サンシャーラ神話物語 封印されし屍霊

第1章 古城編

第4話 古城の主

軋むような骨の足音が、廊下の奥へと遠ざかっていった。

氷のように冷たい石床にへたり込んだエレナリアは、両手で木杖をぎりりと握りしめていた。

崩れた石壁の隙間から、廊下の奥で脈打つ赤黒い光が差し込み、身を潜める三人の影を不規則に引き伸ばしていた。

すぐ脇で廊下を見張るボレスからは、微かな土埃と革具の匂いがした。

前を見据えるエステルの革鞭からは、使い込まれた獣皮の匂いが漂ってくる。

束ねた黒髪の後れ毛が、石壁の隙間から吹き込む風に揺れていた。

一人で古城に挑み、罠に落ち、つい先ほど名を知ったばかりの二人に命を救われた。

引き裂かれた赤い外套以上に、己の未熟さがそこに露呈している。

「ぐうの音も出ないって顔だな、嬢ちゃん」

ボレスが肩をすくめた。

「まあ、命が助かってよかったじゃないか。帰ったら肉でも食って元気出せ」

「いい加減に、肉から離れなさい」

エステルが呆れたようにため息をついた。

「落ち込んでる暇はないわよ。次も生き残りたいなら、自分が何をやらかしたか、正確に理解しなさい」

エレナリアは弾かれたように顔を上げた。

乱れた亜麻色の髪が、汚れた頬に張りついている。

「いい？　あんたの失敗は三つ。一人で古城に入ったこと。逃げ場のない奥へ逃げ込んだこと。――父親と兄貴の名前を出されて、怪しい相手の誘導に乗ったこと」

「ですが、あそこには父と兄の手がかりがあるかもしれないと……」

言いかけて、エレナリアは口を噤んだ。

否定できない。

疑っていたはずなのに、差し出された手掛かりに縋ったのだ。

「探したいものがあるのは分かったわ。でも、探し方が最悪よ」

エレナリアは深く息を吸い込んだ。

埃にまみれた膝に手をつき、ゆっくりと姿勢を正す。

「……改めて名乗ります」

震えの収まった声が、冷たい礼拝堂跡に響いた。

「エレナリア・ヴァルキエル。ヴァルキエル子爵家の末娘です」

沈黙。

酒場で名乗った時とは違う。

誰も笑わない。

肉がどうこうと冗談を言っていたボレスの目も、今は妙に静かだった。

あの男は彼女を「ヴァルキエルの娘」と呼び、父と兄の名まで知っていた。

「さっきの奴も、そう呼んでたな」

ボレスが低く呟いた。

エステルも小さく頷いた。

「少なくとも、ただの家出令嬢じゃないってことは分かったわ」

二人の静かな視線を受け、エレナリアは事情を話し始めた。

ヴァルキエルの屋敷で起きた事件。

父アレクサンダーと兄レオンの行方に繋がる何かが、この古城に持ち込まれた可能性。

周囲の大人たちは、誰一人として自分の話を信じてくれなかった。

「だから……私一人で、確かめるしかなかったんです」

杖を握るエレナリアの指先が白くなっているのを見て、エステルは静かに息を吐いた。

「事情は分かった。けど、今は感傷に浸ってる暇はないわ」

エステルは廊下の音へ耳を澄ませた。

廊下の奥では、赤黒い光が脈打つたびに、遠ざかったはずの骨の足音が増えていた。

「入口へ戻ろうとしても、今度は正面から囲まれる。あいつが、この城中の死者を片端から起こしてるのよ」

「つまり、逃げるにも先に、あいつを止める必要があるってことか」

ボレスが肩の斧を一度下ろし、握り直した。

くすんだ青髪の下で、その目だけが暗い通路の奥を見据えている。

「なら、話は分かりやすい。先にぶっ壊しに行くぞ」

無骨な言葉に、エレナリアは顔を上げた。

三人の視線が、暗い古城の奥へと向いた。

◇

礼拝堂跡を出た三人は、再び古城の奥へ向かった。

先頭にボレス。

エステルが中距離から周囲を警戒し、エレナリアは二人の背後に控えた。

もう、己の力だけを信じて勝手に前へ出ようとは思わない。

そう心に誓ったはずだった。

回廊の角を曲がった直後。

壁の影から骸骨兵と夜蝙蝠、濁った目を剥いた亡者の群れが雪崩れ込んでくる。

「下がってください。まとめて焼き払います！」

口が先に動く。

