最果ての魔法の読み取り方

第二章：紅色の決意

2-1-7 ハピア駅の事件(1)

列車のスピードが徐々に遅くなり、やがて停車する。

　この列車の終点駅であり、アーバルトに向かうための中継駅、ハピアに到着したのだ。

　列車に乗っていた乗客が、各々の荷物を抱えて次々と列車を降りる。

　ルティ達もまた、同じように列車を降りていた。

「アーバルト行きの列車は、明日出るやつに乗るんだ。今夜は、ハピア駅のホテルに泊まるよ」

「ルティ、オークル。ハルテアや俺とはぐれないように気をつけろよ。人も多いし、ハピア駅って結構大きいから道に迷いやすいし」

「そうなの？」

「ああ。びっくりするくらい」

　そう話すガイルとハルテアの後ろに続いて、ルティとオークルは、階段を登ったり、長い通路をいくつか歩いたりした。

　通路の横には何箇所か小窓があって、そこからは、異なる列車がいくつも止まっているのが見えた。

「けっこう歩いたけど、まだつかないの？」

「あとちょっとで商業エリアだよ！頑張って！」

「商業エリア？」

　二人が首を傾げていると、広い空間に出た。

　そこは今まで、ルティが見たことがないほど広い空間だった。

　高さは四階以上はありそうで、天井のシャンデリアが小さく見える。各階にランプが設置されているのは、シャンデリアだけでは明かりが足りないからだろう。

　一階部分はホールになっていて、列車を利用する人々や駅員が多数すれ違い、それぞれの目的地に向かって歩いていく。

「正面に見えるのが全部、商業エリアだよ！」

　ハルテアが指さした先には、多種多様な店舗が並んでいた。

　飲食店に服飾の店、本屋に寝具店、映画館もある。

「ヨールライ大陸のチェーン店で、ハピア駅に無い店は無いって言われているくらい、お店が多いんだ！」

　ハルテア曰く、ここから見えるのはほんの一部で、奥の通路を進めばさらに店舗があるという。

「で、こっち側が、宿泊エリアになってるの。色んな人が日夜利用する駅だから、ホテルも併設されているんだ。まずは、チェックインしよう！」

　エレベーターに乗り込み、ぐんぐんと上階へと昇る。

　しばらくすると、ベルの軽快な音と共に扉が開いた。

「さ、先に外に出て。左に進むと受付なんだ」

　ハルテアがボタンを押しながらそう言った。

「受付してくるから、ちょっとそこで待っててねー！」

　彼女は元気よくそう言い、チェックインの手続きを行う。

　その間、ルティはずっと、手慣れたように作業を進めるハルテアを見ていた。

「ハルテア、本当にすごいな…」

「よく分からないものも当たり前のように使いこなしているから、見習うべきことばかりだよ」

「まぁたしかに、ヨールライ大陸の最新機器はハルテアのほうが知っているな」

「お待たせー！部屋、行こっか！」

　ハルテアに案内され、別のエレベーターに乗り込む。

「部屋について荷物を置いたら、商業エリアに行こうよ！」

…………………………………………………

全員荷物を置いて身軽になり、商業エリアに向かうためにホールに到着した時だった。

「なんか、さっきより混んでないか？」

「本当だ。ホームで何かあったのかな？」

　ルティ達が列車を降りた時よりさらにたくさんの人がホールに集まり、ごった返していた。

　困惑や混乱の気配が空気中に漂い、平常ではないことが、初めてここに来たルティにも伝わってきた。

「うーん…何があったのか知りたいけど、知ってそうな人は…？」

「ハルテア！」

　ハルテアがそう呟く背中に、声がかかった。

　ルティ達が振り返ると、ダディ・ポットが人混みをかき分けこちらにやって来るところだった。

「父さん！列車に乗ってなかったの！？」

「乗ろうとしたんだがね、跳ね返されたんだよ」

「跳ね返された…？」

「結界のようなものが張られているようなんだ」

　ダディ・ポットが言うには、ハピア駅の四箇所の出入り口及び八箇所のホーム入口に結界が張られているようだという。

「ハピア駅に到着することはできるんだがね、出ていくことができないんだ」

「なんで、あたし達が来たときは騒ぎになって無かったんだろう？」

「さぁな…情報があまりにも少なすぎる。私も動くに動けないんだ」

「父さんでも…？」

　すると突然、ホールの中央から悲鳴が聞こえた。

　群衆が一気に後ろへと下がり始め、端にいたハルテア達にも中央の様子がよく見えるようになる。

「あれは…魔物か？」

　統一感の無い雑多な魔物が、およそ五十体ほど群れをなしていた。

「どうして駅の真ん中に、突然…！？」

「驚いている場合じゃない。俺達が助けないと。行くぞ、皆！」

　ハルテア、ガイル、オークルが飛び出し、中央の魔物を倒していった。

　どの個体も素早く軽い身のこなしをしたが、それぞれの体力はあまり多くなかったせいか、さほど苦労することなく数を減らす。

　残りあと十体ほどになったところで、ハルテアは周りを見渡し気づいた。

「ルティは！？」

　振り返ると、少し離れたところでステッキを振り回していた。その先からは細い水が飛び出しているが、あれでは魔物と戦えそうにない。

「ルティ、大丈夫？」

「ううん、あんまり良くない。それより、三人は魔物を倒す方に集中してほしいな」

　ルティがそう言ったので、三人は残りの魔物を討伐した。

「ルティ、どうしたの？」

「この場所、さっきエレベーターを降りてきた瞬間からかなり強い魔力が滞留していて…私の魔法が、かき消されちゃうの」

「強い魔力…結界にも関係しているのか？」

