最果ての魔法の読み取り方

第一章：灰色の導き

1-2-23 ヒラテルヒアの招待状

湖畔の街ノアラターンを発ってから三日後。

　ルティ達は、疲れた足を休めるため、川辺に佇んでいた。

　ルティとハルテアは足先を水に浸し、ガイルは梢の下で刀の手入れをして、トルテはちょうど昼寝から目覚めたところだった。

　突然、コトンと音を立てて、分厚い封筒が現れた。

　咄嗟に反応できたのはガイルとトルテで、警戒態勢を取っていた。

　ルティもステッキを構えたが少し出遅れる。ハルテアは、ルティが指ささなければ気づかなかった。

「これは…なんだ？どこから、いつ現れた？」

「分からないよ。ただ少なくとも、火薬の匂いはしない」

「みんな、少し下がっててくれる？」

　仲間が下がったのを確認してから、ルティは封筒に向けて強い風を吹かせた。

　封筒が風にそよぎはしたものの、他に怪しい反応は見せない。

「糊を開けたら何か起きるとか？」

「いや、もう開いてる。…まるで、俺達に中を見てもらいたいみたいだ」

　ガイルが代表して封筒に近づく。刀の先で封筒を突いたあと、手に持ってひっくり返す。

　中から、紙が一枚と、ラベンダー色の羅針盤が出てきた。

「『霞の図書館、ヒラテルヒアへの招待状』…？」

" ご利用ありがとうございます。

　本図書館は、出入り口が特殊な形になっております。

　附属のコンパスに従い進んでいただき、最初に出会った扉の向こうがヒラテルヒアとなっております。

　本図書館には、この世のあらゆる時代、あらゆる場所で記述された書籍が保管され、閲覧可能となっております。

　新たな知恵を求める時、古の約束を思い出したい時など、いつでもご利用くださいませ。

　初回利用時には、万象の司書による案内がございます。入口横の鐘を鳴らしてお待ち下さい。　"

