第79話 境界線
宇宙まで突き抜けそうな青空に、いくつかの雲が浮かぶ。
俺は最初、空のど真ん中に立っているのかと錯覚した。実際は、足元に浅く満たされた水が鏡のように空を反射して、上を見ても下を見ても果てしなく空が広がっているように見えているらしいとわかった。
これと似た景色をテレビで見たことがある。ウユニ塩湖……だったか。ここが俺のイメージした空間なら、俺の記憶から構成されていても不思議はないけれど。
凛はぎゅっと眼を閉じて俺の背中にしがみついていたが、先程まで不安定な空中にあった両脚が大地を踏み締めていることに気が付いたようだ。素知らぬ顔で俺から手を放し、すっと一歩距離を取った。照れているのか緊張の余韻か、わずかに紅潮する頬を俺に晒した凛の横顔は、どこか別のところを見ている。
凛の視線の先にいたのは、ゴロウとルナだった。
ゴロウは水を湛えた地面にしゃがみ、未だ意識が戻っていないルナを両腕に抱えている。どうやら、脚の負傷を押してルナを守っていたらしい。
俺と凛がゴロウたちに近付くと、傷の痛みによるものか、額に汗を浮かべてゴロウが俺たちを見上げた。
「ソウタ君……凛ちゃんも。無事だったか」と、安堵の声色。
「……ゴロウよりは」
「これは、うまく……いったのかな？」と、ゴロウはあたりを見渡す。
「ああ。……たぶんだけど」
ゴロウの胸ポケットには、リリィがちょこんと収まっている。
最後に残った手のひらサイズの担当官は、あっけにとられて、空の中にいるような空間をきょろきょろと見回していた。
「ほ、ほんとに……【オルデュール】を抜けちゃった……」と、リリィ。
「……信じてなかったのかよ」と、俺は苦笑交じりに呟く。「抜けたと言うか、まだ【オルデュール】と俺たちの世界の【境界】にいるんだと思うけど」
「……そうなの？」凛が横から疑問を挟む。
「俺のイメージでは、な。それで、元の世界に繋がる出口は――」
そして視線を上げた俺が見つけたのは――扉、だった。
これまで気が付かなかったことが信じられないほど、巨大な扉。半分開いた扉の向こうからは、光が差し込んでいる。
◆
凛がルナを抱きかかえ、俺はうまく歩けないゴロウに肩を貸して、扉に向かって歩いていく。
道半ばの安堵と、緊張と、そして未だ消え去らない不安。
不思議と、口を開く者はいなかった。
……静かだ。
とても静かだ。
足元の水が跳ねる、ぱしゃ、という音だけが控えめに響いていた。
「……」
扉まであと少し、というところで。
ゴロウがどこか思い詰めたような口調で、隣の俺にだけ聞こえるように呟いた。
「……僕たちが帰ると、墓の中で息を吹き返すのかな」
「俺も、何がどうなるかわからないけど」と前置きをして、俺は答える。「元の世界で死んだ、という因果を反転させたから……戻ったら、ギリギリ死ななかったことになってるんじゃないか？」
「タイムマシンで過去を改変したみたいな……」
「かもな」
「……」
再び、ゴロウは沈黙した。
俺もそれ以上語れることもなく――何しろ俺だって、死ぬのも、死んだ事実を覆すのも、生まれて初めてなんだ――そのまま歩を進める。
「――おっ……とと」
と、突然ゴロウが軽い驚きの声をあげ、俺の肩の支えを失って半歩後退した。
そしてぱしゃりとその場に膝を付き、脚の傷が痛んだのか、わずかに噛み締めた呻きを漏らす。
彼の白衣のポケットの中で、リリィが「わぁ」と小さな悲鳴を上げた。
「……悪い、滑ったかな」と、俺はゴロウの身体を起こそうと手をのばす。
「いや、何だろう。何かにぶつかったみたいに……」と訝しげに答えながら、ゴロウは俺の手を取るために腕を伸ばした。
――俺たちの手が触れる、その直前。
ゴロウの手は、何か見えない壁に阻まれたかのように虚空で停止した。
「……え？」と、ゴロウの困惑の声。
「何だ？ どうなってんだ？」
俺とゴロウの位置関係は、どうやらその【見えない壁】を挟んでいる状態らしい。
俺も【壁】に触れようとして手を伸ばすが、何の手応えもなかった。
ゴロウの通過を妨げる、しかし、俺にとっては存在すら感じられない【壁】。
俺とゴロウの、違い。
――まさか。
「何してるの？」と、ルナを抱いた凛が、ゴロウの後ろから不思議そうに声をかける。
「……凛、こっちに来れるか？」
俺は半分確信しながら凛に問う。
凛は訝しげな表情を浮かべつつも、素直にルナを抱えたまま俺の方に歩いてくる。凛はゴロウを追い越して【壁】の位置を超え、俺が立っている側に――
「あ！」と、咄嗟にゴロウが手をのばした。
