第80話 せっかく生き延びたならハッピーエンド以外は認めないんですけど？
――遠くで、俺の名を呼ぶ声がする。
その声に導かれるようにして、俺――四十九院蒼太は、病院のベッドで目を覚ました。
（……？）
うっすらとまぶたを開けると、白い天井と吊り下げられた点滴、そして俺を覗き込むいくつもの顔が視界に飛び込んでくる。
その中には、俺を呼んだ声の主――幼馴染の八雲凛がいた。眼を真っ赤に泣き腫らしている。
（よかった。凛も……生きてる）
俺は「なに泣いてんだよ」と凛を茶化そうとして、声が出ないことに気が付く。どうやら喉に管が通されているようだ。そして手も動かない……というよりも、全身が動かな……あ、痛いわ、これ。
意識がはっきりしてくるにつれて、波のように激痛が襲い来る。俺は芋虫のように無言でのたうち回りながら――実際はのたうち回っているのは気持ちだけで、ほとんど動けないのだが――バタバタと慌ただしい医師や看護師たちを、どこか俯瞰するような視点で眺めていた。
そのとき視界の隅っこに映る凛が、何か重大なことに気が付いたような「はっ」とした顔で俺を凝視している光景が、妙に頭に残っていた。
◆
――さて。
こうして俺は【オルデュール】から生還した。
最後の【因果蒼空】によって、
俺は、俺たちが「死んだ」という【因果】を反転させることに成功していた。
どうやら俺が事故にあったという事実そのものは変わっておらず、審査員を唸らせた「見事な即死」を回避しただけの、生きの良い怪我人として元の世界に帰還したようだった。せっかくなら無傷で戻してくれと思わなくもないが、けっこうな重傷にも関わらず、後遺症も残らずに治ってくれるそうだから良しとしよう。
凛が病室で見せた「はっ」とした表情の謎は、すぐに解けた。
後から聞くところによると、あの瞬間、凛は【オルデュール】での出来事を思い出したらしい。何がきっかけになったのかは不明だ。あのトーナメントは一定期間に死んだ人間を集めて開催されていたもので、確か、俺が最後の一人だったと聞いた。凛が記憶を取り戻したのは、最後の参加者である俺が死亡したはずの時刻を過ぎたからかも知れない。あるいはもっとシンプルに、俺が死にかけるというショックが凛の記憶を取り戻すトリガーであった可能性もある。もはや【オルデュール】の仕組みを知る者がいない以上、真相は闇の中だ。
もともと凛は、MEI が急死した数日後に、蔵で首を吊っているところを発見された。俺が凛の記憶を覗いた時、凛の自死は、ほとんど茫然自失の状態で発作的に行なわれたものであったことがわかった。俺が【因果】を反転させた影響は「たまたま首を吊る紐が切れる」という形で現れたらしく、それで凛は死を回避することができたらしい。
凛をギリギリまで追い詰めた学校の状況自体は特に変化したわけではないが、いちど死にかけたあと凛自身が「まぁいいや」と考えるようになり、先月から登校していないという。まぁ、死ぬよりはマシだろう。時には逃げも大切だと言うし、彼女の復讐譚は、きっとこれから始まるに違いない。今度は俺も、凛をみすみす死なせたりはしない。
MEI。本名、伊藤芽衣子。【千年に一人のアイドル】と呼ばれた彼女は、その衝撃的な死で全国を揺るがしたあと、【オルデュール】で＜悪役令嬢＞クレア・エル・リヒテンシュタインとして生まれ変わった。だがクレアは【オルデュール】で命を落としたために、俺たちの世界において MEI の死という因果が覆ることはなく、それは確定した事実となった。
ところでミモザによれば、トーナメント参加者の中で最も早く命を落としたのはクレア――つまり、MEI――であったという。ということは、すべての転生候補者が死んだ日付は「MEI と俺の死の間」に含まれるはずだ。
俺達にとってその手がかりが重要になってくる問題と言えば、もちろん――
――そう、ルナの所在だ。
俺たちはゴロウの【魂】を宿したルナと一緒に、この世界へと続く扉をくぐった。
俺と凛の例に照らしてみれば、きっとルナの身に起こった死の【因果】も反転され、どこかで命拾いしているに違いない。
だが。
きっとルナはどこかで生きている、めでたしめでたし――とは、とても言えないのだ。
たとえば俺は事故で死んだわけだが、何も毎日毎日トラックが突っ込んでくるわけじゃない。ひとたび突発的な「死」を回避すれば、それで事足りる。
