第67話 世界の中心 #2
俺は、ぱちんと指を鳴らした。
ほとんど同時に、クレアに致死ダメージを与えたミモザの光線が発射される。
その光は、回避姿勢を取ることすらしない凛の身体をやすやすと――
――貫通することなく、横手から飛び込んできた男によって防がれていた。
どこか執事のような雰囲気を纏うその男は――＜魔王＞スウィーティーの担当官、ヤナギである。
彼の周囲を、しゅるしゅると黒い布きれが飛んでいた。
ヤナギはどうやら、その【黒布】を操ってミモザの光線を防いでいるようだった。長いマフラーのようにも見えるそれは、ゴルフボールにすら突破されてしまいそうな貧弱な見た目に反して、強力無比なミモザの攻撃を受け止めていた。
「――状況を」と、ヤナギは簡潔に問う。
「悪い。決勝戦の中で決められなかった」
「エマージェンシー・プロトコルが発動した以上、致し方ありません。ですが幸い、転生まで余裕があります」
ヤナギは優雅さすら感じさせる動きで【黒布】を舞わせ、ミモザの光線を防ぎ続けている。
都合が良いことに、その防御は俺に向けられたミモザの【視線】を遮ってくれてもいた。
「余裕か……。あいつらは、トーナメントの敗者を殺すつもりなんだな？」と、俺が確認すると、
「ええ」とヤナギはこれまた簡潔に肯定する。「とりわけミモザは驚異ですが、私なら、しばらく防ぐことができるでしょう。その間にソウタ様が【道】を拓くことに賭けるしかありませんが、そちらの首尾は――」
その時。ヤナギの言葉を遮り、
「おい」と、コスモスが割って入った。「バグり野郎はすっこんでろ」
そう言って、コスモスは威嚇するように日本刀をヤナギに突き付ける。
――邪魔だ。
俺は、すっと手を持ち上げてコスモスを指差した。彼女はぴくりと警戒するが、続く俺の行動は、ごく小さなものであった。
まるで巨大なスマートフォンをフリックして画面外に弾き出すように。あるいはあっちむいてホイをするように。あるいはオーケストラの指揮者のように。
指先をぴっと横手に――俺たちから遠ざかる方角に向かって、指し示す。
その瞬間――弾丸のように高速で飛んできたリリィがコスモスに突撃した。
「ぐっ――！？」と呻いたコスモスの身体は、俺の指が指し示した方の空へと飛ばされる。
「なんかそれムカつくゥゥゥ！！」俺に向けられたリリィの怒鳴り声は、長く尾を引きながらコスモスを引き連れて遠ざかっていった。
リリィがコスモスを弾き飛ばした先には、ゴロウが待ち構えている。
ゴロウは【森林夏草】で生み出した植物でコスモスの身体を受け止め、縛り上げる。コスモスは日本刀で植物を切り捨て抵抗を試みたが、腕にリリィの体当たりを受け刀を取り落してしまうと、怨嗟の声を上げながら植物の山の中に飲み込まれていった。
その光景を見たヤナギは、平坦な声にわずかな高揚を滲ませながら、確信を持った声色で俺に問うた。
「【空気が読める】スキル――完成したのですね」
「……たったいま、な」
＜悪役令嬢＞が最期に託してくれた、思考を現実化するスキルの本質と、その新たな名前。
凛の命に迫る直接的な危機を回避するという、俺の【執着】の起源を刺激せざるを得ないシチュエーション。
それらを経てようやく、俺は俺自身に与えられた能力の完全な理解に到達していた。
俺はなにも 【空気が読める】改め【因果蒼空】を使って、ヤナギやリリィを「操って」いるわけではない。事前に用意した作戦もなければ、合図を送ってすらいない。二人とも間違いなく、それぞれの自由意志で参戦して来た。だからこそ、あのリリィの遠吠えだ。
指を鳴らすこと、そしてコスモスを排除する方向を指し示すこと。それは単に俺の意識を【因果の流れ】に集中させるための儀式のようなもので、動作自体が何らかの意味を持つわけではない。
盤上の駒。
これまで積み上げた伏線。
俺の――いや、俺たちの有する手札。
それらを総合して考えたとき、俺たちが致命的な打撃を受けるよりも前に、きっと協力関係にある二人の担当官が助けに入って来るだろうと【信じる】ことができた。その現実に矛盾がないこと、これならば自然な【流れ】であることが、俺自身、理解できたからである。
