いじめっ子婚約者に婚約破棄を申し出たら、なぜか溺愛され始めました

16 白い花の行方

話がひと段落し、三人は気分転換に庭へ出ていた。

リンドグレイ伯爵家の庭には、春の風が静かに吹いている。

やわらかな陽射しの下、小道の脇には色とりどりの花が咲き、穏やかな午後の空気をいっそうやさしくしていた。

その小道を、ラウラはゆっくり歩いている。

隣には銀狼の神獣、シーフ。

肩には白鷹の神獣、アルト。

完全に神獣に囲まれた状態だった。

ラウラは困ったように、それでもどこか可笑しそうに笑う。

「なんだか、すごいことになってますね」

エリオットが楽しそうに目を細めた。

「王都でも、なかなか見ない光景だと思うよ」

「そうなんですか？」

ラウラは素直に聞き返す。

エリオットと話すときは、自然と少しだけ言葉を選んでしまう。

やさしくて、きれいに返してくれる人だから、こちらまできちんとしなければと思ってしまうのだ。

その少し後ろを、セドリックが腕を組んだまま歩いていた。

見れば見るほど機嫌が悪そうだった。

ラウラは振り返る。

「セドリック」

呼ばれて、セドリックが顔を上げる。

「……何だ」

「どうしたの、その顔」

返事を待つより先に言葉が出た。

エリオット相手にはこんなふうに言わないのに、セドリックにはなぜかそのまま口にできてしまう。

セドリックは眉をひそめた。

「別に」

「別にって、見るからに不機嫌じゃん」

「関係ないだろ」

「感じ悪い」

「うるさい」

即答だった。

そのやり取りを見て、エリオットがくすっと笑う。

「やっぱり拗ねてる」

「違う」

また即答するセドリックに、ラウラは小さく肩をすくめた。

「はいはい」

そのとき、ラウラがふと足を止めた。

小道の脇の花壇の前だった。

春の陽射しを浴びて、色とりどりの花がやさしく揺れている。

ラウラは嬉しそうにしゃがみこんだ。

「きれい……」

シーフもその隣に座りこむ。

アルトは肩の上で小さく羽を揺らした。

ラウラは花壇を見つめたまま、小さな白い花を指さす。

「これ、春になると毎年咲くんです」

エリオットが興味深そうに覗きこむ。

「詳しいんだね」

ラウラは少し照れたように笑った。

「好きなんです。花」

「ラウラらしいね」

やわらかな返事だった。

その会話を少し後ろで聞きながら、セドリックは黙っていた。

自然に話している。

当たり前みたいに、楽しそうに。

胸の奥が、また少しざわつく。

（……なんなんだ）

自分でもうまく説明できない感情だった。

そのとき、ラウラは花壇の端に咲いていた小さな白い花を一本、そっと摘み取った。

立ち上がって、くるりと振り返る。

「セドリック」

名を呼ばれ、セドリックはわずかに目を見開いた。

「……何だ」

ラウラは白い花を差し出す。

「これ」

「きれいだから」

セドリックは一瞬だけ黙った。

差し出された花に目が落ちる。

小さくて、白くて、頼りないくらい可憐な花。

それを持つラウラの指先まで見てしまって、妙に言葉が出なくなる。

けれど次の瞬間には、いつものように顔をしかめた。

「……いらない」

ラウラは眉を上げた。

「なんでよ」

セドリックは視線を逸らしたまま言う。

「花なんか持って歩く趣味ない」

ぶっきらぼうで、やっぱり感じが悪い。

でも、すぐに言い返したわけではなかった。

ほんの少し返事が遅れたことに、ラウラは気づかない。

「きれいじゃん」

「そういう問題じゃない」

「なにそれ」

ラウラは小さく鼻を鳴らした。

「ほんと可愛くない」

「うるさい」

そう返したくせに、セドリックの視線はもう一度だけ、ラウラの手の中の白い花へ向いていた。

その瞬間だった。

アルトがふいに翼を揺らし、ひょい、とラウラの手元の花をくちばしでくわえた。

ラウラは目を丸くする。

「わっ」

エリオットが吹き出した。

「あはは」

アルトはそのままふわりと飛び上がり——ためらいなく、セドリックの頭の上へ花を落とした。

ぽとり。

沈黙が落ちる。

ラウラも、エリオットも、一瞬言葉を失った。

足元ではシーフだけが、楽しそうに尻尾を振っている。

セドリックは無言のまま頭の上の花を取り、ゆっくりとアルトを見上げた。

「……お前」

アルトは何事もなかったような顔で、近くの枝にとまっている。

その横で、エリオットはとうとうこらえきれずに笑い出した。

「ははは！」

「似合うよ、セドリック」

「うるさい」

いつもより低い声だった。

けれど、その姿を見たラウラは思わず笑ってしまった。

「ほんとだ」

「似合うじゃん」

セドリックは顔をしかめる。

「似合わない」

「似合うって」

ラウラはくすくす笑う。

その笑顔が、ひどく綺麗だった。

春の陽射しの下で、花を前にして笑うその顔は、さっきまでの何よりも目を引いた。

セドリックは一瞬だけ言葉を失う。

胸の奥が、どくりと鳴った気がした。

ただ苛立つだけじゃない。

ただ落ち着かないだけでもない。

その正体に、ようやく少しだけ近づく。

まだ、恋と呼ぶには早い。

けれど確かに、何かが芽生え始めていた。

ラウラはそんなセドリックの内心など知らず、笑いながら言う。

「ほら、そうやってすぐ嫌そうな顔する」

「やっぱり感じ悪い」

「……お前な」

言い返しかけて、セドリックは少しだけ言葉に詰まる。

その間にラウラは、笑ったまま花を一本見つめた。

エリオットには丁寧に返したくなるのに、セドリックにはなぜだか、思ったことをそのまま言えてしまう。

感じが悪いから、こちらも遠慮しなくていいと思っているのか。

それとも、言い返しても平気だと思っているのか。

自分でもよくわからない。

ただ、話しにくいはずなのに、妙に話しやすいのだ。

その不思議さに首をかしげていると、シーフが機嫌よくラウラの隣に寄り添い、アルトもまた静かに羽を休めている。

春の庭は穏やかだった。

けれどその中で、セドリックの胸だけが、静かではいられなくなっていた。