第50話 帰してやる
世界が、裏返った。
誠司は、作業室に立っているはずだった。
端末に手を置き、赤色灯の回る地下三階で、柴田の叫び声を背中に聞いているはずだった。
けれど次の瞬間、足元の床は消えていた。
椅子も、机も、蛍光灯も、壁際の配線も、すべて遠くへ引き剥がされる。代わりに押し寄せてきたのは、アマテラスそのものだった。
広い。
あまりにも広い。
通路がある。階段がある。壁が軋み、床が沈み、閉じかけた隔壁が震えている。B区画の空気の濁り、C区画の熱、D区画の砂塵、E区画の濡れた石の匂い。その全部が、目で見るより先に、皮膚の内側へ流れ込んできた。
頭蓋骨の内側を、無数の針で掻き回されるようだった。
「ぐ……っ」
誠司の喉から、潰れた声が漏れた。
実際の身体は、まだ作業室にある。
手のひらには端末の冷たい感触がある。膝は震え、背中には汗が張りついている。けれど意識は、もうそこに収まりきらない。
B-2区画で、三人組の探索者が階段を駆け上がっている。
C-8区画で、隔壁の前に取り残された二人が、互いの肩を支えている。
D-5区画で、藤原響子が瓦礫の前に立っている。
E-1区画で、若い隊員が転倒し、仲間が腕を掴んで引きずっている。
白い光点。
白い光点。
白い光点。
ひとつひとつが、ただの表示ではなかった。
息がある。体温がある。震える指がある。家族に送れなかった短いメッセージがある。帰ったら飲もうと思っていた缶コーヒーが、ロッカーの上に置きっぱなしになっている。
誠司は、歯を食いしばった。
鼻の奥が焼けるように熱い。
次の瞬間、生温かいものが唇まで流れ落ちた。鉄の味が広がる。右目の奥がずきりと痛み、視界の端に赤黒い滲みが浮かんだ。
『誠司！ 肉体負荷が危険域です！』
コトリの声が、遠くからではなく、頭の内側で響いた。
いつもより近い。
けれど、その声にも微かな揺れがあった。
『接続深度が想定上限を超えています。心拍数上昇。血圧異常。視神経負荷、危険域。誠司、これ以上は──』
「止めない」
誠司は呻くように言った。
「まだ、誰も帰ってない」
赤い崩壊反応が、巨大な波のように迫っていた。
ひとつの区画を支えれば、隣の区画が崩れる。ひとつの扉を開けば、別の通路に圧が流れ込む。ミラージュが切り捨てた理由が、嫌でもわかった。
全部を救おうとすれば、全部を同時に見なければならない。
全部を同時に支えなければならない。
人間ひとりの頭で、できる量ではなかった。
「くそ……っ」
誠司は、見えない通路の中へ手を伸ばすように、端末へ指を押しつけた。
D-5区画の退避経路を開こうとする。
だが、瓦礫の向こうの補助通路に、C区画からの崩壊圧が流れ込んでいる。そこを開けば、藤原たちのいる空間ごと潰れる。
C区画を止める。
するとB区画の亀裂が広がる。
B区画を押さえる。
E区画の隔壁が落ちる。
遅い。
足りない。
手が足りない。
「多すぎる……」
喉から漏れた声は、ほとんど息だった。
「一人じゃ、全部は……」
その瞬間。
アマテラスの底の底から、何かが昇ってきた。
最初は、小さな光だった。
赤い崩壊反応の海の底に、四つの淡い灯が浮かんだ。今にも消えそうで、それでも消えない。長い夜の中で、誰かが最後まで握りしめていたマッチの火のようだった。
誠司は、息を呑んだ。
その光を、知っている。
見たことがある。
深い場所で、自分に触れてきた気配。名前も声も届かなかったのに、ずっと何かを伝えようとしていた存在。
四つの影が、赤い闇の中から現れた。
一人は、冷たいほど澄んだ輪郭を持っていた。
その影が近づくと、乱雑に絡み合っていた崩壊反応が、線として見えた。どこから崩れ、どこへ流れ、どこを止めれば次が生きるのか。複雑な迷路の出口が、白い糸のように浮かび上がる。
もう一人は、背筋の伸びた影だった。