ところが、ルナを取り巻く環境は話が違う。たまたまある日の死を回避できたとしても、ルナの周りにいる大人たちが変わらない以上、翌日、翌週、翌月と、いつ再び不幸な事故が起こらないとも限らない。
ヤナギは俺を信じた。そして俺はヤナギに「最後までやる」と、そう約束した。約束したからには、やれることを全部やらなきゃいけない。
とはいえ、使える情報は決して多くない。
市ヶ谷月光という名前。俺が見た、ルナの通う小学校。帰り道や、家のベランダの風景。
俺は試合中に観たルナの過去を何度も反芻するとともに、看護師に怒られながらネットでの情報収集を続けた。ストリートビューを眺め、SNS を検索して、ルナの痕跡を探した。
絶賛不登校中の凛は、幸か不幸か学校に行く必要がなかったため、しばらく病院から動けない俺に代わってあちこち足を運んでくれた。
そしてついに、俺はネット上で、とある小さなニュースを発見した。
若い両親が小学一年生の娘に「しつけ」という名のもと暴行を加え、寒空の下ベランダに放置し、たまたま近所の人が発見して通報したという虐待事件。発見が遅れていれば女の子は死んでいたかも知れない、とのことだった。事件の日付は俺が事故に遭う数日前である。
この女の子が確かにルナのことであるという確信を得るまでに、さらに時間を要した。
ネットには暇を持て余し、その正義の拳を振り下ろす先を探している人間がたくさんいる。俺は不本意ながら、そいつらが自発的に行使した「正義」の過去ログの中から決定的な情報を見つけ出した。「特定班」が掲示板にアップした写真。そこに映るベランダが――俺の記憶と一致したのだ。
「――みつけた！」
俺は病院のベッドの上で、指をパチン、と鳴らした。
同室の老人と看護師の白い目が、俺を貫いた。
◆
――俺と凛がルナを見つけ出したとき。
ルナの置かれた状況は、決して安心できるものではなかった。
ルナは一時的に児童相談所に保護されたものの、その後、両親からの要求に応じて家に帰されていたことがわかったのだ。
チートスキルを持たないどころか、成人すらしていない俺たちがルナにしてやれることには限りがあった。
だから、本当に運が良かったとしか言い様がない。
まるで、既に失われた俺のスキル【因果蒼空】に導かれたように。
鎖のように紡がれたこれまでのすべてが、未来に向かう【因果】を手繰り寄せてくれたように。
ゴロウの生家――岩崎家が、ルナを養子として迎え入れ、保護してくれたのだ。
ルナのニュースを探す過程で、俺はゴロウが命を落とした事件の報道を見つけていた。
こちらは、ルナの件よりも発見は容易だった。
銀行強盗に立ち向かい刺殺された、勇敢な教師。そんな風に報じられ、ゴロウの人柄や生前の行いを掘り返して英雄視するニュースが、一時期は世間の話題となっていたためである。
しかし、大多数の人間にとって「ちょっといい話」以上の価値を持たないゴロウの死は、既に忘れ去られつつあった。
俺と凛が最初に岩崎家の門を叩いたのは、そんな、ゴロウの名が人々の脳裏から消えかけている頃だった。
突然訪ねて来た、故人の教え子でも何でもない高校生――しかも片方は怪我人だ――に戸惑いつつも、ゴロウを弔いたいという俺たちの気持ちに嘘はないことを理解したのだろう。岩崎家は、俺たちを暖かく受け容れてくれた。
荒唐無稽でしかない【オルデュール】の話は伏せながら、俺たちはしどろもどろに、時間をかけて、話をした。
俺たちがゴロウに救われたこと。ゴロウが――俺たちのヒーローが――最後に守ろうとした女の子、ルナのこと。
どこまで伝えられたものか、いまとなってもよくわからない。
だが少なくとも、ゴロウの両親は確かに庇護を必要とする一人の子供の存在を信じ、動いてくれた。ゴロウ自身は裕福な家ではないと語っていたが、どうやら「動く」過程で山をいくつか売ったりしたらしい。具体的に何をどうしたのか、あまりに無力で無知な俺たちは、最後までわからなかった。
わかるのは、ルナが岩崎家で新たな生活を【やり直す】ことが出来た、という事実だ。
リリィは【魂】を交換可能な電池のようなものと表現したが、
もしかするとゴロウの家族は、ルナの中に宿るゴロウの【魂】の痕跡のようなものを感じ取ったのかも知れない。
◆
――半年後。
新緑の季節。俺と凛は、山中に位置する岩崎家の墓の前にいた。
