第8話 日々の暮らしとハンター稼業の変化１
それからの毎日はこんなふうに回りはじめた。
夜眠っているあいだに、四時間分の知識が頭に入る。
朝、目を覚ますと光る板が開いて、アカリとの勉強が始まる。夜のうちに入った知識を一つずつ確かめて頭に馴染ませていく。それが終わると、その日の分の新しい勉強に進む。
それからクオタを使う。
クオタは毎朝新しく配られる。最初に使うのは決まって弾だ。次に遺跡へ潜る日のために、ゲンの店で買った普通の小型弾頭と中型弾頭を改良しておく。シールドセルも減った分を作り足す。
ここまでならクオタはほとんど減らない。アカリの言ったとおりだった。
残ったクオタは身の回りの物に使った。
一般の住民が普通に使っていた物。それなら一般市民の俺にも作れる。旧時代の人間が当たり前に囲まれて暮らしていた物を、一つずつ。
◇
一週目に手を入れたのはパソコンだった。
<< これをですか？ >>
<< うん。これを良くしてほしいんだ >>
アカリは少し意外そうな顔をした。もっと仕事に役立つ物を作ると思っていたのだろう。
だが休みの日のゲームは、俺にとって大事な時間だった。それに中古の部品で組んだこの機械には、前から不満があった。重い場面で画面が引っかかる。ときどき勝手に止まる。
ゲンの店で買った金属と樹脂の素材をパソコンの横に積んで、右手をかざす。素材が銀の粒になって、パソコンの中に吸いこまれていった。
見た目は何ひとつ変わらなかった。中古の部品を寄せ集めた、くたびれた箱のままだ。
電源を入れる。
画面が瞬きする間に立ち上がった。
いつものゲームを起動する。重い場面でもまるで引っかからない。画面の中の動きが、水が流れるように滑らかだった。最適化された俺の目にもちゃんとついてくる。
<< 中身を旧時代の基準に入れ替えました。外の箱はそのままにしてあります >>
<< そのままにしておいて。目立たない方がいい >>
できることが増えたわけじゃない。ゲームができて調べ物ができる。前と同じだ。ただその全部が、比べものにならないくらい速く滑らかになっている。
その日の対戦も一度も負けなかった。
◇
一週目の遺跡は、中に高い部品が詰まった装甲の球、サーベイヤーの狩りに明け暮れた。
三日に一度姫路に潜る。見張りのスニッチを先に落とし、交信の隙に駆動軸を抜く。改良した弾と改造した銃なら一体に二発で足りる。
一日に三体。次に潜った日は四体。
少し前までは一体でも上出来だった。それが今は、遺跡を一回りするうちに片づいてしまう。
弾はほとんど減らなかった。シールドセルも一本使うかどうかだ。その一本さえ元手はほとんどかかっていない。
ゲンの店に中枢の容れ物を並べるたびに、ゲンは灯りにかざして長いこと確かめる。
それでも何も聞いてこなかった。
◇
一週目の終わりの日、遺跡の奥でワスプに見つかった。
スニッチと同じくらいの大きさの、身軽な小型ドローンだ。スニッチと違うのは、腹の下に速射の機関銃を抱えていることだった。見つかれば雨のように弾をばらまいてくる。
屋根の向こうから回りこんできたワスプがこちらに銃口を向けた。
最初の数日は、この良くなった体に正直振り回されていた。跳べば思ったより高く跳んでしまうし、走れば思ったより先まで行ってしまう。力の加減を間違えて、開いていた扉を一枚蝶番ごと外してしまったこともある。
それが少しずつ馴染んできていた。
ワスプが撃つ。
集中する。世界がゆっくりになる。弾の列が宙を泳ぐように近づいてくるのが見える。
俺は半歩だけ横にずれた。
弾の列が俺のいた場所を通り過ぎていく。もう半歩。次の列も外れる。シールドには一発も当たらなかった。
世界の速さが戻る前に拳銃を抜いて推進器を撃つ。ワスプは傾いて家の庭に落ちた。
俺は自分の足元を見下ろした。
半歩。たった半歩で弾を避けた。前の俺なら、門柱の陰に転がりこんでシールドセルを叩きこんでいたところだ。
<< お上手になりましたね >>
<< 体がやっと言うことを聞くようになってきた感じかな >>
そう答えながらふと思った。
<< ねえアカリ。この体、もっと強くできないの？ 最適化の段階を上げるとか >>
<< 今の権限では、ここまでです >>
<< 権限が上がれば上げられる？ >>
<< はい。ただ体には、入れられる量の上限があります。強化にはそれぞれ収まる場所が決まっていて、体全体にも受け止められる限りがあるんです。その限りを超えて入れると体の方が持ちません >>
<< それって、どうなるの？ >>
