第69話 テセウス過去編: 『没落最強皇女の復讐譚』 #1
「――ほら、リンちゃん」
そう言って自分に手を伸ばす蒼太の姿は、八雲凛が鮮明に思い出せる最初の記憶だった。
薄暗く閉ざされた空間で、蒼太は階段に足をかけ、こちらを振り返って――凛に手を伸ばしている。
隣の家に住む蒼太は、物心付いた頃から凛の側にいた。
凛の家には古い蔵があった。
使わなくなった荷物や古い本、農作業道具なんかが雑多に詰め込まれた二階建ての蔵。昼でも薄暗いそこは、子供の凛にとって、まるで果てしなく広がる未開のダンジョンのようなものだった。
凛はダンジョンを恐れたが、蒼太は違った。
ある日、蒼太は凛を連れて蔵の探検に駆り出した。蒼太は怯える凛の手を引いて、蔵の中をあちこち見て回った。始めはおっかなびっくり後を追いかけていた凛も、日が暮れる頃には蒼太と一緒に、埃を被った昔の絵本やおもちゃを辺り一面に広げていた。
後から蒼太は両家の親に怒られていたけれど、凛にとって、その蔵の探検は強烈な意味を持っていたように思う。
怖かったはずの場所に飛び込んでみたら、そこは少しかび臭いだけの、なんてことない物置きだったのだ。
安心できるはずの家に、恐ろしい場所があるという感覚。
それを取り払ってくれたのが蒼太だった。
蒼太は、物心付いた頃から凛の側にいた。
正確には――いつも凛の一歩前を歩いていた。
◆
中学校に上がって数ヶ月が経過した頃だろうか。
凛は、蔵の中で一冊の文庫本を見つけた。
幼いころ恐れていた蔵は、いつしか凛のお気に入りの場所になっていた。何代にも渡って八雲家の物置きとしての役割を果たしてきたであろう蔵には、地層のように折り重なって、様々なものが保管されていた。その地層はところどころ地崩れを起こしていて、古いものが新しい地層から出土したり、逆に奥まで掘り進んだところでごく最近の荷物が出てきたりするのだ。
その本を見つけたのは深い階層――それ故に小学生時代の発掘作業では見つからなかったのだろう――だったが、裏表紙には凛の母の名前が書かれていたから、蔵の中では新しめの本なのだということがわかった。
色褪せてはいたが、表紙にはカラフルで幻想的なイラストが描かれている。はじめ漫画かと思ったそれは、小説だった。
持ち込んだ椅子に腰掛けて読み始めた凛は、気が付けば、蔵の外が真っ暗になるまで小説の世界に没頭してしまっていた。
それは、現代を生きる少年少女が「異世界」に迷い込んで、その見知らぬ世界で冒険するファンタジー小説だった。
その作品はシリーズものとして何冊も続刊があり、凛が蔵に保管されていた巻をすべて読み終えたのは数週間後だった。ところが、その壮大な冒険ストーリーはまだ完結していないどころか、とても先が気になるところで最後の巻が終わってしまっていたのだ。続きはないのかと母に問うと、何年も前から刊行が止まってしまっているとのことであった。
――もっと、あの世界に触れたい。
そんな衝動を持て余した凛は、決して多くないお小遣いを使って、異世界ファンタジー小説を買い集めるようになった。
世の中には、異世界を描く小説が驚くほどたくさん溢れていた。凛のように、ここではないどこかの物語を読みたい人は沢山いるのだろう。
特にお気に入りは、現代の価値観を持った主人公が異世界に移動してしまうタイプの物語だった。死んでしまったあとに異世界に【転生】する、という発想を読んだときには、目から鱗が落ちる気がした。この世界がぜんぶじゃない。たとえ終わってしまっても知らない世界で新しい人生を送れるなんて、とても希望に溢れていると凛は思った。
それらはライトノベルと呼ばれることが多いのだと、凛は後から知った。
「――なに読んでんの？」
ある日の学校。
凛は、通りがかった蒼太に話しかけられた。