迷う誠司の手元に、強い圧が添えられる。そこではない。先にこっちだ。言葉はないのに、指示が流れ込んでくる。力任せではなく、崩壊の波を受け流す角度がわかる。
三人目は、小さく燃えるような影だった。
折れそうになった誠司の胸の奥へ、熱が入ってくる。まだ立てる。まだ押せる。膝が震えても、呼吸が乱れても、ここで手を離すなと、背中を叩かれるようだった。
そして、四人目。
その影だけは、他の三つよりも少し柔らかかった。
誠司のすぐ隣に立つ。
顔は見えない。
けれど、不思議と怖くなかった。
影は、瓦礫の奥にいる藤原たちを見ていた。B区画で転んだ探索者を見ていた。E区画で泣きそうになっている若い隊員を見ていた。
そして、誠司に向けて、静かに言った。
『──帰してやれ』
声ではなかった。
けれど確かに、届いた。
誠司の目から、熱いものがこぼれた。
血なのか涙なのか、もうわからない。頬を伝ったそれが顎先に落ち、作業室の床に小さな点を作った。
「ああ」
誠司は頷いた。
「ああ……帰す」
四つの影が、誠司の周囲に重なった。
すると、さっきまで人間ひとりの手には余っていたアマテラスが、少しだけ形を持った。
全てを抱え込むのではない。
崩れようとするものを、順に見て、必要な場所へ必要な分だけ手を置く。
変えられない崩落にしがみつかず、今まだ開けられる道を選ぶ。
押し返すのではなく、流れを逃がす。
救える順番ではなく、全員が帰れる道を探す。
誠司は、奥歯を噛みしめた。
「コトリ、B区画の圧をC-3予備通路へ逃がす。E区画の隔壁は落とさない、半開きで固定。D-5の上層瓦礫を支えるには、C区画側の揺れを先に止める」
『了解。B区画圧力分散、C-3予備通路へ誘導。E区画隔壁、半開状態で固定』
コトリの処理が、誠司の意識と重なる。
いつものように命令を受けて動くのではない。
誠司が感じるより早く、コトリが支え、コトリが計算するより早く、誠司が選ぶ。二つの呼吸が、ひとつの胸の中で合っていくようだった。
その時、四人目の影が、ふいにコトリのほうを向いた。
『……』
言葉はなかった。
けれど、コトリの声が途切れた。
『この反応は──』
コトリの声が、小さく揺れた。
『私の基底領域に、同一波形……いえ、これは……』
誠司は痛みに耐えながら、叫んだ。
「コトリ！ 今は考えるな！ 目の前を──」
『違います、誠司』
コトリの声が、初めて聞くほど静かになった。
赤い警報の中で、その静けさだけが、深い水の底のように広がった。
『私は、この人を知っています』
四人目の影が、ほんの少しだけ明るくなった。
名前のない影だったはずなのに、誠司の胸にひとつの気配が浮かぶ。
帰れなかった者。
それでも、最後まで誰かを帰そうとした者。
コトリの声が震えた。
『K-03-TORI』
端末の奥で、古い扉が開くような感覚があった。
『Kは……』
コトリは、そこで一度止まった。
作業室の警報音が、遠くなる。
アマテラス全体の赤い波の中で、四人目の影だけが、コトリへ手を伸ばしているように見えた。
『私は──』
その声は、もうシステムの返答ではなかった。
一人の誰かが、自分の名前を思い出そうとしている声だった。
『私は──影山恭一の、願いから生まれた』
その名が響いた瞬間、アマテラスの底で眠っていたものが、静かに震えた。
声ではない。
記録でもない。
十二年前の暗い通路で、誰かが最後に握りしめていた思いだった。
みんな、帰れ。
自分が戻れなくても。
身体がもう動かなくても。
せめて、誰かだけは。
その願いが、消えずに残っていた。
誠司は、血の滲む視界の中で、四人目の影を見た。
影山恭一。
顔はわからない。声も、はっきりとは聞こえない。それでも、その人がどんな思いで最後の瞬間を迎えたのかだけは、胸の奥へ真っ直ぐ入ってきた。
悔しかったはずだ。
怖かったはずだ。
帰りたかったはずだ。
