いじめっ子婚約者に婚約破棄を申し出たら、なぜか溺愛され始めました

35 耳に入った噂

公開演習から数日が過ぎても、セドリックの機嫌は少しも戻らなかった。

戻らない、というより、落ち着かないと言った方が近いのかもしれない。

朝の点呼。

剣技の授業。

午後の実技訓練。

どれもいつも通りこなしてはいる。

けれど、幼いころから一緒にいるエリオットには、それが“いつも通りに見せているだけ”だとすぐにわかった。

返事が短い。

視線が荒い。

ぼんやりしているわけではないのに、どこかひとつだけ気が抜けない顔をしている。

何かあったのだろうと思っていた。

しかも、たぶん公開演習の日からだ。

エリオットもあの日の空気は覚えている。

ラウラが途中で帰ったことも。

そのあと、セドリックが妙に黙り込んでいたことも。

ただ、その中身まではわからなかった。

だからこそ、噂が耳に入った時、エリオットは心の中で小さく舌打ちした。

昼前の休憩時間だった。

訓練場の脇、水場の近くで数人の生徒が話している。

剣を置き、次の授業までのわずかな合間に息をついているだけの、よくある光景だ。

エリオットとセドリックもそのすぐそばにいた。

同じ学年、同じ授業、同じ流れで動いている以上、離れている方が珍しい。

だから、その会話は二人の耳にも自然と入ってきた。

「この前の公開演習、ずいぶん評判が良かったらしいな」

「ああ。うちの姉上も見に来てたけど、騎士学校らしくて見応えがあったって言ってた」

「それだけじゃなくて、ハーヴェル公爵家のご子息がすごかったとか」

エリオットは何気ない顔のまま水差しに手を伸ばした。

その横で、セドリックも無言で立っている。

「支援家のヴァレント家のご令嬢とも並んでいたらしいぞ」

「セシリア様だろ？　あの方、綺麗だし、家の立場も合うし、すごく自然だったって」

「婚約者のリンドグレイ伯爵家のお嬢様も来ていたんだろ？」

「途中で帰ったって聞いたな」

「気まずかったんじゃないか？」

小さな笑いが混じる。

悪意というほどではない。

だからこそ、余計に質が悪い。

「まあ、実際お似合いなのはそっちだろ」

「婚約者はいても、ああいうのは雰囲気ってあるからな」

その一言で、エリオットの指先がぴたりと止まった。

隣を見る。

セドリックは動かなかった。

けれど、黙ったまま立つ横顔が、ほんのわずかに強張っている。

青い目の温度が、すっと下がる。

エリオットはそこでようやく、水差しを置いた。

「おい」

いつもより低い声だったのだろう。

話していた生徒たちが一斉にこちらを見る。

エリオットはにこりともせず言った。

「聞こえてる」

短い一言だった。

場が一瞬で静まる。

話していた生徒たちは、さすがにまずかったと思ったのだろう。

「悪気はなくて」「ただの噂で」と口ごもりながら、気まずそうに散っていった。

その場に残ったのは、エリオットとセドリックだけだった。

春の風が、訓練場の土の匂いを運んでくる。

しばらく沈黙が落ちた。

先に口を開いたのは、やはりエリオットだった。

「……公開演習の日、何があったの」

セドリックは答えない。

ただ、視線を正面に向けたまま、短く息を吐いた。

それだけで、ただ事ではなかったのだとわかる。

「ラウラ、途中で帰ったんだろ」

「……ああ」

「お前のせい？」

間を置かずに訊くと、セドリックの眉がわずかに寄った。

否定しない。

それだけで十分だった。

エリオットは小さく息をつく。

「何言ったの」

今度は少しだけ沈黙が長かった。

遠くで号令が響く。

けれど二人のあいだの空気だけは、妙に重いままだった。

やがて、セドリックが低く言う。

「……帰れって」

エリオットは思わず顔をしかめた。

「は？」

聞き返す。

セドリックは表情を変えないまま、もう一度言った。

「帰れって言った」

エリオットは額に手を当てた。

「お前、それ」

言葉を探すまでもなかった。

「最低」

セドリックは何も言い返さなかった。

ふだんなら、ひとことくらいは不機嫌そうに返すはずなのに、今日はそれすらない。

その沈黙が、エリオットにはむしろ重かった。

「何でそんなこと言ったの」

「……知らないやつと話してた」

「それで？」

「一人でふらふらしてた」

「それで帰れ？」

セドリックの口元が、わずかにきつく結ばれる。

言いながら自分でも無茶だと思っているのだろう。

でも、口から出てしまったものは戻らない。

「呼び止めた？」

「……いや」

「追いかけた？」

「行けなかった」

エリオットはそこで目を閉じた。

だめだ。

思った以上にひどい。

