いじめっ子婚約者に婚約破棄を申し出たら、なぜか溺愛され始めました

好きだが（セドリック視点）

ラウラと別れたあともしばらく、セドリックはその場を動けなかった。

夕暮れの風が回廊を抜け、石壁に長く落ちた影を揺らしていく。

春の終わりの匂いを含んだその風はやわらかいはずなのに、胸の内だけが妙にざらついていた。

――少しだけ、時間をください。

あの声が、まだ耳の奥に残っている。

拒まれたわけではない。

終わらせるとも言われなかった。

むしろ、ちゃんと受け止めようとしてくれていた。

それなのに、少しも落ち着かなかった。

「……はあ」

低く息を吐いて、ようやく壁に背を預ける。

頭の中では、さっきのやり取りが何度も繰り返されていた。

セシリアのこと。

騎士学校のこと。

自分が何も言わなかったこと。

言葉が足りなかったこと。

全部、事実だ。

全部、自分が招いたことだ。

ラウラはずっと間違ったまま苦しんでいた。

そして、その間違いを正さなかったのは自分だ。

「……最悪だな」

誰に聞かせるでもない呟きが、夕暮れの冷えた空気に吸い込まれる。

他の相手なら、もう少しましにできる。

言うべきことも、飲み込むべきことも、ある程度はわかる。

なのに、ラウラの前だといつも駄目だった。

何か言おうとするほど、余計なことまで気になった。

他のやつと話しているのを見ると面白くなかった。

知らない顔を向けられるだけで、妙に腹が立った。

だから、きつくなった。

だから、意地の悪い言い方ばかりした。

好きな相手にすることじゃない。

そんなことは、自分が一番よくわかっている。

セドリックは片手で額を押さえた。

――まるで……私のことを、好きみたいではありませんか。

あの言葉が、ひどく正確に胸へ刺さったままだった。

好きみたい、ではない。

好きだ。

そんなことは、ずっと前から知っていた。

知っていたくせに、今までまともに言えなかっただけだ。

そして、あの時――婚約解消、という言葉を聞いた瞬間、頭の中が本当に真っ白になった。

怒ったのかと問われれば、たぶん違う。

傷ついたのかと問われれば、それももちろんあった。

けれど最初に来たのは、もっと単純で、もっとどうしようもない感覚だった。

そんなはずがない、と。

何を言われたのか、一瞬わからなかった。

いや、言葉自体は聞こえていた。

婚約解消。

はっきりと。

逃げようのない形で。

なのに意味が胸まで落ちてこなかった。

ただ、その一言だけが耳の奥で何度も反響して、他の音が全部遠くなった。

目の前にラウラがいる。

ちゃんと見えている。

声も聞こえている。

それなのに、肝心の頭だけが動かなかった。

婚約がなくなる。

ラウラが自分のものではなくなる。

隣にいるのが当たり前ではなくなる。

そこまで考えが届いた瞬間、遅れて血の気が引いた。

冗談じゃないと思った。

でも、その“冗談じゃない”をどう言えばいいのかわからなかった。

何から止めればいいのかも。

何を説明すれば間に合うのかも。

ただ、目の前が一瞬、本当に白くなった。

「……みたい、じゃない」

ぽつりとこぼれた声は、自分でも驚くほど低かった。

誰もいない回廊の先で、風がまた細く鳴る。

夕暮れの色は、もうだいぶ薄くなっていた。

セドリックはゆっくりと顔を上げる。

好きみたい、ではない。

好きだ。

当たり前だ。

だから、婚約解消なんて言われて、頭が真っ白になった。

だから、セシリアとのことを誤解されていたと知った時、頭が痛くなった。

だから、知らない男の話をされるのも、他のやつに笑っているのを見るのも、あんなに嫌だった。

全部、同じ理由だ。

「……好きだが」

言った途端、胸の奥が焼けるみたいに熱くなる。

次の瞬間、堪えきれずに声が跳ねた。

「……好きだ！」

吐き出すみたいに言った瞬間、セドリックは片手を頭へやった。

そのまま乱暴に髪を掻きむしる。

整えていた前髪がぐしゃりと崩れ、指のあいだから黒髪がばらばらに落ちる。

「っ……だから、お前だからだろうが……！」

低いのに、抑えきれない声だった。

怒鳴ったわけではない。

けれど、抑えていたものが堪えきれず、そのままあふれたみたいな響きだった。

頭を掻きむしったまま、セドリックは荒く息を吐く。

何を今さら、こんなところで叫んでいるのか。

本人の前で言え。

そう思うのに、さっきだってぎりぎりだった。

ラウラの前では昔からどうにも調子が狂う。

ましに話そうとするほど、逆に駄目になる。

本当に、最悪だ。

「誰に向かって荒れてるの」

呆れたような声がして、セドリックは顔をしかめた。

振り返ると、少し離れた柱にもたれてエリオットが立っていた。

いつからいたのか。

「……聞いてたのか」

「最後だけ」

エリオットは肩をすくめる。

「好きだが、ってところ」

セドリックは本気で嫌そうな顔をした。

「最悪だ」

「うん、ちょっと面白かった」

「殴るぞ」

「でも、やっとそこまで出るようになったんだなって思ったよ」

軽い口調だったが、声は少しだけやわらかかった。

セドリックは返さない。

そんな元気もなかった。

エリオットは少しだけ目を細める。

「今だから言うけど、ほんと昔の君、ラウラ相手だと変だったよね」

「他の相手には普通にできるのに、あの子にだけ妙にきついし、変に意地張るし」

「まるで好きな子に意地悪する子どもみたいだった」

セドリックは低く息を吐いた。

「……わかってる」

それ以外に言えなかった。

エリオットは少しだけ笑ったあと、ふっと真面目な顔になる。

「でも、今は前よりましだよ」

「ちゃんと本人に届く方へ向かってる」

前よりまし。

そうかもしれない。

少なくとも今日は、途中で逃げなかった。

誤魔化しもしなかった。

足りないかもしれない。

まだ届ききっていないかもしれない。

それでも、何も言わないまま終わるよりはずっといい。

セドリックは壁から背を離し、ゆっくりと息を吐いた。

「……もう、同じやり方はしない」

ぽつりとそう言うと、エリオットが少しだけ目を瞬いた。

セドリックは視線を逸らしたまま続ける。

「好きだから大事にしたいなら、逆のことしてたら意味がない」

「今さらだけどな」

エリオットは何も茶化さなかった。

ただ、ほんの少しだけ口元をやわらげる。

「今さらでも、やらないよりはずっといいよ」

その言葉に、セドリックは小さく息を吐いた。

回廊の向こうでは、もう夕暮れがかなり濃くなっている。

ラウラは今、どんな顔をしているだろう。

驚いているか。

まだ信じきれずにいるか。

困っているか。

それでもいいと思った。

今はまだ、それでも。

何も伝えないまま、誤解させたままでいるよりはずっといい。

セドリックは静かに顔を上げる。

胸の奥はまだうるさい。

けれど、そのうるささの正体を、もう言い逃れするつもりはなかった。

好きだ。

どうしようもなく。

昔からずっと。