いじめっ子婚約者に婚約破棄を申し出たら、なぜか溺愛され始めました

23 噂

それからしばらくして。

リンドグレイ伯爵家の屋敷の中では、妙な空気がすっかり定着していた。

ラウラが廊下を歩けば、使用人たちが少しだけ楽しそうな顔をする。

庭へ出れば、

「今日はハーヴェル公爵家からお手紙は来ておりませんでした」

などと、頼んでもいない報告までされる。

ラウラは朝から、むっとしていた。

「……なんなんでしょう」

小さく呟きながら、窓辺に置かれた花瓶の花を見直す。

すると、そばにいた侍女がにこりと笑った。

「皆、うれしいのですよ」

「何がですか？」

「お嬢様に、良いご縁ができたことが」

その言い方に、ラウラはぴくりと眉を寄せた。

「良いご縁って……」

侍女は続ける。

「神獣たちにも認められた婚約ですもの。きっと素敵なご夫婦になられますわ」

ラウラは固まった。

「なりません」

即答だった。

侍女はくすくす笑う。

「まあ」

「ならないです」

「まだ十歳ですし」

「それに、あの人感じ悪いし」

言えば言うほど、侍女は楽しそうになる。

ラウラはますます不満になって、ぷいと顔を背けた。

どうして皆、そんなに勝手なのだろう。

婚約したのは事実だ。

でも、だからといって、もう何もかも決まったみたいに言われるのは違う。

（そもそも、本人たちがいちばん嫌がってるのに）

そう思っていると、遠くから足音が聞こえた。

廊下の向こうから伯爵が歩いてくる。

「ラウラ」

「はい」

「今日は客人がいらっしゃる。きちんとしていなさい」

「客人？」

伯爵は頷いた。

「ハーヴェル公爵家だ」

ラウラは思わず目をぱちぱちさせた。

「……またですか」

「またとはなんだ」

伯爵は苦笑したが、ラウラは素直に頷けない。

胸の奥が、少しだけ落ち着かなくなる。

来ると聞くと、妙に気になる。

来なくても別にいいはずなのに。

そのあと、応接室にはハーヴェル公爵とセドリック、そしてエリオットの姿があった。

ハーヴェル公爵は相変わらず楽しそうで、伯爵と穏やかに言葉を交わしている。

エリオットはやわらかく微笑んでいた。

そしてセドリックは――

「相変わらず、感じ悪そうな顔ですね」

ラウラが顔を合わせるなりそう言うと、セドリックは即座に眉を寄せた。

「会ってすぐそれか」

「だって本当ですし」

「お前も変わってないな」

ぶっきらぼうな返しに、ラウラはむっとする。

その横で、エリオットが楽しそうに笑った。

「二人とも、挨拶みたいになってるね」

「なってません」

「違う」

ぴたりと重なった声に、ハーヴェル公爵が満足そうに目を細める。

「やはり面白いな」

面白がられる筋合いはない。

ラウラはそう思ったが、口に出す前に、別の客人がやってきた。

今日は近しい貴族たちも招かれて、小さなお茶会になるらしい。

応接室から庭へ場所が移され、ラウラたちは春の花が咲く庭園の一角へ出た。

白いテーブルクロス。

銀のティーセット。

小さな焼き菓子。

穏やかな午後のはずなのに、ラウラはあまり穏やかではない。

なぜなら、席に着くなり、年上の伯爵夫人がにこにこと言ったからだ。

「まあ、お二人並ぶと本当に可愛らしいこと」

ラウラの動きが止まる。

隣ではセドリックも露骨に嫌そうな顔になった。

「お二人って……」

ラウラが小さく呟くと、夫人は笑顔のまま続ける。

「婚約者同士でしょう？」

「神獣たちまで寄り添っていて、まるで絵物語のようですわ」

見れば、シーフはラウラの足元に当然のように伏せている。

アルトは近くの枝に止まっていた。

しかも今日は、庭の別の場所で遊ばせていたはずなのに、いつの間にか揃っている。

ラウラは思わず言った。

「違います」

「違わないだろ」

隣からセドリックが低く返す。

ラウラはすぐにそちらを見た。

「どっちなんですか」

「婚約者なのは事実だ」

「言い方が嫌です」

「知らない」

夫人たちは、そんな二人を見てますます楽しそうになった。

「まあまあ、もう息ぴったりですこと」

「将来が楽しみですわね」

ラウラは紅茶を飲む前から疲れてきた。

隣のセドリックも似たようなものらしく、明らかに機嫌が悪い。

そのときだった。

少し年上の若い子息が、笑いながらラウラに話しかけてきた。

「神獣に好かれるなんてすごいですね、ラウラ様」

「一度、近くで見せていただいても？」

ラウラは少し戸惑った。

悪い意味ではないのだろうが、その視線が神獣だけでなく、自分にも向けられているのがわかったからだ。

返事に迷っていると、隣から低い声が落ちた。

「やめておけ」

一瞬、空気が止まる。

セドリックだった。

青い瞳が、まっすぐ相手を見ている。

「シーフもアルトも気まぐれだ」

「勝手に近づくと面倒なことになる」

言い方はやはり可愛くない。

だが、子息は一瞬たじろいで、それ以上は言わなかった。

「そ、そうか」

「失礼しました」

そう言って下がっていく。

ラウラは少しだけ目を瞬いた。

たぶん、助けられたのだ。

けれど、言い方がやっぱり感じ悪い。

ラウラは小声で言った。

「……もっと言い方あるでしょう」

セドリックはそっぽを向く。

「面倒だっただけだ」