「分からない…ん？あれは…？」

　先ほどまで魔物が暴れていた中央に、一枚の紙が落ちていた。手のひらサイズの長方形に切り取られた紙で、こう書かれている。

『名探偵とその娘及び友人たちへ

　この駅は私が乗っ取った

　乗客らを解放したくば、次の指令を待て』

「これってまさか…犯行声明ってやつ！？」

「ハルテア、落ち着け。その前に色々と状況を考えろ。ここだとまずい」

「あ、そうだった。父さんのところに戻ろう」

…………………………………………………

「…それで、これがお前達の足元に置かれていた、と」

「うん。何か分かるかな、父さん？」

「何も分からないわけではない。が、推理を展開するにはまだ足りないな」

「やっぱりそうだよねー…大人しく次の指令を待つかー…」

「自分にはどういう状況なのかよく分かっていないんだけど、これってどういう状況？」

「ハピア駅が何者かによって乗っ取られた。犯人は私とお前達に何かをさせたがっていて、それの完遂をしなければ乗客は外に出られない」

「多分、その他にも、強い魔力を持った人が場を制御しているってのもあるかも。結界が張られているし、私、魔法が使えなかったし…」

「これってかなりまずいよね？」

「犯人の動向と目的によっては、色々とまずいことになるな」

　ルティ達は、ホテルの部屋に戻って現在の状況を確認していた。

　五人の間に置かれたテーブルには、先ほどの紙が置かれていて、何かヒントが隠されていないかと色々試したが、何も無かった。

「現在は、駅員ですらホームに入れない状況だ。このまま時間が過ぎれば、列車は止まったままだろう」

「それって絶対、色んな人が困っちゃうよね？うー、早く次の指令来ないかな？さっさと終わらせないと、かなりまずい！」

「犯人の目的は何だろうな」

「身代金…だとしたら、結界が邪魔をしてお金のやり取りはできないよね…刑務所に入れられている誰かの解放とか…？でもそしたら、やっぱりあたし達は外に出られないから、何もできないよね…？」

　ハピア駅を囲う結界は、人や動物だけでなく、紙でも服でも鉄パイプでも、何も通さなかったのだ。

「この駅の中で、やってほしいことで、この駅の中で完結できること…？」

「おつかいとか？…そんなことはないか」

　時刻はすでに午後六時をまわっていた。

　ハピア駅に囚われた人々は、特例でホテルの空き部屋が無料で貸し出されており、当面の安全は保証されている。

「うう…考えてたらお腹空いてきた…」

「まぁ、もう夕食の時間だからな。ホールで弁当の配布が行われているらしいし、俺が取ってくるよ」

「一人だと大変だろう。私も行くよ」

「自分は…ううん…」

「オークルはここに残っててくれ」

「…分かった。二人とも、気をつけて」

　ガイルとダディ・ポットが部屋を離れ、ホールに向かった。

　残されたハルテアとルティ、オークルは、変わらず何も情報のない紙を前に頭を抱えていた。

「色々と、引っかかるんだよね」

「ルティ？」

「どうしてこの人は、ダディ・ポットさんがいることを知っていたんだろう？それに、私達のことも認知しているみたいだよ」

「たしかに…まさか…犯人って、あたし達が乗っていた列車にいた人だったりする…？」

「分からない。でも、そう考えると納得のいくところがあるんだ。結界が展開されたのは、私達がここに到着してからだし、私達四人が魔物と戦えることも知っていることになる」

　ルティとハルテアは、途中駅で魔物を退けたことがあるし、ガイルは抜刀こそしていないとはいえ、常に帯刀している。オークルは一見ただの吟遊詩人にしか見えないが、魔素に敏感な人が近づいたら、彼もまた戦える人なのだと気付けるだろう。

「あたし、犯人分かっちゃったかも」

「え、もう？」

「うん。でも、そうすると、本当に犯人の目的が分からないんだよね。それが分からないと、犯人の場所も分からないし」

「もうそんなところまで考えているんだね…すごいや」

「えっへへー！これでも探偵の卵ですから！」

　ハルテアが自慢気にしていると、オークルが、心配したようにルティに話しかけた。

「ルティ、魔法使えないけど…大丈夫？」

「戦いにはあんまり関与できないかもしれないけど、体調には変化は無いよ」

「当たり前のように使える力が突然使えなくなるって…怖くないの？」

「怖いよ。…でも、ここには頼れる皆がいる。私は一人じゃないし…私にしかできないことはきっとまだあるって思うんだ」

「そういうの、早く見つかると良いね」

　オークルがそう言ったちょうどその時、ガイルとダディ・ポットが戻ってきた。

　両手に袋を持っていて、その中には弁当が人数分入っている。

「あ、おかえりー、二人とも──」

「緊急事態だ」

「えっ、どうしたの？」

「これを渡された」

　ガイルが空いた手で何かを差し出す。それは三枚のカードで、どれも同じような筆跡で文章が書かれていた。

「これってまさか…次の指令？」

「渡されたって、どういうこと？」

「ホールで、部屋の番号と人数を言って弁当を受け取るスタイルだったんだ。そしたら、これが預けられていましたって渡された」

「その指令の制限時間をよく見てくれ」

　ダディ・ポットに言われ、カードをよく見る。

　書かれている文章はどれも異なっていたが、最後の一行だけは同じ言葉が書かれていた。

「『制限時間は、本日二十一時まで』…午後九時までってこと？」

「ああ、どうもそうらしい。あまり時間がない。できれば、さっさと弁当を食べよう。頭を使う時間は、できるだけ長いほうが良い」