第74話 オルデュール #4
抜き身の日本刀を光らせながら、コスモスは疾走する。
――狙いは、凛か。
ゴロウは、リリィとの二人がかりで、どうにかコスモスを抑え込んでいたのだろう。
リリィをこちらに呼び寄せてしまったことで、ゴロウ一人ではコスモスを拘束し続けられなかったに違いない。
遠目に映るゴロウの表情には、自らの力不足を悔いる感情と、
コスモスに「後回しでも問題ない」と見なされた事実に対する忸怩たる思いが込められていた。
俺は手短に、凛に合図を送る。
「――凛、さっき話したとおりに」
「ほ……ほんとにやるの？」
無論。
俺は凛に頷いてみせる。
納得していないのかも知れないが、ひとまずは、凛も緊張を含んだ表情で俺に頷き返す。
そして俺たちは再び声を合わせ、叫んだ。
「「――【天地創造】ッッ！！」」
――瞬間。
空中に、大小様々な無数の剣が現れる。
糸に引かれるようにして、その鋭い切っ先は一斉にコスモスをめがけて降り注いだ。
「――はっ、無駄だ！」
と吐き捨てたかと思うと、コスモスはまったく速度を緩めずに刀を一閃し、剣の群れを打ち払う。
金属同士がぶつかり合う音は、聞こえてこない。
剣はその場で爪楊枝に変化して、ぱらぱらと地面に散らばっていた。
――【解釈違い】。
それはコスモスが有する、凛の【天地創造】に対抗するための力であり、
スキルで【創造】された物体を「下位」のものへと変換する効果を持っている。
コスモスの担当官としての特殊能力もさることながら、
高速で飛来する物体を、日本刀一本であそこまで正確に迎撃できるコスモスの技量も凄まじい。
「――駄目、やっぱり効かない！」と凛が叫ぶ。
「ちょっとちょっとあんたたち何してんの！？ 担当官が【抗体】持ってるスキルで攻撃してもしょうがないじゃない！」横からリリィも割り込んで、俺に食ってかかる。
「――大丈夫、続けてくれ」
そう答えて俺は指を立て――高く高く、天を指差す。
そしてその指を、コスモスに向けて振り下ろした。
――白光。
薄明の空の彼方から降り来る、破壊の光が地表を灼いた。
視界を覆い尽くした白い光は、皇女テセウス――凛が試合で使用した、衛星レーザーである。
雷のごとく――あるいは雷よりも疾く。レーザーによる攻撃がコスモスを襲う。
刀で切ったものが変換されるのなら、切れないもので攻撃すればいい。
そんな俺の期待は、もろくも崩れ去った。
対するコスモスが取った行動は、手にした日本刀を天にかざす、それだけであった。
「ふん。【解釈違い】――だな。こんなもん、攻撃ですらねぇ」
レーザーはコスモスの掲げる日本刀に触れる直前に、その「下位」の物質に変化されていた。すなわち――コンサート会場で客席から投げられるような、何本もの紙テープへと。
純白の紙テープはしゃらしゃらと音をたてながら、コスモスのまわりに落ちていく。
「ひ、ひょえええ……」と傍らのリリィが気弱な声を上げる。
そうしてすべての光が無力な紙の山へと変換されてしまうと、
レーザー攻撃に対処するために脚を止めていたコスモスは、再びトップスピードで凛に向かって加速する。
「――凛、でっかいものを大量にぶつける！」
「で、でっかい――！？ って何！？」
「何でもいい！」
俺たちはありとあらゆる想像しうるものを【創造】し、コスモスに向けて落としていった。
岩石。
テーブル。
椅子。
車。
銅像。
電柱。
電車。
鉄塔。
飛行機。
ビル。
コスモスは踊るようにしてそれらを次々に切り捨て、無害な物体に変換していく。
俺たちの創造するカオスそのものの物体たちは、どれだけ落としたところで彼女の足を止めることはなかった。おもちゃ箱をぶちまけたような「下位」のガラクタたちを残しながら、担当官は草原を駆けた。
そしてコスモスはプラチナシルバーの髪を靡かせ、凛へと肉薄する。
「――じゃあな、凛」と、コスモスはにっと笑みを浮かべ、
「――ッ！」凛は、眼の前に迫る鋭い刃の確信に身をこわばらせた。
鈍く光る白刃が凛の首筋に吸い込まれる直前、コスモスは俺たちの【創造】した物体の「残りもの」を片付けるべく、視線すら寄越すことなくその刀を四方八方に奔らせる。
神速で流れるコスモスの斬撃が彼女の身に迫る【創造物】たちを撫でると、ぽん、と間の抜けた音と共に、それらは無害な「下位」の物体――ぬいぐるみ、小枝、砂、などなど――に変化して、そこらに散らばった。
そして、最後の一つに刃が食い込んだ時。
――がきん。
と、コスモスの日本刀はその動きを停止した。
「――はぁ！？」
と驚愕の瞳で見上げるコスモスの眼に映ったのは――電車、だった。
――【解釈違い】が、効かない。
それまであらゆる物体を切り捨て無力化していたコスモスの刀であったが、
落下してくる電車車両の外装を撫でた時、まるで「普通の」物体を切りつけたように刀は装甲にわずかに刺さり、そこで止まってしまったのだった。
そのまま電車の落下に巻き込まれたコスモスは、何十トンという重量の鉄塊の直撃を受けて――草原に叩きつけられた。
