第3部 共に在ること 〜 霊を科学したら、家族で宇宙旅行に行くことになりました 〜

4章 管理者のいる星

一話 母なる海（2）

「――決死隊か」

悟の呟きにドキリと、ないはずの心臓が跳ねた気がした。

「迎撃個体は嫌じゃないんですか？」

「彼らはそれが役割ですから」

どうしてそんな深刻そうな顔をしているんだ？ と言わんばかりに、金魚は不思議そうに首を傾げる。

――ここの生物には感情はあるのだろうか？

疑問を抱いて、すぐに答えが出る。

――ない、もしくは薄いんだろうな……。

「迎撃個体の住処を見に行きますか？」と、金魚は何食わぬ顔で案内を再開する。

「大きいねぇ！」

「何メートルあるのかな？」

迎撃個体の発射台を間近で見ると、案外大きかった。

私達の十倍はあるだろうか？

「あ、眠ってる？」

優希が半透明の発射台を覗くので、一緒に覗く。

確かに迎撃個体が中で眠っていた。

側部には折り畳まれた羽根のようなものが見える。

「ダーツの矢っぽく見えてたけど、実際はトビウオの方が近かったのか」

金魚も一緒になって覗くと、一つ頷いた。

「新しく補充された迎撃個体ですね」

「え、もう生まれたってこと？」

「前の個体は死にましたからね」

「発射される以外に、ここから出ることはあるんですか？」

悟が好奇心を隠しきれない様子で金魚に近づく。

金魚はまたしても質問の意図が分からないとばかりに首を傾げる。

「出ませんよ。迎撃しないのに何で出てくるんですか？」

悟が何かに気が付いたように私に振り向く。

「人間の体内みたいだ」

「確かに。そうすると迎撃個体は白血球だね。でも、白血球は死ぬことを怖がらない――彼らはどうなんだろう？」

「――どうだろう？」

情報構造体としては、揺らぎはあまりないように思える。

彼らには感情はない、もしくは希薄な気がする。

「ねぇ、楽しみとかありますか？ 趣味とか？」

「シュミ？」

「そっか――なら、役割以外でやってることとかはありますか？」

「役割以外でやってること……？」

金魚は考えるように黙り込み、少ししてから思い出したように顔を上げた。

「底にある石を綺麗にしています」

「それは皆もしてますか？」

「いえ、ほとんど見ません」

「なるほど……」

一応個体差はあるみたいだと、悟と笑い合う。

金魚は興奮したように海底へ向かい、石を口に含んでは吐き出す。

「これを、よくします！」

「それがあなたの趣味なんですね」

「シュミ――」

「石をキレイにするのが好きってことだよ！」

「スキ――」

金魚が言葉に陶酔するように呟く。

「スキ」

「スキ」

「スキというものは、こういうものなんですね……」

「そうだよー！」

「趣味が分かって良かったね」

「はい――」

朋里と優希が嬉しそうにクルクル回る。

金魚もどこか嬉しそうにしている――その姿が、深根のキノコ達の姿と重なった。

――しまった。

そう思った時にはもう遅かった。

「金魚さん？！」

目の前で話していた金魚が突然潰れて消えた。

あまりに急な消失に感情が追いつかない。

「え？」

「金魚さん、どこ？！」

朋里も優希も金魚の姿を探して辺りをキョロキョロ見回すが、どこにも金魚はいない。

『さっきの浄化個体からノイズを検知したので、除去させてもらいました』

海全体から聞こえる声に、その内容に寒気がした。

それと同時に、殺された金魚に罪悪感を覚える。

――また余計なことをしてしまった……。

潰されてしまった金魚の魂が、困惑するように目の前をウロウロと彷徨う。

私が感情に興味を持ってしまったばかりに……。

後悔が胸に広がるが、死んでしまった者は帰ってこない――恐らくこの惑星では。

金魚の魂は気が付いたように動き始める。

上ではなく、下に。

中へ導かれるように底へ向かう魂に、違和感を覚える。

ミライが大丈夫と言わんばかりに私に巻きついてくる。

優しさが痛かった。

――ごめんね……。

朋里と優希も私達にくっついてきた。

最終的に悟も寄り添ってきてから、海に問いかける。

「感情はノイズに該当するのですか？」

『感情――あのノイズは感情というのですね』

「感情をご存知なかったのですか？」

『はい』

悟と顔を見合わせる――この星で感情について話題を振るのは、もうやめておいた方がいいだろう。

第二、第三の不幸な金魚は生みたくなかった――と思ったら、意外な質問が来た。

『感情とは、どんなものでしょう？ 私にはあるのでしょうか？』

「感情とは、あなたの言ったように情報構造体のノイズです。あなたにそれがあるかは、あなたが巨大すぎて分かりません」

『情報構造体……？ それはなんでしょう？ 知らない概念です』

悟もやらかしたとばかりに身体をピクリと硬直させる。

――情報構造体の概念がない文明だったか……。

では、『海』が検出したノイズは何のノイズなのだろう？

「あなたはノイズを検出できるのに、情報構造体の概念は知らないのですか？」

『――はい。知りません。私が検知したのは、役割外の行動傾向です』

「行動パターンのノイズか……」

私は悲しそうにする朋里と優希をミライと抱き締めながら、悟を見守る。

『以前私を訪れた異星人達は、私を見学しても何も教えてくれないまま帰ってしまっていました――だから、今度は私も知りたいのです』

――これは……。

なんとなく嫌な予感がした。

透き通った海水が私達を逃がすまいと捕らえた感覚に、薄膜の皮が嫌に波打った。