第77話 オルデュール #7
爆炎が収まる。
煙に満たされた草原には、数メートルに達するゴーレムの巨体が立ち並んでいた。地面では燃え残った草がチリチリと炎を上げ、その存在を主張している。
俺は既に銃撃を止め、草原には再び静寂が戻って来ていた。
「や……やったの？」と、小走りで俺の隣に駆け寄ってきた凛が呟く。
「……やめろって。それやってないフラｇ――」
――悪寒。
それは俺にとって最も馴染みがある種類の、【空気が読める】スキルの発露であった。
すなわち――直感による、危険の察知。
「――伏せろ！」
「ひゃっ！？」
俺は凛を押し倒す。
次の瞬間、横薙ぎにされたミモザの光線が、
ゴーレムたちの身体を豆腐のように切り裂きながら、俺たちの身体の上を通過した。
◆
ゴーレムの胴体はことごとく横一文字に両断され、上半身がずるずると崩れ落ちてゆく。
それを眺めながら、ミモザは手にしたペンを懐にしまい込んだ。
「……」
銀色の巨体は薙ぎ払われたものの、
あたりには爆発による煙が立ち込め、視界は良好とは言い難い。
ミモザからソウタの姿を捉えられていないということは、ソウタのスキルが発動可能になることを意味する。先程の光線でソウタが死んでいるとは考えにくかった。
むしろ、死んでもらっては困る。トーナメント優勝者は世界の理に従い、異世界に転生しなければならないのだ。
――と、煙の中から飛び出す影があった。
ミモザから遠ざかってゆくその巨大な影は――幾度も目にした、銀色のゴーレムである。ミモザの光線を被弾した痕跡がないことから、新たに【創造】された個体であると知れた。これまでと違うのは、異常に長く伸びた両腕が翼のような形態に変化していることだった。ゴーレムはその翼で空を飛び、この場から離脱しようとしていた。
飛行体ゴーレムの背に乗っているのは、転生者のひとり「皇女テセウス」としてトーナメントに参加した、制服の少女である。名を――八雲凛、と言ったか。
あの少女は、転生を拒むソウタの【執着】にあたるらしい。ソウタは彼女の安全を確保するために、この場から逃がす【流れ】を作ったに違いない。
だが――あの少女は、ミモザにとって最も処分の優先度が高い。
ゴロウ・イワサキのスキル【森林夏草】は、地面からの急襲に注意しさえすれば、恐るるに足らない。当人の運動能力は低く、さらに現在、脚を負傷している。いつでも片付けられるだろう。担当官リリィの動向に警戒するくらいだ。
＜魔王＞スウィーティーは意識を失っている。スキル【終焉】の効果で戦えば戦うほどに強くなる＜魔王＞の力は、ミモザとの空中の攻防戦を経て、危険域にまで上昇してしまっている。これ以上の交戦を避け一撃で決めるべき相手であり、いま寝た子を起こすのは得策ではない。
さらに担当官ヤナギが消滅したことで、彼女の肉体には既に宿るべき魂が存在しない。にも関わらずソウタが彼女を守ることに固執している以上、注意を分散させる意味でも処理は後回しにした方がいい。
以上の根拠から、ミモザはまず「皇女テセウス」を排除するべきと判断していた。
チートスキル【天地創造】に対して【抗体】を持つコスモスが脱落したことを考えると、能力を使う前に片付けるのがベストである。
あの距離であれば光線による攻撃が届くだろうが、それではソウタが運ぶ【因果の流れ】に乗ってしまうだけだ。おそらくはゴロウ・イワサキを守ったあの【鏡】を使うか、凛に気を取られた隙を狙って、ソウタ自身が急襲してくるつもりなのだろう。
ソウタの描く【流れ】に逆らうために、ミモザが取るべき行動は――
「――逃しませんよ♪」
と、ミモザは地を蹴り、跳躍する。
風を切って上昇するミモザの小さな身体は、空を飛ぶゴーレムに猛烈な勢いで肉薄した。ミモザは残された片目で、煙に覆われた地面を確認する。ソウタが追撃してくる気配はない。
ミモザの手には、彼女自身よりも巨大な斧が握られている。
接近に気が付いたらしい凛が後ろを振り返ったときには、既に事態は完了していた。
空を切り裂く稲妻のように、スピードを乗せた斧が、一閃する。
――切り落とされた凛の頭部が、宙を舞った。
◆
「さぁて――やっとひとりめですね♪」
上機嫌のミモザが呟いた言葉が、風に乗ってかき消えるよりも前に。
俺――四十九院蒼太は、飛行するゴーレムの死角から飛び出した。
ミモザから見えない位置で、つるつるした金属に張り付いて空を飛ぶ経験は本気で死を覚悟したくなるものだったが、ここにはもうひとり、俺よりもずっと死にそうな気分になったに違いない奴がいる。
俺の背にぴったりとしがみついているその少女は――
「じ、自分のクビ飛ぶの夢に出そうなんですけど！？」
八雲凛、その人であった。
俺たちは、凛が【天地創造】で創造した自分自身の【人形】を、囮に使ったのだった。
「――ッ！？」
ミモザの瞳に、俺たち二人の姿が映っている。
彼女は空中で巨大な斧を構え直すが、それを振るうため動き始めた手が、躊躇するように途中で止まった。
もちろん、良心の呵責を感じているわけではないだろう。
担当官にとって、トーナメントの遂行と、その後に続く「優勝者」の転生は、絶対的な存在意義である。だからこうして凛が俺の後ろに隠れてしまえば、俺を殺すわけにいかないミモザに迷いが生じてとっさに攻撃できないはずだ……という、俺の読みが当たったらしい。
（そして、その迷いは一瞬でいい……！）
ミモザが担当官としてのスキル――【因果の黄昏】と言ったか――で俺のスキルを封じるためには、俺のことを「見る」必要があることが判明している。
だが仮に――ミモザのスキルが俺の裏返しなのだとしたら。
俺が【因果蒼空】によって俺自身の信じる【流れ】を現実化するように、
ミモザも【因果の黄昏】によって因果の【流れ】を生み出すためには、ミモザ自身の中に、俺の【流れ】を否定してバッドエンドへと運ぶ具体的なイメージを持っていなければならない。
凛が死ぬ、ということ。
少なくともそれは、俺にとって間違いなく【バッドエンド】である。
だから、ミモザの手で凛の姿を模した【人形】を殺害させることで、いったんミモザのイメージした【流れ】は完成する。
事態がひとたび擬似的な【バッドエンド】に至り、ミモザの中でのストーリーを完結させてやれば、状況をリセットできるのではないかと――そう考えたのだった。
俺の仮説が正しいかどうか、確認している時間はない。
ミモザの【因果の黄昏】が、一時的であれその効果を失うとすれば、いまを置いて他にない――
「――凛っ！」
俺は、背中に感じる暖かな体温に向かって、呼びかけた。
