私を嫌う理由を、私は知らない

王子様は瓶を持っていた

「……私じゃ、ないのに」

紗季は叩かれた頬を押さえていた。床には何百枚もの免許証のコピー。三浦は肩を震わせ、しんじは紗季をかばうように立っていた。

「ぶっ……くくくっ！」

振り向くと、黒田係長が腹を揺らして笑っていた。誰も笑っていないのに、一人だけ心底楽しそうだった。

「いやあ、三浦さん！　いいねえ！　ビンタする女はいい女だ！　ああいうの、俺たまんねえんだよ！」

黒田は叩かれた紗季の頬を、品定めするように眺めた。

「赤くなってるじゃねえか。すごいなあ。女同士ってのは遠慮がなくていいよなあ！」

「係長、今はそういう話じゃないでしょう」しんじが言った。

「何だ、佐井賀。女同士のちょっとしたケンカだろ。お前、いちいち大げさなんだよ」

黒田は紗季の顔に身を寄せた。

「なあ、水瀬。お前も俺を叩いてみろよ。思いっきりでいいぞ。そういう気の強い女を、俺が優しくしてやるのが好きなんだ」

紗季が後ずさると、黒田はさらに笑った。

「何だよ、その顔。昨日まで冷たかった女が、最後には俺に甘えてくる。そういうのが一番かわいいんだよ」

「……気持ち悪い」

「何だと？　上司に向かってその言い方はないだろ。俺がどれだけお前を気にかけてると思ってんだ」

「何をしている」

低い声に、周囲が静まった。神宮司部長だった。四十代後半、背筋の伸びた男は、床のコピー、紗季の赤い頬、三浦の涙、黒田の笑顔を順番に見た。

「関係者は会議室へ。今すぐだ」

「財布は今朝、コンビニで使ったのが最後です。会社では出していません」

会議室で紗季は説明した。神宮司は免許証の原本を返し、コピー機の操作履歴と印刷物の回収を総務に指示した。

「三浦さん。水瀬さんを叩いたのは事実ですか」

「……はい。でも私だって、あの悪口でずっと嫌な思いを！」

「その件も調べます。ただし、暴力は別です」

神宮司は黒田へ向いた。「あなたは笑っていたそうですね」

「場を和ませようと思いまして」

「そうですか」

それ以上何も言わない神宮司に、黒田は額の汗を拭った。

「部長。もう一つあります」紗季は勇気を振り絞った。「今朝、黒田係長に体を触られました。それから、弁当の中に手紙を入れられて」

「おい、水瀬！」

「黒田係長、発言を控えてください」

紗季が差し出した、米粒の跡が残る手紙を神宮司は開いた。

「……『ちゅき』？」

黒田が咳払いをした。「いや、その、冗談でして」

「この件は別途、正式に確認します。今日はここまでにしましょう。水瀬さんは帰宅してください」

会議室を出ると、しんじが追いついた。

「送ろうか？」

「ありがとう。でも今日は一人で帰りたい」

「分かった。何かあったら電話しろよ」

家に帰りたくなかった。

社内チャットの悪口。黒田の手紙。床に散った自分の顔。三浦のビンタ。静かな部屋で一人になれば、すべてが頭の中を回り始める。

駅前の路地で、紗季は小さな看板を見つけた。

BAR LAMP。

地下へ続く階段。普段なら絶対に入らない店だった。

「……一杯くらい、いいよね」

扉を開けると、静かなジャズと琥珀色の照明が迎えた。紗季はカウンターの端に座り、メニューを開いた。知らない名前ばかりだ。

「初めて？」

隣の男が声をかけた。黒いシャツ、整った顔立ち、三十歳前後に見える。目元が柔らかい。

「分かります？」

「メニューを何回も見返してたから。甘いのが好きなら、飲みやすいのもあるよ」

男はバーテンダーに軽めのカクテルを頼んでくれた。紗季が礼を言うと、男は笑った。

「今日は嫌なことでもあった？」

「……顔に出てます？」

「無理してるように見えるだけ」

不思議と嫌な気はしなかった。男はそれ以上踏み込まず、静かにグラスを傾けた。

運ばれた桃色のカクテルを一口飲む。

「……おいしい」

「よかった」

「私、今日、最悪な一日だったんです。会社でいろいろあって……誰も信じてくれなくて」

「そうなんだ」

「何もしてないって、どうやったら証明できるんでしょうね」

男は少し考えた。

「何もしてない人が、必死に証明しなきゃいけないって、おかしな話だよね」

紗季は顔を上げた。「……ありがとうございます」

そのとき、店の扉が開いた。

「いやあ、いい店じゃねえか！」

聞き覚えのある声。紗季が振り向くと、黒田係長が入口に立っていた。

「おおっ！　水瀬じゃねえか！　何だ、俺がいないと寂しくて飲みに来たのか？」

「……違います。失礼します」

紗季が立ち上がろうとすると、黒田はわざわざ隣の椅子を引き寄せ、腕をつかんだ。

「待て待て。会社じゃつれない顔してたくせに、二人きりなら素直になれるんだろ？」

「二人きりじゃありません。離してください」

「そういう強がり、俺には通じないんだよ。女の『嫌』ってのはな、男がどこまで本気か試してんの」

黒田は自分の言葉に満足したように笑った。紗季の腕を握る指が、少し強くなる。

「今朝の弁当、ちゃんと食べたか？　あの手紙、かわいかっただろ。お前のために一生懸命書いたんだぞ」

「ご飯の上に入れないでください。迷惑です」

「迷惑？　好きな男からの手紙だぞ。普通、泣いて喜ぶところだろうが」

「好きな男じゃありません」

黒田の笑顔が一瞬だけ消えた。だが、すぐに口角を持ち上げる。

「またまた。部長の前だから恥ずかしかったんだろ？　俺は分かってるよ。さきちゃんは本当は甘えん坊なんだ」

酒臭い息が近づいた。黒田は紗季の肩に腕を回す。

「なあ、さきちゃん。俺のこと、ちゅき？　だいちゅきって言ってみろよ。そしたら今日のことは許してやる」

「やめてください！」

「おいおい、店で大声出すなよ。俺まで悪者に見えるだろ。お前のためを思って言ってやってるのに」

「……手を離してもらえます？」

隣の男が静かに立ち上がった。

「何だお前。こいつの男か？」

「違います。でも嫌がってるでしょう」

「関係ねえだろ。こいつは俺の部下だ。俺が何しようが――」

ゴッ。

鈍い音がした。男の頭突きを受け、黒田がよろめいた。

「な、何しやがる……！」

男は答えない。カウンターにあったワインボトルをつかんだ。

「待って……！」

紗季の声より先に、鋭い音が店内に響いた。

ガシャンッ！

黒田が床に倒れた。

「お客様！　何をしてるんですか！」バーテンダーが叫ぶ。

男はボトルをカウンターに置いた。さっきまでの優しい笑顔は消えていた。

「……大丈夫？」

紗季は答えられない。

男は何事もなかったように微笑んだ。

「もう、触られないよ」

この人は、私を助けてくれた。

……本当に？