◆
「――かはっ……！」
と、コスモスは肺の中の空気を絞り出すような声をあげる。
車両の下敷きになった下半身は、無事では済んでいないだろう。
コスモスはわけがわからないといった表情を浮かべ、俺を見上げた。
「て、てめぇ……なに……を……？」と、苦痛に揺れる瞳を向けるコスモスに、俺は静かに答える。
「それは【天地創造】で創ったもんじゃねえよ」
「はぁ……？」
「あの電車男のスキルだ。【叡智たる雷電】――とか言ったっけな」
「……な、何だ、そりゃあ……？」
「忘れてただろ？ ……俺もだよ」
作戦のキモは、これ以上ないほどにシンプルである。
俺と凛が【創造】スキルで創る物体の中に、コスモスが無効化できない別の能力を混ぜ込むこと。
問題は「何」を混ぜるのか、であった。
仮に【天地創造】に混じって【森林夏草】で植物を生み出し攻撃を試みたところで、これまで何度もゴロウのスキルに煮え湯を飲まされたコスモスはすぐにそれを見抜き、対応されてしまったことだろう。
トーナメント戦において、おそらくは最も影の薄かった転生者――＜雷神＞トールヴィッヒ。電車車両を生成して落とすという、出オチとしか思えない彼のスキルは、何の因果かこの作戦にうってつけであった。
ルナに瞬殺されてトーナメントの舞台から退場した＜雷神＞の存在は、完全にコスモスの意識の外にあったはずだ。
かくいう俺自身も、あの試合はルナの圧倒的な力を見せつけられた印象が強すぎて、対戦相手の＜雷神＞の記憶はほとんど残っていなかった。
俺がこの後に及んでその存在を思い出したのは、ただの偶然かも知れない。
だが――もしかすると、この【流れ】すら【因果蒼空】の支配下にあるのかも知れないと、俺は思った。
「……蒼太、最初からこれを狙って……？」と、凛が俺に尋ねる。
「ああ。うまくいったな」
「……うまくいったな、じゃないでしょ！？」
突然、凛は俺の胸ぐらをつかんでがくんがくんと揺さぶった。
何やら涙目だ。
「あ、あんた……根本的に私のこと何だと――ッ！？ ちょっと走馬灯見えたじゃない！」
凛には、対コスモスの作戦として「何をするのか」しか伝えていなかった。
俺が「何故そうするのか」を説明していなかったのは、純粋に会話の時間が限られていたという理由もあるが、
実行前に作戦を明らかにすることが、シナリオ上【失敗フラグ】として機能することを避けるためでもあった。
俺も【因果蒼空】の扱いに関しては、未だ手探りで進めている状態なのだ。
……という釈明をしたところで火に油を注ぐだけと理解して、俺は頭を下げる。
「ごめん」
「……ふん」
凛は拗ねたようにそっぽを向いた。
と、そっぽを向いた先で電車の下敷きになっているコスモスが視界入ったのだろう。凛は「……？」と訝しげな表情を作る。
コスモスは既に、ぴくりとも動いていなかった。凛はコスモスの傍らにひざまずくと、
「ねぇ、これって……」と、俺を振り返った。
「――凛の【魂】、だな」
宙に浮かんでいるのは、淡い光をまとう、一輪の花。
黄色い中心部を、鮮やかなピンク色の花が彩っている――コスモスの花である。
凛は導かれるように、コスモスの花に手を伸ばした。
花はピンク色の光に包まれると、凛の胸の中に吸い込まれるようにして消える。一瞬だけ凛の身体がぼんやりと発光したが、すぐに元通りになった。
「こ……これで大丈夫……なの？」と、凛。
「……わからん」
そんな風にドロップアイテムを拾うみたいに【魂】を回収できるのか？
だったら、俺はヤナギがやられたとき――ミモザを追うルナを引き止め、ヤナギの手からこぼれ落ちる【魂】をルナに返すべきだったのかも知れない。
――初見でわかるかよ、んなもん。
というか、それならリリィかヤナギがそう言ってくれればいいものを……
と思って隣のリリィに目を向けると、ぱたぱたと羽根を動かして浮いている手のひらサイズの担当官は、何やら難しい顔で腕組みして考え込んでいた。
（――そうか……）
現在進行しているのは、担当官にとっても正解がない――前例のない事態なのだ。
俺が【因果蒼空】でこの世界のルールを掻き乱したからこそ起きた、担当官二人の離反。
そのようなイレギュラーに理はない。だからこそ俺は、
「いや……そうだな。うん。これで大丈夫だ」
と、力強く断言する。
それに応じるように、凛も頷いた。
「ソ……ウタ君、大丈、夫……！？」
声に振り返ると、ちょうど、コスモスを追って草原を駆けてきたゴロウが俺たちに追いついたところだった。
ぜえぜえと肩で息をするゴロウの胸ポケットに、リリィが飛び込む。やっぱりそこがお気に入りらしい。
「ごめん、遅くなって……あと、逃げられ、ちゃって……」
「いいよ、何とかなった。凛の魂も、回収できたみたいだし」
「――そうか。じゃあ、あとは……」
俺はゴロウに向かって頷くと、そのあとの言葉を引き取った。
「――ミモザを倒して、ルナを助ける」
