異世界転生した理系男子が、地味スキルで冒険者をやっていたら、なぜか誰からも攻撃が当たらない件

第3章 第19話 歪み

第3章　第19話　歪み

　野営地に戻ったあとも、コーイチの手の震えはなかなか止まらなかった。

　火のそばに座っているのに、体の芯が冷えている。

　指先だけではない。肘の内側、膝の裏、背中のあたりまで、見えない細い震えが残っていた。焚き火の熱は皮膚の表面を温めるだけで、その奥までは届かない。

　薪がはぜる。

　火花がひとつ、夜気に弾けて消える。

「大丈夫か？」

　声をかけられて、ようやく顔を上げた。

　返事をしようとして、喉が詰まる。口の中が乾いていた。

「……はい」

　嘘ではない。

　生きている。怪我もない。血も流れていない。

　それだけなら、確かに大丈夫だった。

　だが、それだけだった。

　ほんの少し前まで、自分の顔のあった場所を矢が抜けていった。

　火球は頬の脇を通り、木を焦がした。

　剣も、牙も、爪も、何度も届く距離まで来ていた。

　その一つでも、本来なら当たっていたはずだ。

　なのに、今こうして火のそばに座っている。

　自分でも、そのことがうまく呑み込めなかった。

　周囲の視線が、妙だった。

　露骨ではない。

　じろじろ見るわけでもない。

　だが、何人かが意識的にコーイチの近くへ座っている。

　火の位置。

　見張りの立ち位置。

　荷の置き方。

　水袋をまとめて置く場所まで、ほんの少しずつ変わっていた。

　気のせいかもしれない。

　そう思おうとした。

　だが、そう片づけるには回数が多すぎた。

　正面には前衛の男がいる。

　右には弓手。

　少し離れてミア。

　まるで、中心を空けるように人が座っている。

　誰も「守る」とは言わない。

　誰も「真ん中にいろ」とも言わない。

　それでも、形だけができていた。

　コーイチは火を見つめた。

　薪の端が赤くなり、黒く崩れていく。単純な現象のはずなのに、今夜はそれすら落ち着いて眺めることができなかった。

「さっきさ」

　若い冒険者が、酒袋を回しながら言った。

「お前、あれ避けたよな？」

　コーイチは首をかしげる。

「……避けた、というか」

　そこで言葉が止まる。

　自分でも、その続きが分からなかったからだ。

　若い冒険者は酒袋を膝の上で揺らした。

「いや、絶対だ。後ろからだぞ？」

　別の男が口を挟む。

「普通、気づかねぇ」

「最初の矢もそうだし、猪もそうだ」

「火球もだな」

「あと、あの短槍のやつ」

　静かに、話題が集まってくる。

　誰も責めていない。問い詰めてもいない。ただ、確かめている。

　それが余計に、コーイチには重かった。

　説明できない。

　自分で分かっていないものを、どう説明すればいいのか分からない。

「気づいたら……いなかっただけです」

　言ってから、自分でも変な答えだと思った。

　だが、それ以上の言い方がなかった。

　沈黙が落ちる。

　誰かが笑って流すかと思った。

　適当に「運がいいな」で終わるかと思った。

　だが、誰も笑わなかった。

　焚き火の音だけが残る。

「そうか」

　年嵩の冒険者が、短く言った。

「じゃあ、次も頼むわ」

　軽い調子だった。

　だが、冗談ではない。

　頼む。

　その一言の意味が、妙に重く響いた。

　コーイチの胸が、きしんだ。

　自分は何かを請け負えるような人間ではない。

　自分の力で誰かを守れるとも思っていない。

　それでも、周囲は少しずつそう扱い始めている。

　名前を呼ばれ。

　隊列に組み込まれ。

　危ない場所の近くに置かれる。

　その流れが、もう始まっている。

　翌日から、配置が変わった。

　誰かが明確に命じたわけではない。

　相談も、確認もない。

　だが、いつの間にかコーイチは、敵が来そうな場所、崩れそうな場所、危険になりそうな場所の“近く”に立たされるようになっていた。

　前衛の真横ではない。

　囮のように先頭に立つわけでもない。

　だが、後ろで荷物の陰に隠れている位置でもない。