今度こそ役に立たなければ……その焦りが、エレナリアの視野を一瞬だけ狭める。

杖を構える。

先端に大きな火術式が組み上がりかける。

その瞬間、視界の端に、前へ踏み出すボレスの広い背中が映る。

（違う……！）

ここは古城の中だ。

煙が回る。天井が落ちる。何より、正面には味方がいる。

エレナリアは奥歯を噛み、組み上がりかけた術式を自らの意思で崩す。

杖の先に集まりかけていた炎が、揺らいで消える。

翻った赤い外套の裾が、火の消えた杖先をかすめる。

「……今、自分で止めたわね」

エステルが横目でエレナリアを見る。

「悪くない判断よ。第一歩としては、それでいい」

「俺は肉が好きだと言ったが、俺まで焼かれるところだったのか？」

斧を構えたボレスは、そう言いながら通路の正面へ踏み込む。

「あんたは正面に集中しなさい」

エステルは鞭を一度鳴らす。

「エレナ、倒そうとしなくていい。相手の足を止めなさい」

短く的確な指示。

「蝙蝠は落とすだけでいい。とどめはこっちで刺す。火は最後、小さく、弱点にだけよ」

ボレスが巨大な背中で通路を完全に塞ぐ。

「嬢ちゃん、俺の足元だけは崩すなよ」

エレナリアは頷き、頭の中で術式を小さく組み直す。

――倒すのではない。足を止める。

先頭の骸骨兵の足元を見据える。

地面を動かせばいい。

ほんの少し隆起させれば、体勢を崩せる。

「……っ！」

杖を低く振り抜く。

土術。

骸骨兵の足元の石床が、ほんのわずかに隆起する。

傾いた足場に骨の脚が取られ、胸骨の奥にある核が無防備に晒される。

「上出来だ！」

ボレスの重い斧が、露出した胸部を正確に叩き砕く。

上空から急降下する夜蝙蝠へ、エレナリアは視線を上げる。

落とすだけでいい。

翼の下の気流へ、小さな風を差し込む。

高度を失った夜蝙蝠を、エステルの鞭が風圧と共に床へ叩き落とす。

黒髪を翻し、返す一振りで次の一体を薙ぎ払う。

迫る亡者の足元へ、エレナリアは水術を這わせる。

濡れた石床で踏み込みが乱れたところへ、ボレスが斧の腹を叩きつける。

弾き飛ばされた亡者の胸奥で、濁った核が露出する。

――火は最後。小さく、弱点にだけ。

エレナリアの小さな火術が、核だけを的確に焼き焦がす。

ボレスが正面の圧力を受け止め、エステルが鞭で空間を制する。

エレナリアの術式が、敵の足元をすくう。

三人の動きが、初めて噛み合う。

最後に残った亡者が崩れ落ち、通路に静寂が戻った。

「今のは悪くねえ。俺の足元も崩さなかったしな」

ボレスが肩越しに笑いかけた。

「ありがとう、ございます……」

エレナリアは小さく息を吐き出し、わずかに手汗の滲んだ杖を力強く握り直した。

◇

古城の最奥。

黒ずんだ金属枠の扉を抜けた先には、客間とは比べものにならないほど大きな広間が広がっていた。

破れた幕が風に揺れ、壁の燭台には青白い炎が灯っていた。

壁際には黒檀の机と棚が並び、羊皮紙の束が無造作に積み上げられていた。

床一面には、客間で見たものと同じ血文字が幾重にも重なり、鉄錆の匂いを帯びた赤黒い儀式陣を形作っていた。

その中央に、古城の主が立っていた。

先ほどよりも肌は土気色に濁り、空間に溶け出すように輪郭が不安定に揺れていた。

儀式を妨害されたことで、完全な復活には失敗しているようだった。

それでも男は崩れかけた輪郭を押し固めるように胸を張り、唇を歪めた。

「フフフ……我が儀式を邪魔した罪、血で償ってもらおう」

「まだ言ってるぞ、あいつ」

ボレスが小声で呆れた。

「黙らせるわよ」

エステルが冷たく返し、鞭を床へ垂らした。

男が枯れ枝のような指を振るう。

床の影が鋭い槍や刃となり、幾筋も扇状に襲いかかる。

「下がってな、嬢ちゃん」

ボレスが前に出る。

「こういうのは、俺みたいな図体のでかい奴が受けるもんだ」

ボレスは片手斧の広い腹を立て、全体重を乗せた踏み込みで、飛来する影の刃を正面から受け止める。

重い衝撃音が広間に響く。

影そのものを切断することはできない。