「聞いたことないな。みんなは知ってるか？」

　ガイルの問いに、二人と一匹は首を横に振る。誰も知らない図書館だった。

「なんだかよく分からないけどー、行ってみようよ！」

「よく分からないからこそ、慎重になるべきじゃないかい？」

「危険かどうか、分からないんだぞ」

「えー、気になる気になる気になる！ルティは？」

「えっと…気になる、かも…」

「だよねっ！」

　ルティは読書が趣味だし、本がたくさん並んでいる様子を見るのは好きだった。城にいた頃も、図書室は大好きな部屋の一つだった。

　ハルテアがルティの腕を掴み、走り出す。

「それじゃあ、行こっ！この不思議な図書館へ！」

「ハ、ハルテア！？」

　こうして三人と一匹は、羅針盤に従って森の中を走ることになったのである。

……………………………………………………

羅針盤の指す先は一方向のみならず、二本目の針、三本目の針と出てきては方角が変わる。二度ほど、来た道をそのまま引き返す時もあった。

　四本目の針が輝きながら一方向を示してようやく、一行の前にそれらしき扉が現れた。

　存在感のある扉だった。丁寧に緻密に施された彫刻が、美しい配置で彫り込まれている。じっとそれを眺めていれば、彫刻された小動物が動くさまを見ることもできた。

　重厚な木材で作られた立派なそれは、誰がどう見ても同じ感想を抱いた。

「…これ、犬小屋か？」

「鳥小屋じゃない？」

「小人の家かもよ！」

　トルテにはちょうどよさそうなサイズ。

　つまり、ほとんどの人間には低すぎるし小さすぎる扉だった。

「四つん這いになれば、なんとか入れそうだね」

「この向こうが、図書館？何かの間違いじゃないの？」

「ひとつ、ボクが様子を見てこようか？」

「たしかにトルテなら、すたたって行って帰ってこれるよね！」

「それじゃあ、お願いします」

　トルテは頷くと、扉に近づいた。

　扉は自動で内側に開く形になっている。扉の向こう側は眩しい光に照らされ、まるで見ることができない。

　トルテがその向こうに消えたあと、少ししてから扉が自動で閉まった。

　三人はしばらくそのまま、トルテの帰りを待った。

　およそ十分後、再び扉が開き、トルテが戻ってきた。

「大丈夫？怪我とかしてない？」

「大丈夫だよ。それから、中は概ね安全だろうね」

「概ね？どういうことだ？」

「それは、彼女から直接聞いたほうが良いかもしれないな」

「彼女…？あっ」

　概ね安全、と聞こえた瞬間、ハルテアが扉に向かって走り出したのだが、ルティとガイルは気づけなかった。

　ようやく気づいた時には、ハルテアの足が扉の向こうに消え去る瞬間だった。

「わっ、ハルテア！」

「仕方ない、後を追おう！」

　続いてルティ、ガイルも扉をくぐる。

　最後にトルテが扉の向こうに行くと、扉は再び閉まった。

……………………………………………

眩しい光が消え去り、明かりに目がなれると、広々とした景色が目に飛び込んできた。

　一行が立っていたのはロビーのようなところで、正面には巨大な柱時計が立てかけられており、ゆっくりと振り子が左右に動いている。

　天井には白く輝くシャンデリアが等間隔に三つ並んでおり、広い空間を隅々まで照らし出している。

　そして、ロビーを中心にして、周囲のガラス壁の向こうは、本棚が数え切れないほど並んでいた。どの本棚も本がぎっしり入っており、目に入る範囲だけでも何万冊本があるのか分からないくらいだ。

　周りの景色に圧倒されていると、カツ、カツ、とヒールの音が響く。

　音のしたほうを見ると、そこには小柄な女性が立っていた。

　長い茶髪を背中に垂らし、赤いドレスを着こなしているその女性は、人形のようだった。

　彼女が人形でないといえるのは、肌が生きる人のそれらしい色味であることと、退屈そうな表情をしているからだろう。

「ようこそ、霞の図書館ヒラテルヒアへ。わたくしは万象の司書、ベリオーロと申します。以後、お見知りおきを」

　彼女は礼儀正しく自己紹介すると、ドレスの裾をつまみ上げ淑女の挨拶をした。

「みなさまはわたくしの招待状を受け取った旅人である、とそこの白猫が言っていました。間違いないですか？」

「うん。招待状、ここにあるよ」

　ルティがそれを見せる。ベリオーロが近づき、背伸びして招待状の文面を確認した。

「たしかに、わたくしの送った招待状ですわね」

「ここは、招待状が無いと入れないのか？」

「いいえ、招待状がなくても、ここに入ること、利用できることは可能です。ですが」

　ベリオーロはそう言ってから、正面のガラス壁のさらに向こうに見える窓を指さした。

「あちらのほうに入るには招待されていなければなりません」

「あっちって…庭園、とか？」

「いいえ。皆様に見えているこの場所──」

　言いながらベリオーロは周囲のガラス壁をさっと指し示した。

「ここは、ヒラテルヒアのほんの一部にすぎません」

「地下とかに書庫があるから？」

「それだけではございません。このヒラテルヒアが霞の図書館と言われる由来、それは、最果ての書架が見えないほど遠くにあるからこそでございます」

　ベリオーロは、懐から三本の望遠鏡を取り出し、ルティ達にそれぞれ手渡した。

「これを使って、あちらの方をよくご覧になってください」

「どれどれ……は？」

　レンズ越しに窓の向こうを見ると、無数の書架が並んでいるのが見えた。ロビーから目視で見える範囲には天井と床があるが、窓の向こうは底なしの本棚の列が数え切れないほど並んでいる。

「この望遠鏡で見えない範囲にも、ヒラテルヒアは形を、環境を変えて広がっています。まさしく、最果てが見えないのです」

　誰も何も発さず、ただ驚きを噛み締めていた。

　犬小屋同然の小さな扉の向こうに広がっていたのが、無限の図書館だとは思えなかったからだ。

　しばらくしてようやく、ルティが言った。

「ねぇ、どうして私達をここに招待したの？」

「みなさまをご招待したのは、ある記録を探して捕ってきてほしいからです」

「ある記録？」

「はい。ここ、ヒラテルヒアそのものの歴史を記録した媒体でございます」