それでも、最後に願ったのは、自分ではなく誰かの帰り道だった。
『私は、ずっと……』
コトリの声が揺れた。
『誰かを、帰したかった』
作業室の端末が白く明滅する。
赤い警報の海の中で、コトリの声だけが澄んでいく。
『私は、誰かを帰したい。あなたと同じです、誠司』
誠司は喉の奥で笑った。
笑う余裕などなかったのに、少しだけ口元が動いた。
「じゃあ、やるぞ」
『はい』
今度の返答に、迷いはなかった。
『共に戦います』
四人の影が、誠司の周りに重なる。
コトリの処理が、管理領域の奥へ深く差し込まれる。
誠司は目を閉じた。
閉じても、見える。
B区画の亀裂が広がる前に、圧を逃がす。
C区画の熱を下層の空洞へ流す。
E区画の隔壁を落とさず、震えだけを吸収する。
D-5区画の瓦礫の奥、藤原たちが立っている空間を、細い糸で支える。
すべて同時だった。
鼻血が顎から落ちる。
右目の端から流れた血が、頬を伝って首筋へ落ちた。背中のシャツは汗で冷たく張りつき、指先は痺れて感覚が薄い。それでも、誠司は端末から手を離さなかった。
「D-5、退避路を作る」
『補助通路は崩落済みです』
「崩れた通路を使わない。上層点検路を開ける。そこまでの瓦礫を、三十秒だけ支えてくれ」
『三十秒では不足します』
「なら四十五秒」
『肉体負荷が増大します』
「いい。開けろ」
コトリは一拍だけ置いた。
『了解』
D-5区画。
藤原は、崩れた壁を背にして、仲間の肩を支えていた。
空気が薄い。
砂塵が肺に入り、咳をするたび胸が痛んだ。ライトの光は弱まり、瓦礫の影が床に黒く伸びている。
その時、足元が震えた。
藤原は身構えた。
また崩れる。
そう思った。
だが、違った。
頭上の黒い壁に、細い光の線が走った。
「……え？」
瓦礫の奥で、金属の軋む音がした。
閉じていた点検口が、ゆっくりと開いていく。錆びた蝶番が悲鳴のような音を立て、そこから白い誘導灯が滲み出した。
【D-5区画 緊急退避経路 開放】
【上層点検路へ移動してください】
藤原の端末に、見慣れた表示が浮かぶ。
ミラージュの冷たい文面ではない。
あの日、自分たちを帰した時と同じ、迷いのない誘導だった。
「佐藤さん……」
喉が詰まった。
涙が出るより先に、膝の力が抜けそうになった。
けれど藤原は、すぐに仲間を振り返った。
「動ける人から！ 点検路へ！ 急いで！」
隊員たちが、光へ向かって走る。
瓦礫の上を踏む靴音が、狭い空間に響く。ひとりがよろめき、藤原が腕を掴む。別の隊員が背中を押す。
最後に藤原が点検口をくぐった瞬間、背後の瓦礫が大きく沈んだ。
遅れてきた崩壊音が、足元から突き上げる。
けれど、もう届かなかった。
点検路の白い灯りの中で、藤原は端末を握りしめた。
「約束……守ってくれた……」
声は小さかった。
けれど、震えていた。
誠司は、その言葉を聞いた気がした。
返事をする余裕はない。
まだ終わっていない。
「次、C-8」
『C-8区画、二名孤立。隔壁開放にはB区画圧力の再調整が必要です』
「やる」
『E-1区画、転倒者一名』
「先に足場を固定。誘導灯を左へ」
『了解』
次々と道を開ける。
落ちるはずだった隔壁を止める。
塞がるはずだった通路に、細い逃げ道を残す。
ミラージュが低優先度と切り捨てた光点に、誠司は一つずつ手を伸ばした。
一人も置いていかない。
効率が悪くてもいい。
遠回りでもいい。
今この瞬間にできる小さな選択を、積み重ねる。
帰れる道が一本でも残っているなら、そこへ繋ぐ。
誠司の呼吸が荒くなる。
視界はほとんど赤と白だけになっていた。耳鳴りがひどい。柴田が何か叫んでいる気配はあるが、言葉にならない。
それでも、アマテラスの光点は減っていく。
危険区域から、ひとつずつ外へ。
退避路へ。
安全圏へ。
午前三時十二分。
最後の白い光点が、E区画の出口を越えた。