「感じ悪いです」

「お前もな」

その返しに、ラウラはむっとした。

でも、さっきの年上の子息はもうこちらを見ていない。

そのことに、ほんの少しだけ胸がざわつく。

エリオットはそんな二人を見て、やっぱり面白そうだった。

「セドリック、ちゃんと婚約者みたいだったよ」

セドリックは即座に返す。

「違う」

「違わないだろう」

ハーヴェル公爵が愉快そうに口を挟む。

「人前では、少しくらいそれらしくしておけ」

セドリックは露骨に嫌そうな顔になった。

ラウラも同じ気持ちだった。

「私まで巻き込まないでください」

「巻き込まれてるのはこっちだ」

「なんですって」

「事実だろ」

夫人たちがまた笑う。

「ほんとうに、仲がよろしいのねえ」

「よくありません！」

「違う！」

また声が重なる。

その瞬間、足元のシーフが機嫌よく尻尾を振り、枝の上のアルトも羽を揺らした。

まるで、それで正しいと言わんばかりに。

ラウラは思わず空を仰いだ。

（なんで皆、そうなるの……）

お茶会のあいだじゅう、周囲はことあるごとに二人をひとまとめに扱った。

「お二人で」

「将来は」

「仲良く」

そのたびにラウラはむっとし、セドリックは不機嫌になった。

けれど気づけば、何か言われるたびに、セドリックは半歩だけラウラの前に出ていた。

目立つほどではない。

本人も無意識なのかもしれない。

ただ、質問がラウラに集中しそうになると、先に短く答えてしまう。

笑いものになりそうな流れになると、低い声で切る。

どれも言い方は感じが悪い。

でも、妙に庇われているようにも見えた。

ラウラはそれに気づきそうになって、やめた。

（いや、ないない）

たぶんただ機嫌が悪いだけだ。

面倒だから黙らせているだけに決まっている。

その方が、ずっとセドリックらしい。

お茶会が終わりに近づき、客人たちが少しずつ席を立ち始めるころ。

ラウラはようやく、ほっと息をついた。

すると、すぐ隣から低い声がした。

「疲れた顔してるな」

ラウラは振り向く。

「誰のせいだと思ってるんですか」

「俺じゃない」

「あなたも十分原因です」

「お前もだろ」

言い返しながらも、セドリックの顔は少しだけいつもよりやわらかかった。

いや、やわらかいというより――

さっきまでみたいに、むやみに人を寄せつけない顔ではない。

ラウラは少しだけ首をかしげた。

「……なに」

「別に」

「またそれですか」

「本当に別にだ」

やっぱり感じが悪い。

でも、その返しにどこか見慣れた安心感が混ざっているのを、ラウラは認めたくなかった。

そのとき、エリオットが帰り支度をしながら、ふっと笑った。

「噂って、広がるの早いね」

ラウラはむっとする。

「広がらなくていいです」

「そう？」

エリオットはわざとらしく首をかしげた。

「でも、今日見てた人たちは、ますます信じたと思うよ」

「何をですか」

「二人がちゃんと婚約者らしいってこと」

ラウラは眉を寄せた。

「どこがですか」

エリオットはにこっと笑う。

「本人たちだけが気づいてないところかな」

意味がわからない。

ラウラが不満そうにしていると、セドリックが小さく舌打ちした。

「余計なことを言うな」

「だって本当だろ」

「違う」

即答だった。

でも、その声はほんの少しだけ遅れた。

ラウラはそのわずかな間に気づかなかった。

気づいたのは、たぶんエリオットだけだ。

やがてハーヴェル公爵家の馬車が用意され、帰る時間になる。

シーフはすでにセドリックのそばへ戻っていた。

アルトもふわりとエリオットの肩へ降りる。

ラウラは玄関先まで見送りに出た。

夕暮れが近づいて、空が少しだけやわらかな色になっている。

セドリックは馬車に乗る前、ちらりとラウラを見た。

「……変な顔するな」

ラウラは目を瞬く。

「してません」

「してる」

「どんな顔ですか」

セドリックは少しだけ間を置いた。

それから、ぶっきらぼうに言う。

「疲れてる顔だ」

ラウラはきょとんとする。

そんなことを言うとは思わなかった。

けれど次の瞬間には、またいつもの顔に戻る。

「早く寝ろ」

「……それ、心配してるんですか？」

「してない」

「感じ悪い」

「うるさい」

いつものやりとりだった。

でも、ラウラは少しだけ目を丸くしたまま、セドリックを見る。

今日の彼はずっと感じが悪かった。

でも、ずっと少しだけ、自分の前に立っていた気もする。

それを認めるのは、なんだか悔しい。

だからラウラは小さく言った。

「おやすみなさい」

するとセドリックは一瞬だけ黙って、

「……ああ」

とだけ返した。

短い返事。

やっぱり可愛くない。

それでもラウラは、馬車が見えなくなるまでその場に立っていた。

屋敷へ戻る途中、侍女がそっと笑う。

「今日はますます噂になりますね」

ラウラはすぐに言い返した。

「なりません」

「なりますわ」

「ならないです」

そう否定しながらも、胸の奥に残っている小さなざわめきまでは消せなかった。

春の夕暮れの風が、庭の花々をやさしく揺らしていく。

噂なんて、広がらなくていい。

そう思うのに。

セドリックが最後に言った

「早く寝ろ」

が、なぜだか妙に耳に残っていた。