いじめっ子婚約者に婚約破棄を申し出たら、なぜか溺愛され始めました

52 静かな一歩

数日後。

伯爵家に一通の封書が届いたのは、午後のやわらかな光が応接間へ差し込んでいた時だった。

侍女から差し出された封蝋を見て、ラウラはすぐに誰からのものかわかった。

ローデンベルク伯爵家。

胸の奥が、ほんの少しだけ緊張する。

あの夜会のあとだ。

何か来るかもしれないとは思っていた。

けれど、実際に目の前へ置かれると、指先に少しだけ力が入る。

ラウラは静かに封を切った。

中には、短い便箋が一枚だけ入っていた。

視線を落とす。

⸻

先日の夜会では、改めてご挨拶を申し上げる機会をいただき、ありがとうございました。

以前お送りした手紙について、どうかお気になさらないでください。

あの時申し上げた通り、私はご返答を求めるつもりはありません。

もしあれが、あなたのお心を余計に迷わせるものとなっていたなら、非礼をお詫びいたします。

どうか、あなたご自身のお気持ちを、あなたのためにお選びください。

アルベルト・ローデンベルク

⸻

読み終えても、ラウラはすぐには便箋をたためなかった。

短い。

驚くほど短い手紙だった。

けれど、その短さの中に、アルベルトの性格がそのまま表れているようだった。

押しつけない。

急かさない。

こちらの返事を求めない。

それでも、自分のしたことをなかったことにはしない。

ただ静かに、一歩引いている。

ラウラはそっと息を吐いた。

本当に、誠実な方なのだと思う。

アルベルトは、ラウラを困らせたくないのだろう。

自分の気持ちを押しつけることなく、けれど軽いものにもせず、丁寧に距離を取ってくれている。

そのやさしさは、ありがたかった。

ありがたい。

そう思うのに。

便箋を見つめたまま、ラウラの胸に最初に浮かんだのは、手紙の差出人ではなかった。

――お前に別のやつが近づくのが、嫌だ。

低くて、飾り気のない声。

――誠実とか、そういう話じゃない。

あの時の、少し拗ねたような、けれど逃げない横顔。

――でも、止まれなかった。

ラウラは便箋を持つ指に、少しだけ力を込めた。

どうして、こうなるのだろう。

目の前にある手紙は、こんなにも整っている。

言葉は丁寧で、距離の取り方もきれいで、ラウラを思いやる気持ちがまっすぐ伝わってくる。

それなのに、胸の奥に深く残っているのは、別の人の不器用な言葉だった。

アルベルトの言葉は、こちらを苦しめないようにそっと置かれている。

セドリックの言葉は、いつも急で、強くて、こちらを困らせる。

けれど。

困るほど、胸に残る。

アルベルトは、ラウラのために距離を取ってくれる。

セドリックは、距離の取り方が下手なまま、近くにいようとする。

どちらが正しいかと問われれば、きっとアルベルトの方が正しいのだろう。

礼を尽くし、相手の心を乱さないように配慮し、自分の気持ちを背負わせない。

その振る舞いは、とても大人で、とてもやさしい。

けれどラウラの心は、正しさだけで動いてはくれなかった。

「……本当に、困ります」

小さく呟く。

誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。

アルベルトに対してではない。

セドリックに対してでもない。

たぶん、自分自身に対してだ。