しかも面倒なのは、セドリック本人もちゃんとわかっていることだ。

わかっていて、どうにもできなかった顔をしている。

「ラウラ、傷ついたよ」

静かにそう言うと、セドリックの喉が小さく動いた。

「……だろうな」

「だろうな、じゃない」

エリオットは少しだけ声を強くした。

「お前、あの日のことだけでも最悪なのに、今はそのあとに噂まで乗ってるんだよ」

セドリックの目が動く。

エリオットは続けた。

「お前とセシリア様が並んでてお似合いだとか、ラウラが途中で帰ったのはつらかったからだとか、もうそういう話になってる」

今度こそ、セドリックの顔から目に見えて色が消えた。

エリオットは弟を見つめる。

「ラウラがそれを耳にしてないと思う？」

答えはない。

でも、その沈黙で十分だった。

たぶんもう遅い。

ラウラはきっと、聞いている。

そして、ひとりで勝手に全部つなげてしまう。

幼馴染だからわかる。

ラウラは、表ではちゃんとしている。

泣き喚いたりもしないし、人前で取り乱したりもしない。

でも、本当に傷ついた時ほど、きれいに笑って何も言わなくなる。

そして、ひとりで答えを決めてしまう。

悪い方へ。

自分がいなくなった方が収まりがいいのではないか、という方へ。

エリオットは小さく息を吐いた。

「……まずいな」

「何が」

ようやく返ってきたセドリックの声は、ひどく低かった。

「ラウラが、お前の“帰れ”だけじゃなくて、その噂までまとめて信じること」

セドリックの眉が深く寄る。

「……別に、俺は」

そこまで言って、言葉が止まる。

エリオットはその先を待ったが、やはり続かなかった。

別に、セシリアにそういうつもりはない。

たぶん言いたいのはそういうことだ。

でも、今のセドリックにはそれを形にする言葉がない。

「そういう顔しても無駄だよ」

エリオットは肩をすくめる。

「お前が黙ってる限り、ラウラには何も伝わらない」

「……避けられてる」

ぽつりと落ちたその言葉に、エリオットは少しだけ目を細めた。

諦めたような響きだった。

でも本当は、かなり堪えているのだろう。

「そりゃそうでしょ」

容赦なく返す。

「お前、帰れって言って、追いかけもしなかったんだから」

セドリックは黙る。

春の陽射しはやわらかいのに、その沈黙だけが妙に冷えた。

エリオットはしばらく弟を見ていたが、やがて少しだけ声をやわらげた。

「……でも、終わったとは思ってないんでしょ」

セドリックの目が、ほんのわずかに揺れる。

そこだ、とエリオットは思う。

本当に終わったと思っているなら、こんな顔はしない。

噂にこれほど反応もしない。

「まあ、お前に今すぐ何か言わせても、たぶんまた失敗するけど」

「……うるさい」

「うん、うるさく言う」

エリオットは軽く笑った。

それから少し真面目な顔に戻る。

「僕、ラウラの様子見てくる」

セドリックが顔を上げる。

止めたいのか、頼みたいのか、自分でもわからないような目だった。

エリオットはその視線を受けて、静かに言った。

「幼馴染だから」

その一言で、セドリックは何も言えなくなったらしい。

視線を逸らし、短く息を吐く。

エリオットはそこでようやく確信した。

これはもう、二人だけに任せていたらだめだ。

ラウラはきっと、何かを思い込んでいる。

セドリックはきっと、それを訂正する言葉を持っていない。

そのまま放っておけば、噂がそのまま事実の顔をして二人のあいだに残る。

それだけは避けたかった。

授業再開の鐘が鳴る。

生徒たちが再び訓練場へ散っていく中、エリオットは剣を取りながら小さく息をついた。

面倒だ。

本当に面倒だ。

でも、幼いころから見てきた二人が、こんなすれ違い方で離れていくのは見たくなかった。

その日の午後、訓練のあいだじゅう、エリオットは何度も考えた。

ラウラに何をどう聞くべきか。

どこまで踏み込むべきか。

軽く触れるだけではたぶん足りない。

けれど、強く言いすぎればラウラはすぐに殻を作る。

厄介だ。

でも、だからこそ幼馴染の自分が行くしかない。

訓練場の端では、セドリックがいつも以上に無駄のない動きで剣を振っていた。

きれいなくらい真っ直ぐで、鋭くて、迷いがないように見える。

でも、エリオットにはわかる。

あれは落ち着いているのではない。

考えすぎないように、剣に逃がしているだけだ。

「ほんと、不器用」

誰にともなく呟く。

その声は、風に紛れて消えた。

けれどエリオットの中では、もう決まっていた。

噂が広がる前にではなく、もう広がってしまった今だからこそ。

今度は自分が、ラウラの方へ行かなければならない。