【管理領域 広域連鎖崩壊：鎮圧完了】
【全区画 安定値：正常範囲内に復帰】
【登録活動者被害：零名】
その表示が出た瞬間、誠司の膝から力が抜けた。
机に突っ伏す。
額が端末の縁に当たり、鈍い音がした。
「……全員」
声が出ない。
唇が震えるだけだった。
「全員、帰れたか」
『はい、誠司』
コトリの声が、すぐそばで答えた。
『全員、無事です。被害は、ゼロです』
誠司は、目を閉じた。
体中が痛い。
血の味がする。
指先はもう動かない。
それでも、胸の奥に小さな温かさが残った。
「……よかった」
深い場所で、四人の影が静かに離れていく。
赤い海は鎮まり、暗い底に戻り始めていた。
影山恭一の光が、最後に誠司の前で止まった。
『ありがとう、佐藤さん』
声は、今度は少しだけ聞こえた気がした。
『俺たちの代わりに、みんなを帰してくれて』
誠司は、血に濡れた唇を動かした。
「……あんたたちが、助けてくれたんだ」
四つの影が、かすかに揺れた。
笑ったようにも見えた。
『お前も、いつか帰る番が来る』
誠司の胸が、少しだけ冷えた。
だが、その声は怖いものではなかった。
『でも、それは今じゃない』
影山の光が、誠司の背中を押すように淡く広がる。
『お前には、帰る場所がある。待ってる人がいる』
誠司の脳裏に、玄関の灯りが浮かんだ。
『だから、まだ帰るなよ』
誠司は、涙と血で濡れた顔のまま頷いた。
「……ああ」
声にならない声で、答える。
「忘れない。あんたたちのこと、絶対に」
四つの影は、ゆっくりと遠ざかっていった。
消えるのではない。
深い場所へ戻っていく。
いつかまた必要な時に、誰かの背中を支えるために。
午前五時過ぎ。
施設の外へ出ると、夜明け前の空気が頬に触れた。
冷たかった。
地下の熱と警報に焼かれた身体に、その冷たさは少し痛いほどだった。東の空は、まだ藍色を残している。その下に、薄い橙の線が滲み始めていた。
舗装路の脇の草が、朝の風に小さく揺れている。
夜露を含んだ葉先が、街灯の残り光を受けてきらりと光った。遠くで始発前の電車が低く唸り、まだ眠っている街の端をゆっくり撫でていく。
柴田が、入口の横に立っていた。
手には缶コーヒーが二本ある。
誠司の顔を見るなり、柴田は言葉を失った。
目の下に乾いた血の跡。鼻の下にも、拭い切れなかった赤黒い線。シャツは汗で皺になり、肩はひどく落ちている。
それでも、誠司は立っていた。
「佐藤さん……あんた、やったな」
柴田の声は掠れていた。
誠司は小さく頷いた。
「はい。全員、帰しました」
柴田は空を見上げた。
薄明かりの中で、その目元が濡れているのがわかった。
「キョウ……みんな……」
声が震える。
「あんたたちの願いは、ちゃんと繋がってたよ」
柴田は缶コーヒーを差し出した。
金属の缶は、朝の冷気でしっとり濡れていた。
「帰ってきた分の、缶コーヒーだ」
誠司はそれを受け取った。
指がうまく曲がらず、缶を落としそうになる。柴田が黙って支えた。
「……ありがとうございます」
「礼なんかいらねえよ」
柴田は鼻をすすった。
「早く帰れ。怒られるぞ」
誠司は、少しだけ笑った。
「はい」
家に着く頃には、空は薄く明るくなっていた。
住宅街の道には、まだ人影が少ない。濡れたアスファルトの上を歩くたび、靴底が小さく鳴った。隣家の庭先で、葉の細い草が朝風に揺れている。どこかの台所から、味噌汁の匂いがかすかに漂ってきた。
玄関の前で、誠司は一度立ち止まった。
鍵を出す手が震える。
ドアを開けると、廊下の灯りがついていた。
美咲が立っていた。
眠っていなかったのだと、すぐにわかった。
「おかえり……って、あなた、その顔……！」
美咲の声が途切れた。
誠司は靴を脱ごうとして、少しよろけた。美咲が駆け寄り、両腕で支える。
「大丈夫。ちょっと、頑張りすぎただけ」
「それを大丈夫って言わないの」
