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第13話　組む理由

　翌朝、コーイチは早く目を覚ました。

　外が騒がしくなる前の時間帯だ。宿の廊下を歩く音も少なく、下の階から聞こえるのは鍋を叩く音くらいだった。

　顔を洗い、身なりを整える。

　服はまだ動ける。破れも目立たない。

　ナイフを腰に差し、巾着袋の重みを確かめる。

　問題はない。

　ギルドへ向かう道すがら、彼は周囲を観察していた。

　昨日より人が多い。商人の荷車、装備を整える冒険者、門へ急ぐ者たち。朝は皆、少しだけ慌ただしい。

　掲示板の前には、すでに数人が集まっていた。

　紙を剥がす音、短い会話。

「護衛が足りない」

「採取は二人からだ」

　そんな声が聞こえる。

　コーイチは、無理に割り込まない。

　一歩引いた位置で、依頼書の内容を追う。

　そのとき、声をかけられた。

「昨日の森の件、来てたな」

　振り向くと、重装備の男が立っていた。

　鎧は簡素だが、手入れは行き届いている。

「次の依頼だ。二人足りない」

　断定的な口調だった。

　誘いというより、確認に近い。

「危険度は？」

「低めだ。だが、面倒な地形だ」

　面倒、という言葉に含みがある。

　罠か、視界の悪さか、足場の不安定さか。

　コーイチは一瞬考え、頷いた。

「構いません」

　それだけ答える。

　集合は昼前。

　人数は四人。前衛一、弓手一、荷持ち一、そしてコーイチ。

　森とは違い、今度の場所は岩場に近かった。

　地面は固いが平らではない。浮いた石も多く、足の置き場を間違えると簡単に体勢を崩す。

　移動中、弓手が足を滑らせた。

　完全に転ぶ前に、コーイチが手を差し出す。

　助け起こす、というほど大げさではない。

　ただ、体勢を戻すための支点を作っただけだ。

「助かった」

　弓手はそう言った。

　コーイチは何も言わなかった。

　見えていたから手を出しただけだと思っている。

　作業は順調だった。

　獣は一体だけ現れた。

　岩場の向こうから低く唸りながら近づいてくる。

　前衛が前へ出る。

　弓手が少し高い位置を取る。

　荷持ちは下がり、コーイチはその中間に残った。

　獣はまっすぐ突っ込んではこなかった。

　一度足を止め、角度を変える。足場を選んでいるのが分かる。

　コーイチは、獣ではなく地面を見た。

　踏みやすい石と、崩れやすい石。その並びを一度だけ追う。

「右はだめです」

　小さく言う。

　前衛が一瞬だけ視線を動かし、すぐに位置を変えた。

　その動きにつられるように、獣も進路を変える。

　結果として、獣は岩陰寄りへ流れた。

　足場の悪い場所だった。

　踏み込んだ前足が滑る。

　体勢がわずかに浮く。

　その瞬間、前衛の一撃が入った。

　致命的だった。

　獣は短く鳴き、すぐに動かなくなった。

「……やりやすいな」

　前衛が呟いた。

　コーイチは何も答えない。

　自分では、距離と位置を維持しただけだと思っている。

　作業が終わり、帰路につく。

　誰も怪我をしていない。

「お前さ」

　荷持ちの男が言った。

「前に出ないけど、邪魔もしないな」

　評価としては、かなり正確だった。

　コーイチは曖昧に頷く。

「次も組めるか？」

　また、その言葉が出た。

　理由を聞かれることはない。

　説明も求められない。

　結果だけが、残っている。

　街に戻る頃には、自然と隊列が固定されていた。

　誰かが指示を出したわけではない。

　ただ、そうなった。

　ギルドで報告を終え、解散する前。

　重装備の男が、少し言いにくそうに口を開いた。

「噂になるほどじゃないが……」

　言葉を切り、続ける。

「お前と組むと、事故らない」

　コーイチは返事をしなかった。

　否定も肯定もしない。

　それで十分だ。

　彼は、また巾着袋の重みを確かめる。

　少しだけ、増えている。

　特別なことはしていない。

　ただ、立つ位置を選び、無理をしない。

　それだけで、仕事は終わる。

　街の喧騒の中で、コーイチは自分の立ち位置を再確認した。

　前に出ない。だが、いないわけでもない。

　それが、今の自分に合っている。

　そう思いながら、次の依頼書へと視線を移した。