岩崎五郎の生家があり、そしてルナが暮らすこの東北の僻地に足を運ぶのは、これで二度目になる。
高校三年生になったことで――ちなみに凛も、この半年の間に学校に復帰していた――受験やら何やらに追われていたという面もあるが、やはり、二人で縁も所縁もない東北の田舎に旅行することについて、親の説得に手こずったことが大きい。初回は俺が考えなしに退院したその足で凛を連れて東北に向かったものだから、そのあとの監視がずいぶんと厳しくなってしまった。俺たちとゴロウの関係を嘘偽りなく説明したところで妄想と思われて余計心配されるだけだろうから、二回目の訪問に先立って、色々と根回しや下準備が必要だったのだ。
俺たちは結局のところ、まだほんの子供に過ぎないのだと思い知らされる。
「……」
俺は、ゴロウの眠る墓石に手を合わせる。
ゴロウとクレア。
その二人が、俺たちが死亡を確認できた転生候補者のすべてであった。
「あとは……結局、わからなかったね」と、凛。
「……そうだな」と、俺は顔を上げる。
「見えないだけで、こうして、毎日たくさん人が死んでるんだ」
「何となく自分には関係ない気がしてたけど……人間、いつ死ぬかわかんねえな」
あの、生と死の狭間にある世界の出来事を込めたはずの俺の言葉は、どこか間の抜けた、教科書のお題目のようになってしまった。
そうねえ、と気のない返事を返す凛の横顔を見て、俺は、ひとつ気になっていたことを思い出す。
「……そういえば」と、俺は凛に呼びかける。
「ん？」
「なんで最初にテセウスの正体が凛だって教えてくれなかったんだ？」
「最初？」
「初戦が終わって、トーナメント組み合わせ発表の時だよ。凛はともかく、俺なんて見た目も名前もそのままだったろ」
「ああ……」と、凛はちょっと照れたように答える。「……決勝まで蒼太と二人で勝ち抜いて、最後に棄権しようと思ってたの」
「……へ？」
「異世界転生、したかったんでしょ？」
そうだ。
凛は、皇女テセウスとして俺のもとに足を運び、開口一番「転生したいの？」と問いかけたのだった。そして俺は、その問いに肯定で答えていた。
仮にクレアが MEI の転生した姿であると明かされなければ、凛は正体を現すこともギブアップすることもなく、皇女テセウスとしてトーナメントを勝ち抜き、俺と決勝で当たっていたのだろう。凛の創造した【テセウス人形】の完成度には舌を巻くしかない。あの鉄面皮の裏にそんな覚悟が込められていたとは、誰が予想できただろうか。
（でも、確かに……）
仮に立場が逆だったとしたら。つまり、俺が一方的にトーナメント参加者の中に凛を発見し、凛が俺に気が付いていないとしたら。
もしかすると、俺も同じことをしていたかも知れない。
「……俺なんて転生したところで、パーティーから追放されてお一人様らしいから」
「どっちも代わり映えしない人生ね」
「うるせえ」
「あはは」
「……まぁ」と、俺は踵を返して、墓地から出るけもの道に向かいながら呟く。「凛がいるなら、こっちの世界がマシかもな」
「ふ……ふーん？」
凛はどこかうわずった声で答えると、小走りで追いつき、俺の隣に並ぶ。
一歩後を着いてくるのでも、一歩先を進むのでもない。俺と凛は隣に並んで道を歩いた。
けもの道をこのままずっと歩いて行けば、ゴロウの実家が見えてくるはずだ。
「あ、でも、中学のとき『ねぇよ』って言ったの、忘れてないからね」と、凛。
「あれは……ごめんって」
「んー、許すかどうかは私次第だし？」
「許してもらえてないのか……」と、俺は軽く途方に暮れて呟く。
「とーぜん」
凛は心底、楽しそうな声で笑った。
「明日も明後日も来年も……何十年たっても、ずーっと言い続けてやる」
「……勘弁してくれ」
と、苦笑した俺は、こちらに向かって道を駆けてくる女の子に気が付いた。
女の子はぶんぶんと手を振って、満面の笑顔で俺たちに呼びかける。
「――お兄ちゃん！ お姉ちゃん！」
それは岩崎家に引き取られて以降、みるみる元気になったルナの姿だった。
俺は凛と顔を見合わせて頷くと、早足でルナの方に向かっていった。
春とも夏ともつかない太陽の光は、
頭上を覆う葉の隙間を抜けて、けもの道をランダムに照らした。
俺たちはまだ、この世界に絶望していない。
それを判断できるほど、十分に生きてもいない。
異世界に転生するのは、人生を味わい尽くしてからでも遅くはないだろう。
