『管理者、あんたも限界だろ』
影山は誠司の身体を見ているようだった。
『両目から血が出てる。負荷も二十五を越えた。これ以上やったら、本当に壊れるぞ』
「後遺症で済みます」
『そんなの、やってみなきゃわからない』
「死ぬ確率は〇・一％です」
『家族に、同じこと言えるのか』
誠司の指が止まった。
美咲の顔が浮かぶ。
出発する誠司を見送った妻は、止めなかった。ただ、帰ってきてと一度だけ言った。
陽菜と湊は、小指を絡めてきた。
絶対だよ。
約束だよ。
『あんたには、帰る場所がある』
影山の声が静かになる。
『俺のために、それを失うな』
誠司は血で濡れた手を握った。
「あなたにもあります」
『俺は言わなかっただろ』
「言わなかっただけです」
『ないんだよ』
「嘘だ」
誠司は即座に返した。
「帰りたい場所がない人間が、十二年間も他人を帰そうとするわけがない」
影山の光が揺れる。
「帰りたいと言えなかっただけでしょう」
『勝手に決めるな』
「あなたも、俺の帰る場所を勝手に決めないでください」
黒い渦が強く脈打った。
影山の光が大きく歪み、輪郭の一部が千切れたように消える。
【残留強度 1.8％】
『転写可能時間が急速に減少しています』
コトリが警告する。
「同意してください」
『断る』
「影山さん！」
『三人を帰せた。俺の願いは叶った』
「あなたの願いは、あなたを消すためにあるんじゃない！」
誠司の叫びが最深部に響いた。
黒い渦の音へ混ざり、何度も反響する。
「コトリが言ったでしょう。あの子はあなたの代わりじゃない」
『……あの子、か』
影山が小さく笑った。
『そうだな。俺より、ずっとしっかりしてる』
『誠司』
コトリが呼んだ。
その声には、これまでにない迷いがあった。
『私に、やらせてください』
「何を」
『私の人格構造には、影山さんの残留意識と共通する部分があります』
管理端末に、二つの波形が表示された。
影山恭一。
コトリ。
完全には一致しない。
それでも根元に近い部分では、複数の波形が同じ形を描いている。
『私は、影山さんの願いを基礎として形成されました』
『ならば、私の人格構造の一部を分離し、影山さんへ転写できる可能性があります』
「一部を分ける？」
『不足している残留強度を、私の構造で補います』
蓮の声が割り込んだ。
『コトリさん、それをやったら、コトリさんはどうなるんですか』
コトリは、すぐに答えなかった。
『正確には予測できません』
『人格の一部が欠落する可能性があります。記憶、判断能力、感情反応のいずれに影響するかも不明です』
「駄目だ」
誠司は言った。
『誠司』
「方法を変える。俺の出力を上げる」
『現在の負荷では、あなたの接続が先に崩壊します』
「でも」
『私なら、影山さんと構造が近い。最小限の損失で強度を補えます』
「最小限って、どのくらいだ」
『わかりません』
コトリは、誤魔化さなかった。
『ですが、消滅はしません』
わずかな間を置く。
『たぶん、少し薄くなるだけです』
「たぶんで、自分を削るな」
『誠司はいつも、帰りたい場所がある人を帰すと言っていました』
「だからって、コトリが」
『影山恭一さんは、私の』
コトリの声が震えた。
機械的な乱れではない。
初めて、自分の感情を抑えきれなくなった声だった。
『私の、始まりの人です』
影山の光が動きを止めた。
『コトリ』
『はい』
『やめろ』
『できません』
『お前は俺の願いから生まれたんだろ。俺のために、お前が削れてどうする』
『私は、あなたの願いです』
コトリは答えた。
『でも、私は私です』
『だから、これは私が選んだことです』
その言葉と同時に、管理端末の奥でコトリの波形が分かれた。
淡い光の一部が細い粒子へ変わり、転写経路を逆向きに進んでいく。
『待て！』
影山が叫ぶ。
光の粒子が、黒い渦の中に残る影山へ降り注いだ。
崩れかけていた輪郭が補われる。
【影山恭一 残留強度1.6％】
【2.0％】
【2.7％】
【転写可能域へ回復】
同時に、コトリの声へ薄い雑音が混ざった。
「コトリ！」
『私は、ここにいます』
声は弱くなっていた。
だが、消えてはいない。