同じ小学校から中学校に進学した凛と蒼太は、ちょうど周りの目を意識し始めたころだった。お互い言葉にしてはいないが、幼い頃の兄妹のような親しさはどうやら公の場所では適切ではないらしいと理解したのだ。
特にその意識を助長したのは――中学校で着せられた男女の制服かも知れなかった。
異なる形の制服に身を包んでいると、まるで二人は別の世界の住人であると言い聞かされているような、悪いことを叱られる子供のような気分になる。
それでもその日、蒼太は凛に話しかけてくれたのだった。
できるだけ嬉しさと気恥ずかしさを隠すようにと表情筋を宥めながら、何でもないことのように、凛は蒼太に答えた。
「これ？ これはね……異世界転生」
「……転生？」
それから凛は、おすすめの小説を蒼太に教えた。凛の勧める物語は、蒼太も気に入ってくれたようだった。
凛の家の蔵に集まって、最強の能力は何か、なんて話で何時間も盛り上がることもできた。
――嬉しかった。
蒼太の一歩前を歩けること。
蒼太に新しい世界を案内してあげられること。
そして、小さな頃のように同じものを見つめて夢中になれるという、そのことが。
◆
充実した時間が終わりに向かい始めたのは、中学校生活も終盤に差し掛かる頃だった。
その日、ある同級生から「二人は付き合ってるの？」と、からかうように聞かれたのだ。
凛はそう聞かれること自体は初めてではなかったし、そのたびに違うよと否定していた。家が隣で子供の頃から一緒にいるから仲がいいのだと、なるべく軽い調子で答えるのが凛の対処法だった。
親しい友人たちからは、たいてい交友関係の初期の段階でその種の質問を受けて否定の答えを返していたけれど、その時「付き合ってるのか」と聞いてきた同級生とはこれまであまり接点がなかった。
タイミングが悪かったのは、その質問を受けたとき、凛と蒼太、二人が揃っていたことである。
……そういうとこ、だ。
そういう他人に対して配慮ができない振る舞いを横目に見ていたからこそ、これまでその同級生と関係を持つことを避けてきたのに。
……はっきり言えば、苦手、だった。
蒼太は、答えに窮する凛をちらっと横目に見たあと――笑ってひらひらと手を振りながら、こう言った。
「ねぇよ。家族みたいなもんだ」
「えー？ うそー」
そのさっぱりとした答えに同級生は食いつき、盛り上がる。こういう時の受け答えは、蒼太は実に上手かった。誰かを不快にすることなく、かといって踏み込まれすぎない最低限の防衛ラインを引くことができた。
凛はニコニコと笑って、場の空気を悪くしないよう務めるだけで精一杯だった。
（蒼太は……）
蒼太は――質問に答えるとき、まったく意に介していないように見えた。
私と付き合ってるかどうかなんて、まるで考える意味などないみたいに。
もしかすると場をやり過ごすために、わざと空気が読めないふりをしたのかも知れなかった。
それでも。
目の前で明確に否定されたことが、凛の心にじくじくとした痛みを残した。
凛もこれまで同じことをしてきたのだから、傷付くなんて身勝手だ。そう頭で理解はしていても、凛の心は納得してくれないようだった。
近すぎるなら――家族のようなものなら、距離を取ればいい。
痛む心が完治しないまま、冷たい熱に浮かされるように、凛はそう考えた。
凛がその結論に至った時期はちょうど、幸か不幸か、進路希望調査の提出締切が迫る頃であった。
蒼太は地元の高校に進学するつもりだと以前から聞いていた。
それまでは何となく凛も同じ高校に行くことになるのだろうと、特に疑いもせず考えていた。
蒼太は凛の一歩前を歩いて、
凛は蒼太の一歩後を着いて行くのが、二人の在り方だったからだ。
だから――これまでの在り方を壊すかのように、凛は電車で一時間以上かかる女子校に進学した。