だが、その勢いを殺し、後ろの二人へ一切の余波を届かせない。

「そこっ！」

エステルの鞭が空気を裂く。

風ファルサの力を帯びた革紐が、男の四肢へ伸びる黒い糸を、次々と断ち切っていく。

しかし、男は倒れない。

断たれたはずの糸が、赤黒い霧の中から再び伸び、崩れかけた輪郭を繕っていく。

「糸は切ってるのよ。なのに、また繋がる……！」

エステルが舌打ちする。

エレナリアは、二人の背後で静かに杖を構えていた。

大魔術は撃たない。

碧色の瞳は、男の肉体ではなく、床に広がる赤黒い儀式陣の線の流れを冷徹に観察する。

古文書の記述が脳裏を駆け巡る。

――不完全な吸血鬼化。

――死霊術による肉体の仮固定。

――血を媒介にした自己再生。

――しかし、その核は決して心臓にはあらず。

「……不完全な吸血鬼化なら、核は心臓ではありません」

通る声に、男の顔がわずかに引きつる。

「あなたが自分で描いた、その儀式陣です！」

杖の先が、床の陣へ向く。

必要なのは、圧倒的な火力ではない。

儀式陣を構成する線を、一か所ずつ狂わせればいい。

エレナリアは杖を床へ向ける。

土術。

石床に細い亀裂を走らせ、陣の円環をわずかにずらす。

続けて水術を這わせる。

乾きかけた血の線が滲み、隣の術式へと混ざる。

赤黒い光の流れが乱れる。

さらに小さな風を送り込み、亀裂から噴き出した魔力を逆方向へ押し返す。

赤い外套が魔力の風にはためき、亜麻色の髪が大きく舞い上がる。

男の輪郭が大きく揺らぐ。

残る基点は、一つ。

「……今です！」

極小の火が、陣の要となる血文字だけを焼き切る。

「はぁっ！」

すかさずエステルの鞭が走る。

風をまとった先端が、焦げた基点の魔力線を断ち切る。

「おおおおっ！」

ボレスが雄叫びを上げ、殺到する影を強引に払い除けながら踏み込む。

渾身の力を乗せた斧の腹が、男の体を弾き飛ばす。

支えを失った男は、光の暴れ狂う儀式陣の中心へと、仰向けに叩きつけられる。

バチンッ、と空気が弾けるような音。

崩された儀式陣の中で、行き場を失った魔力が逆流を始める。

「馬鹿な……！　この私が、こんな小娘に……！」

赤黒い光に包まれながら、男が絶叫する。

エレナリアは身の毛のよだつ叫びに震えながらも、杖を下ろさず、男をまっすぐに見据える。

「小娘でも、あなたの術式くらいは読めます」

儀式陣の光が強烈に反転し、男の肉体が端から砂のようにボロボロと崩れ始める。

「夜は……終わらぬ……」

最後に残った右手が虚しく伸ばされる。

何にも触れることなく、男の姿は灰となって石床へ散る。

◇

深い沈黙が落ちた。

部屋を満たしていた赤黒い光は完全に消え失せ、淀んでいた古城の空気が少しだけ軽くなった。

ボレスが重い息を吐きながら、斧を肩に担ぎ直した。

汗で額に貼りついた青髪を、手の甲で拭った。

「不死って言うやつほど、よく死ぬな」

エステルが呆れた顔を向けた。

「あんた、そういうこと言わないの」

「事実だろ」

二人のやり取りが耳に届いた途端、エレナリアの肺から細く長い息が漏れた。

ようやく緊張が解け、膝ががくりと折れた。

エレナリアは杖を石床へ突き、倒れ込む寸前でどうにか堪えた。

埃にまみれた赤い外套の裾が、冷たい石床へ広がった。

あの儀式部屋で、ただ助けられるしかなかった時とは違う。

自分の知識と魔術が、二人の戦いを支え、この強敵を打ち倒す力の一部になれたのだ。

エステルが歩み寄り、エレナリアを見下ろした。

「今のは悪くなかったわ」

「……本当ですか？」

エレナリアは驚いて顔を上げた。

汗ばんだ亜麻色の髪の隙間で、碧色の瞳が丸くなった。

エステルはふっと口角を上げた。

「勘違いしないで。古城に一人で入っていい理由にはならないわよ」

ボレスが横から愉快そうに笑った。

「でも、根性だけじゃなかったな」

エレナリアは汗ばんだ手で、木杖の柄をそっと撫でた。

その手はまだ少し震えていたが、彼女の瞳には、一人で古城に足を踏み入れた時よりも、ずっと確かな光が宿っていた。