凛がしっかりと抱いていたはずのルナが、するりと凛の手から零れ落ちていたのだった。
ゴロウはその大きな腕で、ルナの身体をキャッチする。
激しく揺らされたにも関わらず、ルナは目を覚ます様子がない。
「な……何これ？ どういうこと？」と、凛。「私と蒼太は通れるのに、ゴロウさんとルナちゃんが……」
「……やっぱり」と、俺は呟いた。
凛の言葉が、そのまま答えになっている。
俺と凛には「ある」けれど、ゴロウとルナには「ない」もの。
俺たち二人が、それぞれの担当官から既に回収しているもの。
すなわち――
「――【魂】だ」
「え？」
「ここから先は、魂がなければ進めない」
――ここが世界の【境界線】。
異なる理に支配された、二つの世界。
生と死の狭間にある世界【オルデュール】では、肉体と魂は、分離して存在することができた。
ところが俺たちの暮らす元の世界では、そんなことはありえない。肉体と魂は渾然一体となって、ひとりの人間を形成している。
（つまり……）
最大の問題――ルナの魂の不在――に、向き合わなければならない時が来たのだ。
ルナの魂を保有していたヤナギは、俺たちの眼の前で消滅した。
最後にヤナギがリリィに託そうとした柳の葉は、ほんのわずか吸収されただけで、光となって散っていった。
しかしゴロウの魂は、未だ失われていない。
最後に残った「担当官」であるリリィが、ゴロウの【魂】を管理しているからだ。
「――ゴロさん」と、リリィが胸ポケットからゴロウに呼びかける。「ここまでだね。ゴロさんの【魂】……ちゃんと守ってたよ」
リリィが水をすくうようにして、小さな手のひらを胸の前に掲げる。
そこに現れたのは、小さな百合の花――ゴロウの【魂】である。花はリリィの身体の大きさにあわせたようにミニチュアサイズだ。体格のいいゴロウの魂があれほど小さく収まってしまうことに、不思議な驚きを覚える。
「……ありがとう」
と、ゴロウは小さな百合の花をリリィの手から受け取り、指先で弄ぶようにして、花を――自らの魂を、じっと眺める。
俺たちと同じようにその花を身体に取り込めば、きっとゴロウも元の世界に戻ることができるのだろう。
だが――
ゴロウはリリィに、思案顔で問いかけた。
「……ねぇ、リリィ」
「なに？」
「君たち担当官から見ると、人の記憶って……どこにあるの？」
「きおくぅ？」
と、リリィは眼をぱちくりさせる。
「そりゃあ……身体だけど。人間の記憶とか人格とか、そういったものは肉体に宿ってるはずだよ。突然どしたの？ ゴロさん」
「じゃあ【魂】ってのは、いったい何？」と、ゴロウは重ねて問う。
「魂は……そうだなぁ。ゴロさんたちの言葉で置き換えると……生命の単位、かなぁ」
「生命の……単位？」
「うん」と、リリィはちょっと得意げに人差し指をぴんと立てて解説を続ける。「魂は電池みたいなものかも。私たち担当官は電池じゃなくてぜんまい仕掛けって感じかなぁ。――生きているように見えても、魂があるとないとでは、根本的に違う存在なの」
「……電池、か」
と、ゴロウは顎に手を当てて何かを考える。
そして少し遠くに目をやったかと思うと、再びリリィに向き直り、穏やかな口調で、
「電池は、時計にもラジコンにも使えるよね？」と、問う。
「そうそう。【魂】もだよ。眼に映る在り方は違っても、本質的には、人間ひとりひとりの【魂】は……おんな……じ……？」
そこまで語り、リリィはゴロウの考えていることに思い当たったのだろう。
「ゴロさん……まさか」と、リリィの幼い表情がさっと青くなる。
「ずっと――考えてたんだ」
そう言ってゴロウは――手に持った【魂】を、ルナ胸の上に置いて、とん、と叩く。
ゴロウの【魂】は、わたあめが水に溶けるようにして、すっとルナの身体の中に染み込んでいった。
ルナの身体が、うっすらと光を放つ。
意識を失っていたルナの瞼がわずかに動き、小さな口から「う……」と呻きが漏れた。
「ゴロさん！？ 何してんの！ そんなことしたら、ゴロさんが戻れなく……っ！」と、リリィが取り乱して叫ぶ。
「――これでいい」
ゴロウは痛みに顔をしかめながら立ち上がり、腕に抱いたルナを俺に差し出した。
俺は、その小さな身体を受け取る。
「……ゴロウ」と、俺は何を言えばいいのかわからず、ゴロウを見つめて呟いた。
「そんな顔しないでくれ」と、ゴロウは苦笑する。「僕は、ソウタ君に会うよりも前……最初の試合のことを、ずっと考えていたんだ」
「最初の試合……？」
いまの状況にどう結び付くのかわからないゴロウの言葉に、俺は戸惑いながらオウム返しに問い返す。
