第70話 テセウス過去編: 『没落最強皇女の復讐譚』 #2
凛にとって、高校生活は幸せな時間とは言い難かった。
中高一貫教育のその女子校は、ほとんどの生徒がエスカレーター式に幼稚園から高校まで上がってくる名門校であった。
もとより、入学してやりたいことがあるわけでも、その学校自体に強い想いを持っているわけでもなかった凛は、既に完成された強固な女子コミュニティに溶け込んでいくことができなかった。
凛がエスカレーター組の生徒たちに話しかけても、彼女らはまるで空気のように凛を無視した。それでいて、一方的な、形のない悪意だけをひしひしと感じた。学校ではよく持ち物がなくなったり、クラスメイトが小声で話しながら凛の方を見てクスクス笑っていたりと、そういった出来事が毎日のようにあった。
同様の扱いを受けている生徒は、凛だけではなかった。
凛のように高校から入って来た「外部生」は学年で十人足らず。
その全員がコミュニティから拒絶され、いじめとしか言い様のない、それでいて決定的な暴力を伴うことはない、不合理な圧力と冷たい空気に晒されていた。
その空気に堪え兼ねるように、外部生が一人、二人と学校を去り、あるいは登校して来なくなり、ついに凛が最後の一人となった頃。
凛は、唯一親身になってくれた教員――その教員は数ヶ月後に突然退職することになるのだが――から、凛の学年だけが特殊なのではなく、毎年、外部生はそういう扱いを受けるのだと知らされた。
それは名門校の裏側とでも言うべき、醜い構造であった。
例年、外部生はエスカレーター組の結束を強めるために、その教員の言葉を借りれば「被差別者」として冷遇され、見下されるのだと。エスカレーター組の生徒たちは、厳しい規律を守り続け、大人からの期待を背負うストレスを、外部生にぶつけることでガス抜きをしているのだと。
そして教員すらそのいじめに加担しており、生徒間の問題として見て見ぬ振りを徹底しているのみならず、外部生にだけ過度に難しく設定された試験を受けさせて、さらし者にするかのように点数を張り出すことも珍しくない、と。外部生が学校を去るときは、成績不振である方が波風が立ちにくいという意味もあるそうだ。
だから外部生が教師に訴えたところで暖簾に腕押しにしかならず、のらりくらりと躱され誤魔化されるだけだという。
「……」
凛は、暗雲に満たされたような気持ちで沈黙した。
教員は凛を元気づけるつもりか、あるいは雑談で場を和ませようとしたのか――本心は今となってはわからないが――突然、明るい口調で話題を切り替えた。
「そうそう。何年か前に、外部から芸能人が入学して来てね。風紀が乱れるって親御さんたちが騒いで大変だったのよ。笑っちゃうよね」
「……芸能人、ですか？」と、凛は問い返す。
「うん。もう卒業しちゃったけど……。MEI って知らない？」
◆
その夜。
凛は初めて、テレビで MEI の出演する番組を見た。
チャンネルを回せばいつもどこかに MEI が映っていたから、見つけること自体は難しくなかった。
それまで凛は、電車広告に、雑誌に、テレビに、街を満たす音楽にと――あらゆるところに浸透している、その【千年に一人のアイドル】などと呼ばれる MEI に特別の関心を寄せては来なかった。
だが今や、MEI の存在は凛にとって特別なものとなっていた。
凛は、MEI の太陽のような笑顔を食い入るように見つめた。
「この人も……私と同じ学校にいたんだ……」
それからの凛は貪るように MEI の情報を集め、彼女のアイドル活動を追いかけた。
知れば知るほど――好きになっていった。
すべてを手にしていながら、完璧以上を求める向上心。
誰よりも可愛いルックスと確かな実力。
それらを維持する絶え間ない努力。
決して折れないその強さ。
その姿は、異世界ファンタジー小説の主人公そのものであった。
MEI は凛にとって、同じ地獄を生き抜いた先輩であり、そしてそれ以上に――生きる希望そのものとなっていった。
凛は MEI の存在を心の支えにして、ほとんど意地だけで高校に通い続けた。
三年間生き延びれば、私の勝ちだ。
――どんなに見苦しくても、最後まで生き残ればいいじゃない
先月公開された新作映画でも、MEI はそう言っていた。本当に MEI の演技力は作品に出演する度にめきめき上がっていると思う。ネットじゃアイドル枠とか顔面偏差値チートとか子役時代のコネとか言ってる人もいるけど、本格派の女優としてもトップレベルなんじゃないかな？
凛の想像は際限なく広がった。MEI のことを考えていれば頑張ろうという気持ちになり、凛は、制服に袖を通して家を出ることができた。
（それに……）
それに、次のライブチケットが当たったのだ。
それまで絶対にくじけるわけには行かない。不条理に負けた私で、MEI に会いになんて行けるもんか。
――そんな日だった。
MEI が、ホテルの一室で亡くなったというニュースが飛び込んできたのは。
◆
トップアイドルの突然の死。メディアはその話題で持ち切りになった。
ワイドショーのキンキンした議論が、凛の耳を右から左へと素通りしていく。
喉を通らない食事。両親が語りかけてくる音が鼓膜を揺らす。
惰性で足を運ぶ学校。クラスメイトの悪意がするすると心をすり抜ける。
いや、そんなことはどうだっていいのだ。
凛と、MEI と、学校。
それが凛の視界に映るすべてだった。
その時の凛にとって、世界にはそれしか存在しなかった。
そこから MEI が失われたのだから。
唯一の味方が居なくなってしまったのだから。
これ以上意地を張って戦っても、決して勝ち目がないことはわかりきっていた。
頑張って生き残っても、復讐なんてできっこない。
終わったんだ。
◆
（……あれ？）
凛は気が付くと、薄暗い蔵の中で、ホコリまみれの床を見下ろしていた。視界はぶらぶらと不安定に揺れている。
足が地面に着かない。
首が、痛い。
慌てて手でまさぐると、首にはビニール紐が巻き付いていて、凛の身体を二階から吊り下げていた。
混乱した頭で叫びを上げようとするが、喉に食い込む紐がそれを許さない。
視界の隅に、初めて読んだ、あの異世界ファンタジー小説の表紙が映る。
頭に浮かぶのは、脈絡のない断片的な思考だった。
（そういえば、私、何であの高校に入ったんだっけ……？）
離れなきゃと、そう思ったんだ。
離れなきゃいけないから、どんなに辛くても逃げ帰ることができなかった。
近くに戻ったら、また家族になってしまうから。
（近く……に……）
おかしいな。
私は、やっぱり間違ってしまったんだろうか。
それとも、私が弱いからこうなってしまったんだろうか。
――なぁ、最強の能力は何だと思う？
中学生の蒼太が蔵の床に寝そべって、異世界転生ラノベを読みながら、凛に問う。
その何でもない光景が、当たり前だと思っていた時間が、ひどく愛しいものに感じられた。
私はあのとき、何と答えたっけ。
――うーん……やっぱり何でも創れるのって最強じゃない？
何でも【創造】できるとしたら。
凛は薄れゆく意識の中で考える。
この世界が、ぜんぶじゃないとしたら。
私は――私自身を【創造】したいのかも知れない。
それは、生まれ変わりではない。全身の細胞がすべて入れ替わっても、やはり私が私であるように。
ダメな私を壊して、殺して、少しずつ作り直すのだ。
絶対に間違えず、MEI のように強く、そして――素直に気持ちを伝えられる、完璧な私を。
そうすればきっと、もっとうまくやれるから。
