いじめっ子婚約者に婚約破棄を申し出たら、なぜか溺愛され始めました

22 ふたりきりの帰り道

咲いた花をひとしきり眺めたあと。

春の庭には、少しずつ夕方の気配が降りてきていた。

やわらかな陽射しは傾き、花壇の影も長く伸びている。

ラウラはもう一度だけ白い花を見つめ、それから小さく息をついた。

「……そろそろ戻りますか」

セドリックが短く頷く。

「そうだな」

足元ではシーフがのっそりと立ち上がり、肩の上のアルトも羽を揺らした。

けれど、庭を屋敷へ戻る小道を歩き出すころには、二匹の神獣は少し先へ行ったり、後ろをついてきたりしていて、不思議と二人のあいだにはぽっかり空間ができていた。

並んで歩く。

それだけなのに、妙に落ち着かない。

ラウラはちらりと隣を見る。

セドリックは相変わらず、少し不機嫌そうな顔のままだった。

「……」

「……」

沈黙が続く。

ラウラは少し考えてから口を開いた。

「まさか本当にくるとは…」

セドリックが横目で見る。

「呼ばれたからな」

「それでもです」

ラウラは前を向いたまま言う。

「来るとは思ってなかったので」

セドリックは少しだけ黙った。

それから、そっけなく返す。

「約束しただろ」

ぶっきらぼうな声だった。

けれどラウラは、その一言を聞いて、また少しだけ胸の奥がくすぐったくなる。

こんな言い方しかしないのだから、やっぱり感じは悪い。

でも。

「……そうでしたね」

そう返した自分の声は、思ったよりやわらかかった。

セドリックがちらりとこちらを見る。

「なんだ」

「別に」

ラウラは少しだけ口を尖らせた。

セドリックはほんの少しだけ眉を動かした。

「面倒だな」

「感じ悪い」

「そればっかりだな、お前」

「だって感じ悪いので」

いつものやりとりだ。

なのに今日は、なぜか少しだけ空気がやわらかい。

前を歩いていたシーフが、ふと立ち止まってこちらを振り返る。

アルトも近くの枝へ舞い降りて、静かに二人を見ていた。

まるで見張っているみたいだとラウラは思って、少しだけ可笑しくなる。

そのとき、セドリックがふいに言った。

「あの花」

ラウラは顔を上げる。

「え？」

「名前は」

ぶっきらぼうな聞き方だった。

けれど確かに、今、花の名前を聞かれた。

ラウラは目をぱちぱちさせる。

「知りたいんですか？」

「……聞いただけだ」

「そういうのを知りたいって言うんです」

「うるさい」

少しだけ言い返してから、セドリックは視線を逸らした。

ラウラは思わずくすっと笑う。

「ヴィルネアです」

「春の終わりに咲く花で、咲き始めがいちばんきれいなんです」

セドリックは小さく繰り返す。

「……ヴィルネア」

たったそれだけなのに、なぜだかラウラは少しうれしくなった。

ちゃんと聞いて、ちゃんと覚えようとしているみたいに聞こえたからだ。

「覚えるんですか？」

「覚えない」

「いま復唱したじゃないですか」

「口に出しただけだ」

「可愛くない」

「お前に言われたくない」

またそんな言い合いになる。

でも、ラウラはふと気づいた。

エリオットといるときは、自然ときちんとした言葉を選ぶ。

けれどセドリック相手だと、思ったことがそのまま口に出る。

今日だってそうだ。

気を遣うどころか、ついすぐ言い返してしまう。

感じが悪いのに。

いや、感じが悪いからこそなのかもしれない。

取り繕っても仕方ない相手だと、最初から思っているのだ。

そのことに気づくと、なんだか少しだけおかしかった。

「なに笑ってる」

不意に言われて、ラウラははっとする。

「笑ってません」

「笑ってた」

「気のせいです」

「嘘だな」

「感じ悪いです」

セドリックは小さく息をついた。

「便利だな、その言葉」

「便利ですよ」

真顔で返すと、セドリックは一瞬だけ黙ったあと、ほんの少しだけ口元をゆるめた。

それは笑ったというほどはっきりしたものではなかったけれど、ラウラは確かに見た気がした。

思わず足が止まる。

「……今、笑いました？」

セドリックはすぐに顔をしかめた。

「笑ってない」

「絶対笑いました」

「笑ってない」

「感じ悪い」

「しつこい」

否定しながら歩き出す背中を見て、ラウラはますます怪しいと思う。

けれど追及しようとしても、もう本人は前を向いてしまっていた。

屋敷の玄関が見えてくる。

そこで、ラウラはふと足を止めた。

このまま見送ったら、今日の約束はそこで終わる。

そう思ったとき、なぜだか少しだけ惜しいような気持ちになった。

その気持ちをごまかすように、ラウラは口を開く。

「また別の花も咲きますよ」

セドリックが振り向く。

「……何」

ラウラは少しだけ視線を逸らした。

「この先、もう少し暖かくなったら、庭の奥の花壇もきれいになるんです」

「だから……その」

言いながら、自分で何を言っているのかわからなくなってくる。

呼びたいわけじゃない。

別に、来てほしいわけでもない。

ただ、なんとなく言っただけだ。

そう思い込もうとしたところで、セドリックが先に言った。

「じゃあ、そのときも呼べ」

ラウラは目を丸くする。

今度は、すぐには言葉が出なかった。

セドリックはそんなラウラを見て、少しだけ眉を寄せる。

「なんだ」

「……いえ」

ラウラは慌てて首を振った。

「来るんだなと思って」

「婚約したんだろ」

ぶっきらぼうな言い方だった。

けれど、その言葉には前より少しだけ棘がなかった。

ラウラは胸の奥が小さく跳ねるのを感じて、すぐに口を尖らせる。

「婚約者らしいことを言っても、感じ悪いのは変わらないですね」

セドリックが呆れたように見る。

「褒められると思ったのか」

「思ってません」

「ならいい」

「やっぱり感じ悪いです」

「お前も大概だ」

最後までそんな調子だった。

けれど、それでいい気もした。

玄関先まで来ると、使用人が馬車の到着を告げる。

そろそろ本当に別れの時間だ。

シーフはすでにセドリックの隣へ戻っていた。

アルトもふわりと空へ上がり、少し離れた屋根の上に止まっている。

セドリックは小さく息をつくと、ラウラを見た。

「じゃあな」

短い言葉。

いつも通り、そっけない。

けれどラウラは、今日はそれが少しだけ物足りない気がした。

「……はい」

そう返してから、思わず付け足す。

「ヴィルネア、忘れないでくださいね」

セドリックの青い目が、わずかに細くなる。

「お前こそ」

「次の花、忘れるなよ」

ラウラは一瞬きょとんとして、それからふっと笑った。

「忘れません」

今度は、ちゃんとそう言えた。

セドリックは何も返さなかった。

ただ、ほんの少しだけ目を逸らして、それから馬車へ向かって歩き出す。

やっぱり感じが悪い。

やっぱりぶっきらぼうだ。

でも。

ラウラはその背中を見送りながら、胸の奥に残った小さなあたたかさを、うまく否定できなかった。

春の夕暮れの風が、そっと花の香りを運んでくる。

まだ恋には遠い。

けれど二人のあいだには、少しずつ、確かに何かが積み重なり始めていた。