いじめっ子婚約者に婚約破棄を申し出たら、なぜか溺愛され始めました

26 約束のしるし

春が少しずつ終わりに近づいていた。

リンドグレイ伯爵家の庭では、先に咲いていた花が静かに季節を終え、代わりに初夏の気配を含んだ緑が増え始めている。

ラウラは朝の光の中、庭の小道をゆっくり歩いていた。

足元にはシーフ。

少し離れた枝の上にはアルト。

最近では、この妙な組み合わせにもだいぶ慣れてしまった。

「もうすぐ、学校なんだよね……」

ぽつりと呟く。

騎士学校。

貴族学校。

それぞれ進む場所が決まり、出立の日も近づいていた。

今までみたいに、ふらりと顔を合わせたり、庭で花を見たり、図書室で本を広げたりすることは、きっと少なくなる。

そう思うと、胸の奥に、なんとも言えない空白みたいなものができる。

別に、もう会えなくなるわけじゃない。

婚約がなくなるわけでもない。

それでも、“今まで通りではなくなる”ことが、少しだけ寂しかった。

そのとき、後ろから聞き慣れた声がした。

「そんな顔するな」

ラウラは振り向く。

そこに立っていたのは、セドリックだった。

黒い髪。

青い瞳。

相変わらず、少し不機嫌そうな顔。

そして、その少し後ろにはエリオットもいる。

「また来たよ」

エリオットはいつものやわらかい笑みを浮かべていた。

ラウラは軽く目を瞬く。

「二人で？」

「父上の用事でね」

エリオットはそう言ってから、ラウラとセドリックを見比べる。

その目がほんの少しだけ面白そうに細められた。

「僕は伯爵様のところに顔を出してくるよ」

「何が“顔を出してくる”だ」

セドリックがすぐに眉を寄せる。

エリオットは肩をすくめた。

「二人で話せるだろう？」

「話すことなんかない」

「あるんじゃない？」

にこりと笑って、エリオットはくるりと身を翻す。

アルトは一度だけ主の肩を見たあと、なぜかそのまま枝の上へ残った。

「アルトまで置いていくの？」

ラウラが思わず言うと、エリオットは振り返りもせず手だけ振った。

「そのほうが落ち着くらしいから」

その言い方に、ラウラは少しだけ頬を膨らませる。

「なんか含みあるんだけど」

「気のせいじゃない？」

楽しそうな声だけを残して、エリオットは屋敷の方へ去っていった。

残されたのは、ラウラとセドリック。

そしてシーフとアルト。

ラウラは小さく息をつく。

「なんなの、あの人」

「知らない」

即答だった。

「感じ悪い」

「お前もな」

いつもの返し。

それだけで、少しだけほっとしてしまう自分に、ラウラは気づかないふりをした。

セドリックは庭のほうを一度見てから、ラウラの隣へ来る。

シーフは当然のように少し位置をずらし、アルトは上から静かに二人を見ていた。

「また父上の用？」

ラウラが聞くと、セドリックは短く答えた。

「まあな」

「まあな、って」

「細かく聞くな」

「感じ悪い」

「うるさい」

言い合いながらも、今日はどこか空気が穏やかだった。

たぶん、二人ともわかっているのだ。

こうして顔を合わせるのも、しばらくは少なくなると。

しばらく並んで歩く。

風が吹いて、庭の葉がさわりと鳴った。

ラウラは少し迷ってから口を開く。

「騎士学校って……やっぱり大変なの？」

セドリックは少しだけ視線を動かした。

「どうだろうな」

「でも、楽ではないだろ」

「へえ」

「へえ、ってなんだ」

「セドリックが自分で“楽じゃない”って言うの、ちょっと珍しいなって」

セドリックは眉を寄せる。

「お前、俺をなんだと思ってるんだ」

「感じ悪い人」

「最低だな」

「事実でしょ」

すぐそう返すと、セドリックは小さく息をついた。

けれどその横顔には、前ほどの刺々しさがない。

ラウラは少しだけ視線をやわらげた。

「でも」

「でも？」

「ちゃんとやれそうだよね」

セドリックが見る。

ラウラは少しだけ視線を逸らした。

「そういうの、得意そうだし」

ぶっきらぼうで、感じも悪くて、言葉は足りない。

でも、やるべきことはちゃんとやる人だと、ラウラはなんとなく知っていた。

セドリックは少しだけ黙る。

それから、珍しく低い声で言った。

「……お前もだろ」

「え？」

「お前だって、貴族学校で困るようには見えない」

ラウラは目を瞬いた。

そんなふうに言われると思っていなかった。

「それ、褒めてる？」

「知らない」

「感じ悪い」

「お前な」

その返しに、ラウラは少しだけ笑ってしまう。

笑うつもりはなかったのに、勝手に口元がゆるんだ。

セドリックはそれを見て、ほんの一瞬だけ言葉を止める。

けれど、すぐに前を向いた。

「……そうやって笑ってればいいだろ」

ラウラはきょとんとする。

「なにそれ」

「別に」

「またそれ？」

「本当に別にだ」

感じ悪い。

でも、今の言葉は少しだけ胸に残った。

二人はそのまま庭の奥へ歩いていく。

やがて、ラウラは花壇の端で足を止めた。

そこには、少し前に咲いていた花の名残が残っている。

咲き終わった花を見て、ラウラはふとしゃがみこんだ。

花弁はもう落ちているが、形のきれいなものがひとつだけ、石の脇に引っかかるように残っていた。