　ひとつ前。

　ひとつ横。

　そういう場所だ。

　理由は語られない。

　ただ、そうなっていく。

　小競り合いが、二度あった。

　一度目は、森の縁だった。

　木々の間から矢が飛んできた。

　風を切る鋭い音がした時には、もうコーイチの身体は半歩ずれていた。

　矢は、背後の木に突き刺さった。

　その瞬間、隣にいた男がすぐ前へ出た。

　コーイチをかばったというより、その動きが当たり前になっているようだった。

「やっぱりな」

　誰かがそう言った。

　感心とも、安堵ともつかない声だった。

　二度目は、岩場の脇だった。

　魔物が横から飛び出した。

　体格差は圧倒的だった。まともにぶつかれば、踏み潰されてもおかしくない。

　コーイチは、逃げようとした。

　そうしたつもりだった。

　だが気づけば、魔物の突進はコーイチの脇を抜け、空を裂いていた。

　そのまま体勢を崩した魔物に、側面から仲間の槍が入った。

「……楽だな」

　誰かが、ぽつりと漏らした。

　悪気はない。

　むしろ、心底安心した声だった。

　コーイチには、その言葉が重かった。

　自分は、何もしていない。

　剣を振り回したわけでも、号令をかけたわけでもない。

　戦場を支配したわけでもない。

　それなのに――

　自分がいるだけで、被害が減っている。

　そんなふうに、周囲が思い始めている。

　夜。

　焚き火の火が少し落ちて、赤い炭の色が目立ち始めたころ、ミアが隣に座った。

　最初からそこにいたみたいに自然だった。

　距離も、近すぎず遠すぎず、酒場の向かいの席より少し静かな位置だった。

「ねえ」

　低い声だった。

　昼間の軽さを少しだけ落とした声。

「すごかったね。どうやって避けたの？」

　コーイチは、少し考えた。

　矢。

　火球。

　突進。

　剣。

　どれも、迫ってきた記憶はある。

　死ぬ、と思った記憶もある。

　けれど、どうやったかと聞かれると、何も答えられなかった。

「……わからないです」

「そう」

　ミアはそれだけ言った。

　追及はしない。

　笑いもしない。

　疑いもしない。

「わからないんだ」

　その言い方には、妙な納得があった。

　ミアは、少しだけ笑った。

　からかうような笑いではない。何かを見つけて、ひとりで頷く時の笑いだった。

「コーイチって、不思議」

　そう言ってから、ミアは黙った。

　焚き火の向こう側では、別の冒険者たちが低い声で翌日の順路を話している。誰かが乾いたパンを割り、誰かが水を回す。夜の野営地らしい、小さな音がいくつも重なっていた。

　その中で、ミアだけがじっとコーイチの顔を見ていた。

　理由は言わない。

　ただ、それだけで納得したようだった。

　火が爆ぜる。

　闇が、たいまつを中心にゆっくり溶けていく。

　森の奥はまだ暗い。見えないものの方が多い。

　気づけば、ミアの肩がコーイチに触れていた。

　ほんの少しだった。

　重く寄りかかるわけでもない。温度が伝わるかどうか、ぎりぎりの距離。

　コーイチは何も言わなかった。

　言えなかった、の方が近い。

　その静けさを壊す理由が見つからなかった。

　周囲では、まだ誰かがこちらを見ている気配がある。

　昼間の戦いを思い返しているのか、次の配置を考えているのか、それともただ警戒しているだけなのか。そこまでは分からない。

　ただ一つだけ、もう誤魔化せないことがあった。

　隊の中で、自分の位置が変わり始めている。

　後ろに置いてもらえる荷物持ちではなく、

　前に立ってもらう剣士でもなく、

　気づけば危ない場所の近くにいる人間。

　そして、そのことを皆が薄々共有し始めている。

　コーイチは焚き火を見つめた。

　赤い火の奥で、薪の形が少しずつ崩れていく。

　目に見えない力で押されるように、配置が変わり、空気が変わる。

　まだ小さい。

　だが、確かに生まれている。

　歪み。

　それはまだ、名前をつけるほど大きくはなかった。

　けれど、もう元の形には戻らない。

　そんな気がしていた。