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５．二匹、問う

　鼻先に触れる熱は徐々に失せてゆく。

　四つの蹄だけでは、腹の膨れた娘を抱き上げることはできなかった。

　もとは神馬、穢れて物の怪、切られた脚はすぐ直ったが、か弱き人の子はそうもゆかぬ。

　傷は膿んで、じゅくじゅくといつまでも腐った臭いを放つ。

　はじめは社の奴ばらを八つ裂きにせんと思ったが、今にも息絶えんばかりの娘を置いてはゆけぬ。

　腹に我が子もあればなおのこと。

　すると娘が、色の失せた唇を開けた。

「百年、待ってて」

　息からは山桃が香っていた。

　ここに来る前、社で実を口にしていた、それだろう。

「百年経ったら、会いに来ます。そうして一緒になりましょう」

　言ったきり、腹の子とともに絶えてしまった。

　以来、待ち続けている。

　百年がいつなのか、わからねども娘が待てと言うなら待たねばならぬ。

　いつどこから現れてもすぐさま見つけられるよう、ありったけの目玉を体に付けた。

　次は娘を抱き上げられるよう、人の手も付けた。

　腐ったところには新しい肉を足し、そのうち、どんどん体は膨れて、身の内は妖気と瘴気に満ち満ちた。

　今宵も、百目は死骸の下より這い出づる。

　地上に生者の気配がしたため、そやつにまた時を尋ねようと思った。

　見やれば、山桃の木の下に、巫（かんなぎ）姿の女が立っていた。

　黒き髪と瞳。白き肌。

　いと清げな娘であった。

　薄闇に佇み、百目に微笑みかけている。

　そのおぞまし姿をものともせずに。

　二足で立ち上がって、百目は嗤った。

「キクリのつもりか、狐」

「おっと。見かけによらず敏（さと）いな」

　口を開けば途端に、下卑た本性が顕れる。

「まったく似とらん」

「すまん。あの婆め、姿絵をまともに取っておらなんだでな、奴の若い頃を予想しまねてみた。が、似とらんか」

「この身と魂は落ちぶれど、もとは神使。化かせると思うな。狸、お前もだ」

　藪に隠れ、弓を引き絞っているいち子へ牽制する。

　そちらへの百目の殺気を逸らすよう、殊更に太郎は声を張り上げた。

「なあ、良いこと教えてやろう！　キクリが死んで千年経ったぞ！」

　ぴたりと、百目は動きを止めた。

「・・・なんだと？」

　まこと信じ難きことであった。

　しかも狐狸とは平気で嘘を吐く。

　謀り、誑かし、煙に巻くことを生業とする。到底、信じられる者ではない。

「何を言う。そんなことがあるものか」

「なぜだ。なぜないと思う」

「キクリは百年待てと言った。百年き(・)り(・)だっ。それで会えると！」

　百目が拳を振り上げる。

　間際に太郎は変化を解いて、逃げていた。

「まさか百年経たば、キクリとやらは蘇るとでも？」

「そうだ！」

「なわけあるかあ！」

　次に声張ったのはいち子である。

　藪を跳び、走りながら破魔矢を放つ。

「あんたは女が死ぬる様を見たのじゃろう？　その目の前で死んだのじゃろう？　そんならわかれっ、あんな冷たくなったもんが、生き返るわけなかろうが！」

　破魔矢ははずれて闇に消える。

　だがあと一本、矢筒にあった。

「キクリは会いに来ると言った！」

「ほうか！　ほんなら、もっぺん女の骨を見てみいや！　キクリはどこで死んだ！　さ、ほら、骨はどこにある！」

　どこで死んだか。

　そんなの、百目は迷うべくもない。

　山桃の香りのするところ。キクリはそこで子と果てた。

「ここだ！」

　山桃の木の根元に蹄を立てる。

　すると、逃げる最中（さなか）の太郎が、不意に顔色変えた。

「待て百目。その山桃の木はいつからあった？」

「ああ？」

　問う者が変わって、今度は百目が首を傾げる番である。

「知らん、わからん」

「では、キクリはその木の根元で果てたのか？」

「いや、いいや、違う」

　百目は思い出す。

　山桃の大木などはじめはなかった。そもそも藪の窪地に、木などもとは一つもなかった。

「おい百目。キクリは山桃の実を呑んで死んだか？」

　暴れる百目の手足が止まった。

　合わせて太郎も止まり、にやりとした。

「解けたぞ百目！　キクリはとっくにぬしの目の前におる。百年待たせて、残りの九百年は、ぬしの前にそびえておった。その山桃がキクリであるぞ！」

　呆然と。

　巨人は立ち尽くす。

　彼を抱き込めるよに、枝葉を広げた巨木を前にして。

「キクリ・・・お前、キクリか？」

　ざわりと、風もないのに葉が擦れた。

　それが百目にどう聞こえたか。

　二の足を折り、頽（くずお）れた。

　その頃には、背後で合流した二匹のことも何もかも、どうでも良くなっていた。

　すでに百目から殺気は失せている。

　木にしがみつき、啼いている。ただそれだけだ。

「おい百目」

　しばらく待って、太郎が静かに問いかけた。

「殺してやろうか」

　百目は、こくんと頷いた。

「殺せ。キクリに会えた。ならばここで果てるのみ」

「わかった。いち子、貸せ。俺がやる」

　矢をつがえ、力いっぱい弓を引き絞る。

　やがて、ひょう、と放った破魔矢は、前にいち子が突いた、背中の格別大きな目玉に刺さった。

　途端に噴き出す毒霧が、紫色の炎となってめらめら燃え出す。

　間もなく、全身に広まった。

　木を抱いたまま、百目は静かに燃えていた。

　溶けた目玉どもが、ぼたり、ぼたりと身から落ちてゆく。

　皮が剥け、骨が露わとなる。すると骨も燃えてゆく。

　藪の外より半妖二匹に見守られ、百目と山桃は、三晩の後に燃え尽きた。