確かゴロウは俺との試合で初めて言葉を交わしたとき、こう言っていた。
――君は話ができるようだから、と。
「話ができない相手、だっけか？」
「覚えててくれたのか」と、ゴロウは少し寂しそうに笑う。「そう。僕の初戦の相手は、話の通じない――獣、だった」
「……けもの？」
「ああ。でっかい狼というか……何て言うんだろうな。試合前に名前と転生先の世界が読み上げられてたけど、忘れたよ。必死で戦ったから何がどうなったのか覚えてないけど、気が付いたら僕は彼を――殺してしまっていた」
「……」
「そこまでのことは覚えていないのに、最後の命乞いをするようなあの瞳だけが……頭から離れないんだ」
「――そんなの」
そんなの、仕方ないじゃないか。
俺は喉元まで出かかったその言葉を、口に出すことが出来なかった。それを口にしてしまえば、俺がコスモスとミモザから【魂】を奪い返したことを、正当化するように思えてしまったからだ。凛が一緒に背負うと言ってくれた、その罪を。
こんな異常な環境に放り込まれれば、誰だってまともな思考を失ってしまう。俺が他の転生者を直接手にかけることにならなかったのは、単なる偶然に過ぎない。
俺たちが助けようとしているルナだって、その力で無慈悲にも対戦相手を消滅させているのだ。
「……」
言葉を詰まらせる俺の代わりに声を上げたのは、隣に立つ凛だった。
「わ、私だって、あの【不老不死】は最後に死んじゃって……」
「凛ちゃんと戦ったカミカゼは、自分で道を閉ざしたんだろ？ 僕は違うんだ」
「……」
「リリィは僕のことをヒーローだなんて言ってくれたけど、そんな資格はとうに失ってる。見知らぬ他人を助けて死んだ僕なのに、新しい生を得るために、他人の命を奪ってしまった。あったかも知れない可能性を閉ざしてしまった。これじゃあ強盗とおんなじだ。だから――」
――その時。
ゴロウの言葉を彩るかの如く、地鳴りのような音が響いた。
音の出処は、ゴロウの背後。
俺が眼にしたのは――はるか遠くで、空も地面も一緒くたになって、まるでテクスチャが剥がれていくようにぼろぼろと空間が崩れ落ちている光景だった。空間が崩れたあとには、真っ暗な【無】がぽっかりとその顎を広げている。
――世界が、崩壊していく。
「僕は、戻れない」
ゴロウは強い決意の込められた言葉で、俺たちを優しく拒絶する。
「いやだ……ゴロさん、消えちゃうんだよ？」と、リリィは眼に涙をいっぱいにして、ふるふると首を振った。
「リリィも消えちゃうんだろ？」
「それは決まってたことだもん。あたし、ゴロさんを助けたいって……」
「リリィが助けたいと思ってくれた僕が、この三人を助けたいと思ったんだ。……応えてあげられなくて、ごめん」
「……」
「――それに」と、ゴロウは柔らかな口調で「リリィをひとりにできないからね」と追加して、指先でリリィの小さな頭を撫でた。
空間の崩壊は、俺たちの方へと迫って来ていた。
ゴロウが【壁】を超えられない以上、あの崩壊に飲まれることは避けられないだろう。
「ゴロウ……」と、俺はその友人の名前を呼ぶ。
「ソウタ君、時間がない。もう行くんだ。ここまでのすべてを……無駄にしないでくれ」
「わかった。ゴロウ――ありがとう」
俺はゴロウに背を向けると、未だ戸惑いを見せている凛の手を取って、扉に向かって駆け出した。
背後から、ゴロウの声が響く。
「ソウタ君、振り返るな！ 前だけを向いて――走れ！」
世界が崩壊する音を聞きながら、俺は走る。
◆
いつだって【境界】は脆い。
必ず守ると決めた境界を踏み越えてしまう可能性は、誰にでもある。
その時に自分を許せる存在は、どこまで行っても――自分自身だけなのだろう。
俺はたくさんの過ちを犯した。
生と死の狭間で――迷い、戸惑いながらも、なんとか生き延びることが出来た。
だが、救えたかも知れない人間が、あるいは人ならざる存在が、いくつも手の中から零れ落ちていった。
俺がちゃんと持てる力を駆使できていれば。あるいは、もっと判断が速ければ。
――みんな助けるなんて、無理だよ
歯を食いしばり、凛の言葉に背中を押されるようにして、俺は走った。
俺は――俺自身を、許すことに決めた。
いまここで報いを受ける代わりに、手の中に残ったわずかなものを握り締め、もう一度やり直すことに決めたのだ。
眼の前に迫る扉は【オルデュール】からの出口であり、そして同時に、元の世界に還るための入口でもある。
ルナを抱え、凛の手を引いて――俺は、最後の境界線を超えた。
