第68話 世界の中心 #3
「いやぁ、安心されても困るんですよねぇ」
いつのまにヤナギの防御をすり抜けたのか、
ミモザのその声は、俺のすぐ側から聞こえてきた。
「――ッ！」
ヤナギと俺の反応は――懐に入り込まれた時点で後手に回っているにせよ――迅速だった。
地に落ちたヤナギの影の中から、まるで闇が形を持ったかのように黒い布が躍り出て、するりと宙を滑りミモザを襲う。
ミモザは余裕の表情を崩すこと無く、最小限の動きでそれを弾いた。
間髪おかずにミモザを襲うのは、俺のローキックである。小柄なミモザに当たりやすいと考えての一撃だったが、それすらも彼女の身体を捉えることはなかった。
ミモザはまるで重力が存在しないかのようにひらりと飛ぶ。
そうして忍者のように俺の後ろに回り込み、ぽんぽんと宥めるように俺の肩を叩いた。
「蒼太さま、邪魔しないでくださいよぉ。ほら、片付け終わったら転生ですから。ね？」と、聞き分けのない子供を諭すような口調。
「――そんな」と、身を翻しながら、俺は拳の背でミモザの顔面を狙う。「ノーマルエンドで終われっかよ……っ！」
俺の裏拳は見事に空を切り、その場に居たはずの担当官の姿は幻のように掻き消えている。
とん、と離れた場所に着地したミモザは、笑顔を浮かべてヤナギに向き直った。
「ひとり転生者が足りなくて、どうしたもんかなーっと思っていましたが……なるほどぉ。ヤナギが隠していましたか」
「……だったら、どうしますか」と、ヤナギ。
「そりゃあ、あなたを消して【隠蔽】を失った＜魔王＞を処分、ですね。……遠距離だと埒が明きませんから、これで行きましょう♪」
これ、と言いながらミモザは拳をもう片方の手のひらに打ち付ける。
小柄な彼女の拳はまるで驚異には思えないが、その威力が尋常でないことは容易に想像ができた。
ぺろ、と舌なめずりをしたミモザの姿が――消える。
次の瞬間、ミモザの拳がヤナギの【黒布】と激突し、とても拳と布とは思えない轟音が鳴り響いた。
眼にも止まらぬ疾さで打撃を繰り出したミモザのみならず、それを止めたヤナギの反応速度も尋常ではない。
だが、その悠然とした表情を崩さない男の瞳には、わずかながら戦慄が浮かんでいることが見て取れる。それを隠すかの如く、ヤナギは自身の力を誇示するように黒布の群れを周囲に展開した。
「――そう簡単に落ちるとでも？」
「落とせないとでもぉ？ 守りから崩すのが定石でしょう♪」
言葉を交わした二人は、一瞬の沈黙のあと、高速で打ち合いを開始した。その巻き起こす旋風に草原の草が揺れる。
打ち合いとは言っても、ミモザが殴りかかり、それをヤナギが黒布を操って防いでいるという一方的なものである。
長身のヤナギと小柄なミモザが間近で攻防を繰り広げる光景は、まるで父親が子供とじゃれているようにも見えた。
――と、ヤナギはちらりと俺を視て、眼だけで頷く。
（……なんだ？）
俺がその意図を解釈するよりも先に。
水面から飛び立つ鳥の群れのように、ヤナギの影から黒い布が舞い上がる。
食虫植物が獲物を食らうように、黒布はヤナギごとミモザの身体を包み込んでしまった。
「えー、またぁ？」
呑気な声をあげるミモザとヤナギを一緒くたに包んだ黒布は、そのまましゅるしゅると小さくなっていき、そうして拳ほどの大きさまで縮まったあとぱさりと解ける。
布が開かれたあと、その中には――何もなかった。
――ヤナギの【隠蔽】か。
俺は凛とふたり、草原に残された。
◆
……いい【流れ】だ。
俺は心のなかで小さな手応えを感じていた。
俺のスキル【因果蒼空】によって流れを作り上げることは、俺の【執着】である、凛の救済と表裏一体になっている。
ミモザとコスモスの驚異から開放されたいま、凛と向かい合う絶好の時間が与えられたと言っていい。
「……凛」
「……」
凛は、変わらずクレアの亡骸にすがりついていた。
それ以外の現実をすべて拒否するかのように、悪役令嬢の細い身体を抱きしめている。
――ふと、
「……なかった」と、凛が顔を伏せたまま小さく呟いた。
「凛？」
「蒼太は……助けてくれなかったじゃない」
はじめ、それは俺がクレアを――MEI を救えなかったことを指しているのかと思った。
だが凛はいまの話をしていないことに、俺は気付いた。
この生と死の狭間の世界に至る、その「前」のこと――俺が凛をみすみす死なせたことを。
他ならぬ凛自身が、俺に突き付けている。
それに気が付いた俺は、心のもっとも柔らかい部分に爪を立てられるような、ぎざぎざとした感情が浮かび上がってくるのを止めることができなかった。
「いまはそれどころじゃ……！」と、俺は凛の肩を掴んで顔を上げさせる。
垂れた髪の隙間から、涙やら何やらでぐしゃぐしゃになった顔が覗く。
凛の濡れた瞳が俺を見上げた。
そこに込められたものは――悲哀、怒気、諦念、思慕、自己嫌悪、歓喜、嫉妬、希望――ひとつに定めることの出来ない、複雑などろどろとした感情。
射抜かれたように、俺は硬直する。
凛はこんな瞳で俺を見たことがあっただろうか。
そもそも、これほど間近に凛の顔を見たのは、いつ以来だろうか。
顔の造形は俺の記憶にあるよりもずっと大人びていて、凛自身の人生が複雑に練り込まれた形へと変化し、成熟しつつある。同時に、泣き腫らしたその顔は、俺のよく知る子供の頃の面影を強く残していた。
アンバランスに成立する剥き出しの感情に触れた俺の脳裏には、
何故か、その「反対」を体現する、皇女テセウスの立ち姿が浮かんでいた。
――皇女テセウス。
あれは、凛が【創造】した人形だった。
転生者としての凛に与えられた、万物を創造するチートスキル【天地創造】。
スキルの根源は生前の【執着】にある。
だとすれば、凛が自ら命を絶ちながら、その【創造】に執着して転生を望んだ理由こそ、俺が知るべき真実なのだろう。
「――もう一度」と、俺は凛の瞳を見据えて語りかける。「……俺に、凛を助けさせて欲しい」
「……」
凛は沈黙して顔を伏せる。
そしてクレアの身体を――凛にとって【世界の中心】であったそれを――そっと地面に置くと、鼻をすすり、ぐしぐしと顔を拭う。
凛は俺に正面から向き合い、頷いた。
「……わかった」
「――ありがとう」
そうして俺は凛の手を取る。
凛は期待と羞恥とが入り混じったような表情でほんの少し口元に笑みを浮かべ、目を閉じる。
――できることなら目を逸らしたい痛み。
俺自身の失敗が、後悔が、鮮やかに映し出されるであろう――凛の過去。
だが俺は知らなければならない。
乗り越えなければ、その先に到達することなどできないのだから。