こんなにも穏やかな手紙を受け取っているのに、心の奥で別の人を思い出してしまう自分が、どうしようもなく困る。

セドリックは、きれいではない。

嫌だと思えば、そのまま顔に出る。

止まれなかったと言って、本当に止まらずに来る。

言葉は足りないし、何度も間違えるし、こちらを安心させるより先に胸を騒がせる。

けれど、ラウラは知っている。

あの人は、何も考えずに近づいているわけではない。

言葉にするのが下手なだけで。

表し方を間違えるだけで。

昔から、ラウラが息をつきたい時、なぜかそばにいた。

庭へ逃げたい時。

人の輪に疲れた時。

何も言わずに花を見ていたい時。

気づけば、少し離れたところにいた。

優しい言葉ではなかった。

甘い態度でもなかった。

それでも、そこにいた。

ラウラはゆっくりと便箋を折りたたんだ。

今は、この手紙に返事をするべきではない。

アルベルトがそう望んでいるから。

そして、今の自分が曖昧な言葉を返せば、かえって失礼になる気がしたから。

ただ受け取る。

その誠実さを、軽く扱わない。

そのうえで、自分の心をごまかさない。

ラウラは便箋を封筒へ戻し、そっと引き出しの奥へしまった。

目の前から手紙が消えても、胸のざわめきは残っている。

けれど、そのざわめきは以前のように、ただ苦しいだけではなかった。

自分の心がどこへ向かっているのか。

それが、少しずつ見えはじめている気がした。

まだ言葉にはできない。

けれど、もうごまかしきれない。

ラウラは窓の外へ視線を向ける。

庭の花が、春の終わりの風に小さく揺れていた。

その花を見た時、思い出したのはやはり、整った文字の手紙ではなく。

ぶっきらぼうに「似合ってる」と言った、あの不器用な声だった。

⸻

同じ頃。

騎士学校の訓練場には、午後の熱がまだ残っていた。

木剣の打ち合う音が一度止み、休憩を告げる鐘が短く鳴る。

訓練場の端では、汗をぬぐう者、水を飲む者、仲間と軽口を交わす者たちが、それぞれに息を整えていた。

その中で、セドリックは壁際に立ち、無言で手袋を外していた。

指先には、まだ木剣を握っていた熱が残っている。

けれど、心のどこかは訓練場にはなかった。

数日前、貴族学校の茶室で向かい合ったラウラの顔が、ふとした瞬間に浮かぶ。

――では、私も聞くようにします。

決めつける前に。

諦める前に。

ちゃんと聞くようにします。

あの言葉が、妙に胸に残っている。

以前なら、そんなことを言われても、どう返せばいいのかわからなかった。

けれど今は、その言葉がただ嬉しかった。

ラウラが、前より少しだけこちらを見ようとしている。

その小さな変化が、思っていた以上に胸の奥を落ち着かなくさせる。

「またその顔」

聞き慣れた声がして、セドリックは眉を寄せた。

エリオットが水を入れた杯を片手に、いつものように気楽な顔で近づいてくる。

「どの顔だ」

「考え事してる顔」

「してない」

「してる時ほど、そう言うよね」

「うるさい」

エリオットは笑いながら隣に立った。

しばらく二人は、訓練場を眺めていた。

仲間たちの声。

木剣を片づける音。

乾いた土の匂い。

その何でもない休憩の空気の中で、エリオットがふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、ローデンベルクが手紙を送ったらしいよ」

