いじめっ子婚約者に婚約破棄を申し出たら、なぜか溺愛され始めました

幼馴染としては（エリオット視点）

セドリックが訓練場を出ていくのを、エリオットはしばらく黙って見送っていた。

大股で歩く背中は、いつもと変わらないように見える。

姿勢はまっすぐで、迷いがなくて、近づきがたいほど隙がない。

けれど、エリオットにはわかった。

あれは、平静ではない。

たぶん今、セドリックの中では、怒りと焦りと、本人がまだうまく名前をつけられない感情が、めちゃくちゃに絡まっている。

「……わかりやすいんだか、わかりにくいんだか」

エリオットは小さく笑って、杯に水を注いだ。

セドリックは昔から、肝心なところで言葉が足りない。

剣を持たせれば迷わない。

敵を前にすれば判断も早い。

誰かを守るとなれば、自分のことなど後回しにして動ける。

なのに、人の気持ちのことになると、途端に不器用になる。

特に、ラウラのことになると。

小さい頃は、そんなセドリックを見るのが面白かった。

庭先でラウラに声をかけられただけで、妙に口数が減ること。

言いたいことがあるくせに、わざとぶっきらぼうな言い方をすること。

ラウラが別の誰かと楽しそうに話していると、明らかに不機嫌になるくせに、本人に聞かれれば「別に」とそっぽを向くこと。

わかりやすいな、と思っていた。

面倒くさいな、と笑っていた。

そのうち本人たちも気づくだろうと、どこか気楽に見ていた。

けれど最近は、少し違う。

笑ってばかりもいられなくなってきた。

セドリックの不器用さは、ただの照れ隠しでは済まなくなっている。

言わないこと。

言い方を間違えること。

本当の気持ちとは逆の態度を取ってしまうこと。

それが、ラウラにはまるで別の意味で届いてしまった。

好かれていないのだと。

大事にされていないのだと。

自分ではなく、他の誰かの方がふさわしいのだと。

そう思わせるには、十分すぎるほどに。

「……昔は、見てるだけで面白かったんだけどな」

エリオットは小さく息を吐いた。

幼馴染だからわかる。

セドリックは、ラウラを軽く見ているわけではない。

むしろ逆だ。

大事にしすぎて、どう扱えばいいのかわからなくなっている。

けれど、そんなことはラウラには伝わらない。

伝わらなければ、ないのと同じだ。

セドリックの中にどれだけ不器用な好意があっても、それが冷たい言葉やそっけない態度になってしまえば、受け取る側は傷つく。

そしてラウラは、もう十分に傷ついている。

エリオットは、先ほどのセドリックの声を思い出した。

――見てるわけないだろ。

低くて、鋭くて、それでいて迷いのない声だった。

あれは、ただの嫉妬ではない。

もちろん、嫉妬もあっただろう。

ローデンベルク伯爵家のアルベルト。

彼がラウラに手紙を送ったと聞いた瞬間、セドリックの顔色は見事なくらい変わった。

本人は隠したつもりかもしれないが、あれで隠せていると思っているなら相当重症だ。

けれど、その反応を見て、エリオットは少しだけ安心もした。

焦っている。

悔しがっている。

失いたくないと思っている。

なら、まだ間に合う。

「……問題は、その先だよね」

エリオットはため息まじりに呟いた。

動けばいい、というものではない。

夜会に出る。

ラウラに会う。

言葉を交わす。

そこまではいい。

問題は、そこでセドリックが何を言うかだ。

まさかまた、眉間にしわを寄せたまま「手紙の返事はどうするつもりだ」などと詰め寄るつもりではないだろうか。

あり得る。

とてもあり得る。

想像しただけで、エリオットは額に手を当てた。

「だめだな。絶対、釘を刺しておかないと」

ラウラは、きっと簡単には頷かない。

それは当然だ。

今までずっと、自分の気持ちを置き去りにされてきたのだ。

セドリックが少し本音を見せたくらいで、すぐに全部を信じられるはずがない。

むしろ、信じたいからこそ怖いのだろう。

あの令嬢は、弱くない。

ただ、もう子どもの頃のように、思ったことをそのまま口にできる立場でも年齢でもない。

だからこそ、セドリックがまた言葉を間違えれば、今度こそ本当に離れていくかもしれない。

「君が怖い顔をするたびに、ラウラがどう受け取ってきたか……本人はわかってるのかな」

エリオットは空を見上げた。

春の終わりの青は、少しずつ夕方の色を含み始めていた。

小さい頃なら、それでもよかった。

庭でラウラを前にして妙な顔をしているセドリックを見て、ただ笑っていればよかった。

また変な態度を取っている。

また素直じゃない。

またラウラを困らせている。

そう思っていられた。

けれど、もう同じではない。

セドリックもラウラも、あの頃の子どもではない。

たった一言の行き違いで傷つくことがある。

たった一度の沈黙で、離れてしまうことがある。

そして、誰か別の人間が差し出した誠実な言葉に、心が傾くこともある。

それは、責められることではない。

むしろ、今までセドリックが渡してこなかったものを、他の誰かがきちんと差し出そうとしているだけだ。

だからこそ、エリオットは心配だった。

セドリックが変わらないままでいたら。

不器用だから仕方ないと、自分でも言い訳をしてしまったら。

今度こそ、本当に取り返しがつかなくなる気がした。

「……ちゃんとしろよ、セドリック」

呆れたように呟いた声は、思ったよりも軽くならなかった。

からかうだけなら簡単だ。

けれど今は、ただ笑って見ていられる段階ではもうない。

セドリックの不器用さで、ラウラをこれ以上勘違いさせるわけにはいかなかった。

エリオットは訓練場の外へ視線を向ける。

さっきまで熱を帯びていた場所には、もう少しずつ静けさが戻り始めていた。

けれど、止まっていたものは確かに動き出した。

セドリックが動くなら、ラウラもきっと何かを選ぶことになる。

それが良い方へ向かうかどうかは、まだわからない。

ただ。

「今度こそ、ちゃんと届くといいけど」

誰に聞かせるでもなく、エリオットはそう呟いた。

春の終わりの風が、汗の残る訓練場を抜けていく。

その先にある夜会で、あの不器用な友人がどんな顔をしてラウラの前に立つのか。

少し楽しみで、少し不安で。

それでもエリオットは、セドリックが歩いていった方をもう一度だけ見やった。

「……怒るな。詰め寄るな。命令するな。まず謝れ」

指を折りながら呟いて、最後に深くため息をつく。

「……全部できるかな、あいつ」

できない気がする。

かなりの確率で。

だからこそ、もう一度くらい釘を刺しておいた方がいい。

そう決めると、エリオットは杯を置き、軽く肩を回した。

面倒な友人を持つと苦労する。

それでも、見捨てる気にはなれない。

昔から、セドリックの不器用さを見るのは退屈しなかった。

けれど今は、その不器用な幼馴染が、大事な人を本当に失ってしまわないかが心配だった。

エリオットは小さく笑う。

そして、面倒で仕方のない幼馴染を追うように、訓練場を後にした。