『誠司。今です』
誠司は唇を噛んだ。
コトリが自分で選んだ。
その選択を、なかったことにはできない。
「影山さん」
『……わかった』
影山の声が掠れた。
『帰る』
『離脱意思を確認しました』
【転写対象 影山恭一】
【転写開始】
影山の光が、経路へ流れ込む。
彼が抜けた瞬間、内側から崩壊を押さえる者はいなくなった。
黒い渦が一気に膨張する。
【崩壊波形 急上昇】
【外部制御のみへ移行】
「蓮くん！」
『帰還経路、維持します！』
「ミラージュの支援は」
『上層処理、継続中です！』
誠司は残された力を崩壊の外側へ集中させた。
【負荷指数 27.4】
【27.9】
頭の中で何かが焼ける匂いがした。
右側の視界がさらに狭まり、端末の半分が闇へ沈む。
【影山恭一 転写進行率31％】
『管理者』
「話さないでください」
『俺、まだ帰りたい場所を言ってなかったな』
「転写が終わってから聞きます」
『そうか』
【転写進行率58％】
影山の光が乱れた。
コトリから譲られた部分と、影山自身の構造が噛み合わず、一部が離れかけている。
『構造を再調整します』
コトリの声がかすれる。
「無理をするな！」
『無理ではありません』
返事の後半が、ノイズで欠けた。
『私には、わかります』
コトリは自分と同じ根を持つ影山の波形を、一つずつ正しい位置へ戻していく。
【転写進行率77％】
【人格構造 安定化】
『コトリ』
影山が呼んだ。
『はい』
『俺の願いが、お前でよかった』
コトリは数秒間、答えなかった。
『私も』
薄い声が返る。
『あなたから始まれて、よかったです』
【転写進行率100％】
【転写結果 影山恭一】
【成功】
四つ目の独立領域に、淡い光が灯った。
影山の声が、震えながら戻る。
『……あ』
何度も息をしようとするようなノイズが続く。
『俺、まだ……いるのか』
『はい』
コトリは答えた。
少し薄くなった声で、それでもはっきりと。
『おかえりなさい、影山さん』
影山は返事をしなかった。
代わりに、声にならない嗚咽のような雑音が、静かに通信へ流れた。
十二年間、誰かを帰すために残り続けた男。
自分だけは帰らなくていいと言い続けた男。
その男が、自分の願いから生まれた存在に、初めて帰還を告げられた。
【保全人格 四名】
【宮前千紗 安定】
【桐島鷹也 安定】
【黒瀬大輝 安定】
【影山恭一 安定】
四人全員。
三十四・七％の先にあった結果を、彼らは掴んだ。
だが、崩壊はまだ残っている。
支える者を失った黒い渦が、最後の抵抗を始めていた。
「コトリ、鎮圧処理を」
『実行します』
声が以前より遠い。
誠司は問いかけたい衝動を押し込み、両手を端末へ置いた。
蓮が帰還経路を固定する。
ミラージュが上層の変動を飲み込む。
コトリが残った処理を最適化する。
保全された四人も、独立領域から演算補助へ加わった。
『管理者、右側を押せ！』
桐島の声。
『下から流れが来る！』
千紗が叫ぶ。
『経路は俺が見る！』
大輝が支える。
『誠司、あと少しだ』
影山の声が続く。
誠司は最後の制御値を入力した。
「閉じろ！」
黒い渦が一点へ圧縮される。
空気を引き裂く音が最深部を満たした。
床が跳ね、端末の画面がすべて白く染まる。
そして。
音が消えた。
【アマテラス最深部 崩壊事象】
【完全鎮圧】
【登録活動者の被害 0名】
【予測犠牲者89名】
【実際の犠牲者0名】
誠司は表示を見た。
八十九人。
一人も失わなかった。
四人も帰した。
その事実を確認してから、彼はようやく息を吐いた。
【管理者 佐藤誠司】
【最終負荷指数28.3】
【危険閾値 超過】
【重篤域 未到達】
『佐藤さん！』
蓮の声が遠くなる。
誠司の膝から力が抜けた。
倒れかけた身体を端末へ預けようとしたが、腕も支えにならない。荒れた指が宙を掴み、そのまま床へ崩れ落ちた。
『誠司！』
コトリが呼ぶ。
誠司は閉じていく視界の中で、小さな指を思い出した。
湊。
陽菜。
帰ると約束した。
「……帰る、から」
唇が、かすかに動いた。
「指切り、したから……」
その言葉を最後に、誠司の意識は途切れた。