セドリックの手が、ほんの一瞬だけ止まった。

「……誰に」

聞かなくてもわかっていた。

それでも、聞いてしまう。

エリオットは肩をすくめる。

「ラウラに」

セドリックの視線が、わずかに鋭くなる。

「中身を知ってるのか」

「姉上づてに、少しだけね」

「またか」

「うちの情報網は優秀だから」

軽い調子で言いながらも、エリオットの声音は少しだけ落ち着いていた。

「でも、今回は君がそんな顔をするような内容じゃないと思うよ」

「どんな顔だ」

「今にもローデンベルク家に乗り込みそうな顔」

「してない」

「してる」

セドリックは黙った。

エリオットは小さく笑ってから、続ける。

「返事は求めない、前の手紙のことも気にしないでほしい。そんな内容だったらしいよ」

セドリックは何も言わなかった。

訓練場のざわめきだけが、二人のあいだを通り過ぎていく。

エリオットは少しだけ声を落とした。

「姉上も詳しく聞いたわけじゃないらしいけど、そういう手紙だったって」

セドリックの眉が、かすかに動いた。

腹立たしい。

そう思うはずだった。

いや、まったく思わなかったわけではない。

ローデンベルクの名前を聞くだけで、胸の奥がざらつく。

ラウラに手紙を送ったという事実だけで、どうしようもなく気に食わない。

けれど同時に、わかってしまう。

その手紙は、礼を失したものではない。

むしろ、静かで、整っていて、相手を思いやったものだ。

セドリックには、きっとできない。

「相変わらず、できた人だね」

エリオットが少しだけからかうように言う。

セドリックは低く返した。

「知るか」

「知ってる顔してるけど」

「うるさい」

エリオットは杯を傾け、それから横目でセドリックを見る。

「君は絶対、ああいうふうにはできないよね」

セドリックは眉を寄せた。

「できるか」

即答だった。

エリオットは一度だけ目を瞬き、それからふっと笑う。

「だよね」

セドリックは手袋を握り直した。

ローデンベルクは、きれいに一歩引いた。

返事を求めず、急かさず、ラウラのために選んでほしいと言った。

たぶん、それは正しい。

少なくとも、立派な振る舞いなのだろう。

だが、自分にはできない。

できそうにもない。

ラウラがまだ迷っているとしても。

まだ答えが出ていないとしても。

その隣から、自分が消える選択だけは、どうしても考えられない。

「……でも」

セドリックは低く呟いた。

エリオットが目を向ける。

「でも？」

セドリックは訓練場の先を見たまま、しばらく黙った。

春の終わりの風が、乾いた土の上を抜けていく。

その中で、セドリックはようやく言った。

「引く気もない」

短い言葉だった。

けれど、その声には迷いがなかった。

エリオットは一瞬だけ目を丸くしたあと、呆れたように笑った。

「うん。知ってた」

「なら聞くな」

「確認しただけ」

「何の確認だ」

「君が本気で面倒くさい男になってるかどうか」

「殴るぞ」

「ほら、面倒くさい」

セドリックは相手にしなかった。

けれど、エリオットの声はそこで少しだけ真面目になる。

「でも、引かないならさ」

セドリックは黙って続きを待った。

「ちゃんと近づきなよ」

その言葉に、セドリックの目がわずかに動く。

エリオットは訓練場の方を見たまま続けた。

「ローデンベルクは、きれいに距離を取れる。ラウラを急かさないで、傷つけないようにできる」

「……」

「君はそれが得意じゃない。だったら、不器用なままでも、ちゃんと伝えるしかない」

セドリックは何も言わなかった。

反論できなかった。

エリオットは軽く息を吐く。

「引かないことと、押しつけることは違うからね」

「わかってる」

「本当に？」

「……わかってる」

少し間が空いた。

けれど今度の返事は、以前よりも低く、確かだった。

エリオットはその横顔を見て、少しだけ表情をやわらげる。

「ならいいけど」

訓練再開の鐘が、遠くで鳴り始めた。

仲間たちがひとり、またひとりと立ち上がる。

セドリックは壁に立てかけていた木剣を取った。

その時、エリオットが最後にぽつりと言った。

「ラウラ、少し変わったよね」

セドリックの動きが止まる。

「何がだ」

「前より、君を見るようになった」

その言葉に、セドリックはすぐには返せなかった。

胸の奥に、静かな熱が落ちる。

ラウラがこちらを見る。

以前のように、すぐには目を逸らさない。

ただ傷ついた顔をするだけでもない。

迷いながらも、こちらを見ようとしている。

そのことが、どうしようもなく胸に残っている。

「……知ってる」

低く答えると、エリオットは小さく笑った。

「なら、なおさら間違えないようにね」

「うるさい」

「褒めてるんだけど」

「どこがだ」

短いやり取りのあと、二人は訓練場へ戻っていく。

木剣を握り直しながら、セドリックは一度だけ空を見上げた。

ローデンベルクの手紙は、静かだった。

丁寧で、誠実で、きれいに距離を取るものだった。

自分には、ああはできない。

きっと、これからもできない。

けれど。

きれいに引けないのなら、不格好でも近づくしかない。

言葉が足りなかったなら、言うしかない。

間違えてきたなら、今度は間違えないようにするしかない。

ラウラがまだ迷っているとしても。

その迷いも含めて、ちゃんと向き合う。

セドリックは木剣を構えた。

訓練場に、再び打ち合う音が響き始める。

その音の中で、胸の奥に残る決意だけが、先ほどよりもはっきりしていた。