（――シナリオに矛盾が生じないように、か……）
俺のスキルの本質を【命短し恋せよ乙女】と同等、あるいはその上位互換と表現したクレアは、実に的を射ていたと言える。
両者とも文句なしのチートスキルであると同時に、両者の【弱点】にも――互換性がある。
例えばここで「突然全員が白い光に包まれて、全転生者が元の世界で生き返る」などというビジョンを描いたところで、それは独りよがりな俺の妄想以外の何物でもなく、決して現実化することはない。何故ならばその光景は俺にとってまったく説得力がなく、いかに強く望んだところで、俺自身が流石に無理があると本心で理解してしまっているからだ。
だが俺とクレア以外から見れば、あたかも不可能を可能にする夢のスキルのように見えてしまうのだろう。
「あなたに賭けて正解でした」と、ヤナギが感激を滲ませて云う。
「やめろって……死亡フラグっぽいから」
勘弁してくれ、という気持ちを溜め息に絡ませて俺は答える。
何と言っても、これから俺がやろうとしているのは、どう控えめに見てもギリギリの綱渡りだ。
凛を助け、ルナを助け、このふざけた世界から脱出するまでの【因果】の鎖を――矛盾なく、自然な流れで紡いでいかなければならない。
――と、俺は今更ながら、ヤナギが手を引いていた幼女の姿が見えないことに思い至った。
「……ルナは？」
ルナ――すなわち＜魔王＞スウィーティーも、準決勝においてギブアップという形で俺に敗北した以上、担当官たちによる【処置】のターゲットとなるはずだった。
ヤナギは「ああ」と説明不足にいま気が付いたような表情を浮かべて、俺の疑問に答える。
「隠しています」
「隠す？」と、俺はあたりを見渡す。
闘技場が消え去った、一面の草原。
見渡す限りなにもないその空間に、いくら小さいとはいえ、幼女の身体を隠せる場所があるようには思えなかった。
俺の疑問は予想内なのだろう。ヤナギが説明を続ける。
「ルナは最強の力を持ち、すべてを破壊する＜魔王＞です。私は彼女の担当官として、破壊と対になる概念――すなわち、救済を司る抗体を持ちます」
「救済……」という俺の呟きに応じるようにヤナギの【黒布】が舞い、凛を狙うミモザの光線を弾く。
「その名を【幸せの鐘が鳴り響き】――本来滅びる宿命にある存在を、あらゆる驚異から守り、そして隠蔽することができる――」
担当官は、それぞれの担当する転生者のチートスキルに対する【抗体】が与えられている。
ルナは転生スキル【終焉】によって、＜世界を終焉させる魔王＞としてこの【オルデュール】に顕現している。
だからこそ＜魔王＞の抗体たるヤナギは、魔王によって壊される世界や人々を守護し、失われてはならない存在を破壊の運命から隠す。そうすることで世界が終焉を迎える最悪の事態を防ぎ、可能性を次に繋ぐ【救済】の力を持っている……と、いったところか。
救世主とはずいぶん大仰な呼称ではあるが……＜魔王＞の【抗体】としては、至極妥当であるとも言える。
本来＜魔王＞に対抗する力でルナ自身の命を守っている現状は、どこか歪に感じられた。
そういえばいつかの闘技場の廊下で、ルナの【魔法】によって腕を吹き飛ばされたあと、ヤナギはまるで手品のように腕を修復してみせたことを思い出す。
おそらくあれはカミカゼのように傷を回復したわけではなく【隠蔽】の一種で、始めから傷を負っていなかったと考えるべきなのだろう。
（……こういった理解も【空気が読める】効果か？）
ともかく。
「じゃあ、ルナは無事でどっかにいるわけだな」
「ええ。決勝戦が行なわれている間に、ルナの安全を確保する手筈は整えています。私が【隠蔽】を解除するか、ルナ自身が望んで姿を表さなければ……ミモザたちに見つかることはないでしょう」
「そりゃ安心だ」
と、俺が気を緩めた瞬間。
「いやぁ、安心されても困るんですよねぇ」
俺はごく間近に、ミモザのあっけらかんとした声を聞いた。