ラウラはそれをそっと拾い上げる。

「何してる」

「これ、まだ使えそうだなって」

セドリックが眉をひそめる。

「使う？」

「押し花にするの」

ラウラはそう言って立ち上がった。

「栞にもできるし」

その言葉に、セドリックの視線がわずかに動く。

ラウラは花を指先に乗せたまま、少し考える。

それから、ふと口を開いた。

「……ちょっと待ってて」

「は？」

「すぐ戻る」

セドリックの返事も待たず、ラウラは屋敷の中へ駆けていった。

セドリックはその場に残され、わずかに眉を寄せる。

「なんなんだ、あいつ……」

けれど、そのまま待っていた。

シーフは足元に伏せ、アルトは枝の上から静かに見下ろしている。

しばらくして、ラウラが戻ってきた。

手には、小さな紙包みを持っている。

少し息を弾ませながら、ラウラはセドリックの前に立った。

「これ」

差し出されたのは、細長い栞だった。

白い厚紙に薄い布を貼り、その間に小さな押し花が閉じ込められている。

花の色は少し淡くなっているが、それでもやさしい姿は残っていた。

上には細い紐もついている。

セドリックは一瞬だけ黙る。

「……何だこれ」

「栞」

「見ればわかる」

「なら聞かないで」

ラウラは少しだけむっとしてから、続けた。

「学校で本使うでしょ」

「そのとき使えばいいかなって」

セドリックは栞を見たまま、しばらく何も言わなかった。

ラウラは少し不安になる。

「いらない？」

そう聞くと、セドリックはようやく顔を上げた。

「……誰がそんなこと言った」

ぶっきらぼうな声。

けれど、さっきより少し低い。

ラウラはほっとしたような、くすぐったいような気持ちで続ける。

「学校に行ったら、前みたいには会えないでしょ」

「だから……その」

そこで少しだけ言葉が止まった。

寂しいから、とは言いたくなかった。

代わりに、少しだけ意地を張る。

「持ってれば、忘れないかなと思って」

セドリックの指が、ようやく栞を受け取った。

長い指の中に、小さな押し花の栞が収まる。

その光景を見て、ラウラはなんだか変な気持ちになった。

セドリックは栞を見下ろす。

「……なくしても知らないぞ」

やっと出てきた言葉がそれだった。

ラウラは眉を上げる。

「感じ悪い」

「本当に可愛くない」

「そっちが先でしょ」

言い返しながらも、栞を返されなかったことに、ラウラはひそかに安堵していた。

セドリックはそのまま、栞を一度だけ指でなぞる。

それから、ごく自然に懐へしまった。

ラウラは目を瞬く。

今、ちゃんとしまった。

大切にするのかどうかはわからない。

でも少なくとも、その場で雑に扱う気はないらしい。

それだけで、少しだけうれしくなる。

そのとき、アルトが枝からふわりと降りてきて、ラウラの肩へ止まった。

同時に、シーフもラウラの足元へ擦り寄る。

セドリックはそれを見て、小さく息をついた。

「……最後までそうなんだな」

「なにが？」

「神獣」

ラウラは肩の上のアルトを見上げ、足元のシーフを見る。

「二人とも、学校にまでついてきたりしないでよ」

そう言うと、シーフは尻尾を振り、アルトは羽を小さく揺らした。

まるで返事をしているようで、ラウラは思わず笑う。

その笑顔を見て、セドリックの視線がほんの一瞬だけ止まった。

でもすぐに、いつものように少し眉を寄せる。

「……花が咲いたら」

ラウラは顔を上げる。

「え？」

セドリックは視線を逸らしたまま言った。

「知らせろ」

短い言葉。

でも、それで十分だった。

ラウラは小さく目を丸くする。

「……言われなくても、そのつもり」

「忘れるなよ」

「そっちこそ」

その返しに、セドリックはほんの少しだけ口元を動かした。

笑ったのかと思ったけれど、またすぐに見えなくなる。

ラウラはじっと見つめてしまいそうになって、慌てて視線を逸らした。

そのときだった。

庭の向こうから、明るい声が飛んでくる。

「そろそろ帰るよ」

エリオットだった。

いつの間にか戻ってきていたらしい。

アルトがすっとラウラの肩から離れ、ふわりとエリオットのもとへ飛んでいく。

エリオットは二人を見比べ、そしてセドリックの懐をちらりと見た。

「へえ」

その一言だけで、少し笑っているのがわかる。

セドリックはすぐに眉を寄せた。

「何だ」

「別に？」

まったく別に見えない顔で、エリオットは肩をすくめる。

ラウラはなんとなく落ち着かなくなって、視線を逸らした。

たぶん、栞のことに気づいたのだ。

でも今ここで何か言われたくはない。

エリオットはそれ以上は何も言わなかった。

ただ、楽しそうに目を細めるだけだ。

春の終わりの風が、庭を静かに吹き抜ける。

もうすぐ、今までとは違う日々が始まる。

離れて過ごす時間。

それぞれの学校。

それぞれの毎日。

でも、その前に。

ラウラの作った小さな栞は、確かにセドリックの手に渡った。

たったそれだけなのに、それが妙に大切なことのように思えた。

ラウラは胸の奥に生まれた小さなざわめきを、まだ言葉にできないまま、庭の花壇を見つめる。

咲いては散り、散ってはまた咲く花のように。

二人のあいだにも、まだ名前のないものが少しずつ積もっていた。