美咲の声は怒っていた。
けれど、腕の力は震えていた。
次の瞬間、美咲は誠司を抱きしめた。
強く。
息が詰まるほど強く。
「無事で……よかった……」
誠司は、美咲の肩越しに家の中を見た。
見慣れた廊下。
子どもたちの靴。
壁に貼られた予定表。
昨日と同じ家。
帰ってこられた。
「ただいま」
その言葉を言えたことが、胸に沁みた。
奥の扉が開いた。
湊が、寝ぼけ眼で顔を出す。髪が跳ねていて、パジャマの襟が片方だけ曲がっている。
「パパ……？」
「ああ。ただいま、湊」
湊は目をこすりながら、誠司の顔を見た。
少しだけ驚いて、それから小首を傾げる。
「パパ、悪い怪獣、倒してきた？」
美咲が息を呑んだ。
誠司は、ゆっくり笑った。
頬に乾いた血の跡が引きつった。
「ああ」
声は掠れていた。
「今日は、倒してきたよ。すごく大きい怪獣を」
湊の目が、一気に丸くなった。
「えーっ！ すごい！ パパ、ヒーローだ！」
その声に、奥から陽菜も出てきた。
眠そうな顔のまま、誠司を見る。血の跡に一瞬怯えたように眉を寄せ、それでもすぐに近づいてきた。
「パパ……大丈夫？」
「ああ。大丈夫だ」
陽菜は誠司の袖を小さく掴んだ。
「パパ、やっぱりカッコいい」
誠司は、何も言えなかった。
ただ、子どもたちの頭に手を置いた。
朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込んでくる。埃がその光の中をゆっくり舞っていた。台所では、いつものフライパンが壁に掛かっている。
世界を支える場所よりも、この小さな玄関のほうが、ずっと大きく感じた。
オービットゲート社の会議室に、朝日は入らなかった。
厚いブラインドが窓を覆い、天井の照明だけが白く机を照らしている。
白瀬総一郎は、報告書を前に座っていた。
部下の声が、硬い空気の中を滑る。
「ミラージュは、大規模連鎖崩壊に対応できませんでした」
白瀬は何も言わない。
「人間の管理者が全制御権を奪還。暴走を鎮圧しています」
「被害は」
「ゼロです」
白瀬の指が、机の上で止まった。
「ミラージュが救助優先度・低と判断した区画も、全て救助されています。理論上、不可能だった全区画同時制御です」
部下は、恐る恐る画面を切り替えた。
そこに、ひとりの男の情報が表示される。
佐藤誠司。
四十二歳。
会社員。
妻子あり。
白瀬は、その名前を見つめた。
長い沈黙が落ちた。
会議室の空調音だけが、低く鳴っている。
「佐藤誠司」
白瀬は、ゆっくりと呟いた。
「四十二歳。会社員。妻子あり……」
口元が、わずかに歪んだ。
「……面白いな」
同じ朝。
国家ダンジョン対策室で、黒瀬は別の画面を見ていた。
暴走の事後分析。
ミラージュの制御不全。
管理者による全権限解放。
四つの不明反応。
そして、もうひとつ。
黒瀬の指が、そこで止まる。
「佐藤さん以外にも、反応した人物がいる……？」
画面に、新しい名前が浮かんだ。
天城蓮。
十九歳。
黒瀬は、椅子の背にもたれず、静かに息を吸った。
朝日は、まだビルの谷間から完全には昇っていない。
それでも、どこかで一日が始まっている。
佐藤誠司、四十二歳。
会社では減給された事務職。
家庭では、子どもに怪獣を倒したと笑う父親。
深夜には、誰かの帰り道を守る管理者。
始まりの夜、彼はただ家族を養うために、深夜の仕事へ手を伸ばした。
そして今朝、彼は国家級ダンジョンの大暴走を止めて、玄関に帰ってきた。
帰りたい場所がある人を帰す。
その小さな願いは、いつしか世界を支える力になっていた。
けれど、誠司にとって一番大事なものは、今も変わらない。
玄関を開けて、ただいまと言えること。
おかえりと迎えてくれる人がいること。
朝の台所で、卵を割る音がすること。
誠司は、帰る。
今日も、明日も。
帰りたい場所が、あるから。