<< 壊れます。体も、頭も >>
アカリはいつもの明るい声のまま、さらりと言った。
<< ですから権限と一緒に、受け止められる限りも少しずつ広げていきます。順番を守れば大丈夫ですよ >>
順番を守れば。
俺は手甲の上から手首を押さえた。
この体にはまだ先がある。ただその先へ行くには、決められた道を一段ずつ上るしかないらしい。
◇
二週目は椅子から始めた。
パソコンの前の、座面の破れかけた安物の椅子だ。長く座っていると腰が痛くなる。最適化された今の体ではもう痛くはならないが、座り心地の悪さは変わらない。
素材を足して右手をかざす。
見た目はやはりほとんど変わらなかった。破れかけていた座面がいつの間にか破れていないことに、あとで気づいたくらいだ。
座ると椅子が体の形に合わせてわずかに沈んだ。背もたれが背骨の曲がり方に沿って、ぴたりと寄り添ってくる。座っていることを忘れそうになった。
寝具は少し手こずった。
<< この毛布を良くするには断熱の素材が要ります。ゲンさんのお店の布だけでは足りません >>
<< 断熱の素材？ どこにあるの？ >>
<< 小さな警備機械の中にたいてい入っています。スニッチや空を飛ぶ小型の機械です >>
次に遺跡へ潜った日、俺はスニッチやドローンを撃ち落とすたびに、中の断熱材を残らず剥がして持ち帰った。今までかさばるだけで値がつかないから捨ててきた物だ。
それを使って、薄っぺらな毛布とくたびれた敷布を作り変えた。
その夜、寝台に入って驚いた。
暑くもなく寒くもない。体の下の敷布が俺の重さをちょうどいいところで受け止める。眠りに落ちるまでの時間が、いつもの半分もかからなかった。
<< いいね、これ >>
<< はい。よくお眠りになれるようになります >>
アカリの返事を最後まで聞く前に俺は眠っていた。
◇
断熱材が余ったので、ついでに服にも手を入れることにした。
俺の服は数えるほどしかない。部屋で着る首回りの伸びた上着。寝るときの薄い寝間着。それから街へ出るときの、少しだけましな普段着が二、三着。どれも通りの古着屋で安く買った物だ。
<< 全部良くできますよ。断熱材と布の素材と、少しの金属があれば >>
言われたとおりに素材を揃えて、服を一枚ずつ卓に広げ、右手をかざしていく。
伸びていた首回りが元の形に戻った。色褪せていた生地がほんの少しだけ色を取り戻した。それ以外は何も変わらないように見える。
着てみてわかった。
軽い。肌に触れる感じが柔らかい。体を動かしてもどこも突っ張らない。汗をかいてもすぐに乾いてべたつかない。部屋が少し冷えても、服の中だけはちょうどいい温かさのままだった。
<< それから防御の方も上げておきました >>
<< この服に、守りなんてあるの？ >>
<< はい。旧時代の普段着は、皆さんこのくらいの守りがありましたから。刃物や小さな弾くらいなら通しません >>
俺は自分の着ている、首回りの伸びていたはずの上着を見下ろした。
<< 強化服並みってこと？ >>
<< さすがに強化服ほどではありませんが、近いところまでは。それに強化服と違って、着ていることを忘れるくらい軽いですよ >>
旧時代の人間は普段着でこれを着ていたのか。
街を歩くのにこれほど心強い物はなかった。ユメサキの夜道は物騒なことも多い。遺跡帰りのハンターは懐が温かいぶん狙われやすい。
次の日から、俺は街へ出るとき必ずこの普段着を着るようになった。見た目は通りの古着屋で買った、ただの安物のままだ。
◇
二週目の遺跡ではシュレッダーとも戦った。
前に奥の役所で戦った、浮かぶ重装甲の機械だ。あのときは初めてで、最後の一撃で中を焼いてしまい、売れる部品をほとんど取れなかった。
今度は違った。
推進器を削って溜めの隙に止める。そこまでは前と同じだ。止めたあとで、アカリに聞きながら装甲を一枚ずつ剥がしていった。
<< その右の奥です。破片を撃ち出すための回る部品が入っています >>
装甲の奥に、手のひらほどの重たい円盤のような部品があった。回転して破片を撃ち出していた心臓部だ。焼けていない。傷もない。
<< これが高く売れると思います >>
アカリの言ったとおりだった。ゲンの店に持ちこむと、サーベイヤーの中枢の容れ物とほとんど同じ値がついた。
壊し方さえわかれば、あいつも立派な稼ぎになる。高く売れる部品はゲンの店に売り、残りの装甲や金属は素材として持ち帰る。
背嚢はいつも素材でいっぱいだった。
いっぱいになっても、まだ入った。
